Чума теней - Вадим Калашов

– Мальчик, говорят, ты сегодня сражался наравне со взрослыми, а если бы не твоя идея сбрасывать огненные снаряды с крыши, мы бы сейчас беседовали на пепелище, полном сгоревших заживо. Ты проявил мужество, какое бы сделало честь любому воину. Я горжусь, что выдал тебе форму. И будь я человеком, я, наверное бы, сказал: носи её с гордостью, ночная стража – твоё призвание. Но я мужчина-тень, поэтому скажу правду. Я не знаю, что твоё призвание, а что нет. Лишь ты сам это знаешь. Если хочешь оставаться в ночной страже – делай это потому, что тебе это нравится и у тебя хорошо получается, а не потому, что чувствуешь, скажем, долг передо мной. Захочешь уйти? – знай, на том свете я не стану тебя осуждать, а только порадуюсь, если это был здравый выбор. Кем бы ты ни стал, крестьянином или воином, чомпи или ремесленником – да чем тот же горшечник плохое занятие? – если ты любишь своё дело и оно спорится, я буду на том свете гордиться тобой. Делай выбор, слушая себя и только себя, ибо это твоя жизнь. Никогда не жалей об ошибках, ибо ты человек, а даже народу Теней свойственно ошибаться. Никогда не бойся, если чувствуешь, что дал маху, попробовать иной путь. Я, например, сменил карьеру военного на ночную стражу, уже имея сына-подростка. И, как видишь, нашёл своё истинное призвание. Запомни, нет неважных и ненужных занятий. Чем и отличается философия стражника от философии каторжанина. Каторжане считают себя выше остальных, в этом у них обоснование, почему людей можно грабить. Настоящий стражник не требует себе привилегий и, вернувшись с самого опасного задания, будет стоять в какой-нибудь очереди наравне со всеми. И не позволит себе пройти вперёд даже уборщика нужников. Прощай, Герт. Клянусь сделать всё, чтобы они отпустили Фейли.

И Воин Чести, избавившись от доспехов, меча и кинжала, приняв омовение и переодевшись в чистое белье, гладко выбрился, причесался, надел парадную форму и все награды, кроме именного оружия, и ушёл. Он двигался навстречу неминуемой гибели улицами города, чьё спокойствие не мог больше хранить, и молил Свет послать ему случайную встречу с теми, с кем не успел попрощаться. Но Инге продолжала биться в горячке в «Королевстве грёз», кузен Ти попал в одно приключение в доме Ловило, а Блич только выходил из сна.

Проснулся мальчик от криков жены. Поначалу решил, что обитатели баржи её обижают, но нет. Малышка Лу просто потеряла башмак и теперь ревела. Банда Баржи уверяла, что ничего страшного, – у них обувь вообще только у половины, и хоть бы кто почесался, – но кроху было не угомонить. Она кричала, что это были очень красивые башмачки, что таких больше не делают, что она выглядит глупой и некрасивой в одном башмачке.

Своей истерикой Лу отчасти пыталась заглушить страх перед мальчишками. Впервые она общалась с теми, кого мама и папа называли «люди дна». Девочка твёрдо усвоила, что рваная или бедная одежда – неизменный спутник ужасного человека. Подумать над предательством родного отца и «друзей за деньги» и понять – не всё, что снизу, то дно, не всё, что сверху, вершина – ей ещё только предстояло.

Блич, морщась от визгов, беглым взором осмотрел баржу. Он заметил, что банда стала больше на одного человека – девятилетнего мальчика со свежим синяком на пол-лица, подарком пьяного папаши, – и что теперь над баржой развевается какой-то флаг.

Мальчишки пояснили, что, пока властитель не разберётся с проблемой избиваемых детей, они решили объявить о независимости. Их баржа и двести ярдов прибрежья отделяются от Блейрона, и они как раз решали, как назвать свою страну и какую форму правления выбрать, когда малышка Лу устроила скандал.

Никто не знал, чем успокоить ревущую кроху. Накручивая себя, Лу уже делала космические обобщения, увязывая, что у неё нет башмачка, с тем, что её никогда не будут приглашать на танцы и читать сказки. И тогда один из мальчишек обутой половины банды решился. Он скинул свой левый башмак и бросил в реку. Следом так поступили другие. Акцию поддержал и Блич.

Малышка Лу сразу прекратила плакать. С удивлением она смотрела на мальчишек в одном башмаке.

– Вы это… вы это для меня?

Мальчишки кивнули.

– Зачем? Почему?

И тогда Блич, вспоминая добрым словом одного вампира, сел рядом с малышкой Лу и начал терпеливо объяснять девочке, воспитанной на дружбе «за деньги», принципы настоящего товарищества.

– Итак. Урок первый, Лу. Друзья поддерживают.