Черная смерть - Мстислав Константинович Коган

Мы замолчали. По правую руку от дороги мимо нас медленно проплывал небольшой хуторок, обнесённый покосившимся плетёным забором. Три мазанки, сарай со скотиной, подворье с несколькими пристройками, по которому с важными видом расхаживал громко гогочущие гуси, собачья конура внутри коей виднелся чёрный отблеск влажного носа. Возле плетня стояли два ребёнка. Мальчик лет шести. Русые волосы, чумазое лицо, серая льняная рубаха, доходившая тому до колен. И девочка, чуть помладше. Одета так же и такая же чумазая. Если б не две косички, то от пацана отличить, наверное, было бы невозможно.

Несколько секунд они стояли, молча раскрыв рты и провожая нас изумлёнными взглядами. Затем девочка подпрыгнула, прижала пальцы к голове на манер рожек и начала строить гримасы. Айлин дружелюбно улыбнулась ей. В ответ девчушка громко хихикнула и показала язык. Я тоже попробовал улыбнуться. Дети на мгновение замерли. Затем паренёк побелевшими пальцами вцепился в плетень, глядя на меня широко раскрытыми, испуганными глазами. Его младшая сестра ойкнула. Отступила на шаг назад. Поскользнулась и с размаху шлёпнулась в лужу, оставшуюся после вчерашнего дождя. Тут же вскочила и стремглав бросилась прочь, размазывая слёзы по грязным щекам. Пацан надулся, как индюк и погрозил мне кулаком. Но спустя секунду внезапно передумал и предпочёл ретироваться вслед за своей сестрой.

Похоже, моя рожа, изуродованная мечом и когтями твари, уже просто не была способна выдать даже подобие дружелбной улыбки, каждый раз превращая её в жуткий оскал голодного до чужой крови зверя. Впрочем, оно может и к лучшему. В работе пригодится.

— Ну вот. Ты их напугал, — едва заметно улыбнувшись, фыркнула Айлин.

Я лишь молча пожал плечами. А затем покосился на неё, как бы задавая немой вопрос, мол, я что и правда, такой страшный?

Девушка несколько секунд сверлила меня долгим, изучающим взглядом, а затем вынесла свой вердикт.

— И вовсе нет. Ну, по крайней мере, не страшнее прочей наёмничьей братии — это точно, — улыбнулась она.

— И на том спасибо, — хмыкнул я.

— Ну ладно, — девушка легонько ударила пятками спавшую на ходу кобылку, — Две части паззла ты назвал. Даже три. Мы копии. Это не первая наша жизнь. Кто-то из внешнего мира помогает нам вспоминать наши предыдущие «забеги» чёрт знает зачем. Всё верно?

— Ещё одно, — поправил её я, — Мы путешествуем уже полгода. Даже немного больше. Сколько за это время нам встретилось на пути «игроков»? Тех, которые, вроде как, настоящие. Живые.

Копыта лошадей застучали по доскам очередного моста, перекинувшегося через мелкий, заросший камышом и почти пересохший ручеёк, поблёскивавший мокрой грязью с самого дна широкой ложбины.

— Ммм… — Айлин поправила растрёпанные ветром волосы, — Кажется девять. Если считать тех магов из Вестгарда и Ансельма.

— Четверых. Одного в Деммерворте и троих в Риверграссе, — отрезал я, — Те маги были такие же «оцифрованные», как и мы с тобой. Да и Ансельм, в общем то тоже.

— Ну и…

— Тебе не кажется, что это, мягко говоря, маловато для популярной онлайн игры?

— Тут большой мир, — пожала плечами девушка, а затем ловко свесилась с седла, сорвала с обочины дороги какую-то длинную былинку, покрутила её между пальцами и ловким щелчком запустила обратно в траву, — Легко затеряться.

— Оно конечно так, — хмыкнул я, — Вот только, думается мне в городах и деревнях игроки всяко должны были оставить следы своей… жизнедеятельности. Но…

— Не оставили, — закончила за меня девушка, — Что наталкивает на ещё одну, не слишком то весёлую мысль.

— Именно, — я кивнул и снова приложился к фляжке. Солнце, конечно уже понемногу клонилось к закату, окрашивая прозрачную синеву высокого неба в тёплые оранжевые тона, но всё ещё ощутимо припекало, — Это вообще не игра. А что-то вроде полигона.

— А как же те четыре игрока? — скептически заметила Айлин

— Они могли быть точно такими же виртуальными болванчиками, что и мы, — пожал плечами я, — Просто им внушили, что они настоящие. Точно так же, как и нам внушили, что мы — оцифрованные. После чего стравили нас между собой.

— И зачем же?

— Чёрт его знает. Может потехи ради. А может с какой-то другой целью. Тренировка нейросети, тестирование искусственного интеллекта, или ещё что-нибудь.

— Знаешь, — задумчиво протянула Айлин, поворачивая к центру дороги. Тракт тут проходил через небольшую рощицу раскидистых ив, густые космы которых свисали по обочинам, так и норовя зацепиться за одежду или волосы беспечных путников, — Мне кажется, ты очень сильно заморачиваешься раньше времени. До столицы осталось пара часов пути, а может и того меньше. Приедем и на месте всё узнаем. Чего сейчас то голову зря ломать?

— Не думаю, что нам так просто возьмут и всё расскажут, — покачал головой я, — Вспомни ту херню, которую наплёл нам Ансельм, воспользовавшись тем, что мы вообще не понимали что происходит, не имели времени и возможности просто подумать над его словами. При ближайшем то рассмотрении эта бредятина рассыпается словно карточный домик под порывом ветра. Однако тогда ему её хватило, чтобы по полной попользовать нас, затянув в конфликт к которому мы не имели никакого отношения. Думаю наши столичные «друзья» попытаются сделать то же самое.

— Тогда какой смысл вообще доверять их словам? — скептически заметила девушка.

— А доверять и не стоит. Но какую-то информацию вытянуть из них вполне можно. Правда, при одном условии: если мы зададим им правильные вопросы.

Глава 8

«Простые истины»

Путь до города прошёл на удивление спокойно. Людей на тракте почти не было. Твари тоже не маячили на горизонте. Лишь один раз нам навстречу попался крупный конный разъезд. Три десятка всадников спешили в сторону туманного перевала. Как раз туда, откуда мы спустились около часа назад. Должно быть до девяти башен уже дошли вести о заварушке в малых рифах.

Их командир заявил нам, чтобы мы немедленно дали дорогу его людям. Приказ на первый взгляд был абсолютно бессмысленным, ведь еслиб солдаты ехали в одну колонну, они могли бы спокойно разминуться с нашими повозками. Впрочем, несмотря на всю бессмысленность этого требования спорить с ним я не стал. Командиру похоже хотелось самоутвердиться, показав кто здесь главный, а нам не нужны были лишние неприятности. Тем более, в двух шагах от цели нашего путешествия.

Пришлось остановиться и отогнать телеги на обочину тракта. Конники тут же промчались мимо, через минуту скрывшись за ближайшим холмом, а мы двинулись дальше. Больше, до самых городских ворот нам никто не встретился, если не считать парочки кметов, бредших обратно к своим хуторам.

— Крамантин, — громко возмущался один. Рослый черноволосый мужик, на лице которого красовались несколько крупных красных волдырей, — Да пусть в гузно себе свой крамантин засунут. Что мне теперь с мёдом и воском делать, ежель меня на городскую ярмарку не пущают? Детей им кормить? Или продать этим засратым челночникам себе в убыток?

— И не говори, — добавил второй. Русый, низенький, широкоплечий, с густыми усами, — Ну да ничего, вот как понадобятся им мёд или кожа — сами к нам приползут.

— Держи карман шире, — рубанул рукой воздух первый, — Выпустят какой-нибудь хердикт, пришлют стражников и «изымут излишки» на благо королевства. И хорошо, ежели красного петуха потом не подпустят, раз…

— Тише ты, — шикнул усатый кивая в нашу сторону.

Второй замолк, тоже уставившись на нас, долгим изучающим взглядом. Как бы прикидывая, стоит подпускать нас ближе или лучше драпануть в кусты прямо сейчас. До кметов было ещё метров двадцать, так что небольшая фора у него была. Впрочем, немного подумав он выждал, когда мы с ними поравняемся, снял с головы шапку, едва заметно кивнул и бросил.

— Доброй дороги вам, господа хорошие. Куда путь держите и откуда?

— Известно куда, — улыбнулся я. Увидев эту улыбку, кмет едва заметно попятился, и явно пожалел, что не убежал в кусты полминуты назад, — В девять башен. А путь держим с севера.

— Из вольной марки? — удивлённо поинтересовался второй, — Давненько оттуда путники не хаживали.

— С севера, — равнодушно пожал плечами я, — Вы лучше вот что скажите, добрые люди. Что там с проходом в город?

— Да не пущают никого, — махнул рукой второй, — Окромя городских да знатных. Крамантин у них там какой-то. Говорят после этой… Епидемии