Чума теней - Вадим Калашов

– Да, он занимался кражами! Ну, так у него руки заточены под кражи. Но он не заслужил смерть, во всяком случае, такую смерть. Один раз хозяева проснулись до того, как он успел обчистить дом. Совсем старики, он легко бы с ними справился. Но он предпочёл бежать, рискуя получить из арбалета в спину. И получил. Две недели я отхаживала мужа, грешным делом кляла, что он не зарезал стариков. А он сказал, молчи, дура. Я вор, а не убийца. Так и сказал: я вор, а не убийца.

Когда воин и его сын покидали дом, сын старался забыть большие глаза сиротки.

В следующем доме им рассказали правду о другой жертве Белого Призрака.

– …Это было его первое дело. Он был вынужден – много задолжал, играя в кости.

В третьем сетовали, что…

– …Малыш был сильно обижен на отца. Потом остыл, хотел попросить прощения. А не вышло даже на похоронах – нечего было хоронить. Белый Призрак превратил моего мужа в кучу обрубков. Теперь мальчик постоянно плачет во сне. Всё хочет увидеть отца и попросить прощения.

В четвёртом кузен Ти попытался защитить Белого Призрака.

– Но он приставил фальчион прямо к горлу жертвы… ну, свидетели говорят.

– И что? Дружище, я же тебе говорю, моего брата потому и звали Муха, что ему даже муху убить жалко. Испугать, пригрозить – это он умел, да. Но крови, клянусь Светом, на нём не было. Малому претили убийства.

И так раз за разом. Несчастные сироты, безутешные вдовы, мужчины, потерявшие братьев, матери, потерявшие сыновей. Да, воров, да, грабителей, но не убийц. Не на всех солдатах ночной армии была чья-то кровь. Белый Призрак об этом никогда не задумывался.

Со времени, когда Блич последний раз сидел в седле, прошёл не один год. А вот Ставрог (Блич узнал, что это бандит, которого он оглушил, по маске с рогами) явно знал толк в верховой езде. Солидная фора не помогла – он их догонял.

Возможность закончить разговор о чужих жёнах с наглым щенком была для Ставрога важнее судьбы собственной банды, и он бросил её, не дождавшись исхода схватки с кавалерами Эрет.

По сути, Блич не правил лошадью, а просто пытался не упасть, предоставляя животному самому выбирать дорогу. Малышка Лу прижималась к спине мужа и кричала от страха.

К счастью, лошадь вывела их к Купеческому мосту. К несчастью, двигаться дальше не представлялось никакой возможности.

– Откуда огонь? Как наш мост может гореть, Блич? Это же не Мост Плача, наш мост каменный! Ааа!

Мальчик не ответил, девочке тоже стало не до вопросов. Они оба пытались удержаться на беснующейся лошади. Стена пламени сильно испугала животное.

Позади стала собираться толпа зевак. Ставрог налетел на неё, подавил конём трёх или четырёх человек, зарубил двоих и оказался перед детьми.

Блич спрыгнул с лошади, подхватил слетевшую Лу и бросился к перилам.

Определённо Купеческий мост к нему привязался – второй прыжок за неделю.

– Ааа!

– Лу, иного выхода нет! Не бойся, я отлично плаваю.

Да, отлично. Но только без балласта в виде кольчуги, как неделю назад, или тяжёлой маленькой девочки, как сегодня.

Кузен Ти знал, что Блич отлично плавает, а Фейли немногим хуже – ещё бы, их его мама учила. На это и надеялся, когда толкал в реку. Там, дальше, берег топкий – фанатики, не зная ходу, застрянут. Плюс у детей будет фора, которую даст бой, что примет их двоюродный брат.

– Плывите! Я их задержу! Даже ценой своей жизни задержу!

– Ножи в ножны! Забьём щенка-тень дубинами, чтобы не запачкать курточку кровью! Его одежда хоть и траурная, но дорогого кроя! Можно загнать по хорошей цене. Я разбираюсь, моя мамаша была портнихой.

Ти всё понял и облегчённо вздохнул. Не фанатики. Нацепившие их одеяния, чтоб под шумок священного действа вдоволь пограбить, обычные бандиты.

– Народ, успокойся. Я не Тень, Тени не умеют лгать, значит, я говорю правду. Малых просто пожалел. Не преследуйте – с них нечего взять.

– Да кому нужны их пожитки? Нам нужны их жизни. Ты хоть знаешь, жалельщик, сколько платит его величество за каждый труп без тени?

Дело усложнилось. Не грабители, а убийцы – новоявленные охотники за головами.

Исчезает тень, когда её владельца убьют, или просто теряет все свои необычные свойства – где здесь правда, а где поверье, Ти доподлинно не знал. Ещё ни разу не пришлось бывать на похоронах отцовского народа, хотя и носил траур по отцу. Но бандиты очень надеялись на первую версию, ибо иначе обосновать претензии на награду не представлялось возможным – светлые волосы встречаются и у людей, голубые глаза тоже, а что трупы теневого народа не разлагаются, этого в Фаэтоне не знали совсем.

– Ребят, отколомошматим щенка, отобьём ему жалелку?

– Я бы на вашем месте поостерёгся.

– Придурок, ты дитё, и у тебя нет оружия.

– Я сам – оружие.

Кузен Ти был сыном портнихи, как и главарь бандитов. Но только в отцах у него ходил великий воин, а не мелкий воришка. Сделав финт левой в голову, тенир ловко пробил ботинком в пах, подхватил выпавшую из рук дубину и с прыжка ударил ей согнувшегося мужчину в темя. Мужчина рухнул как подкошенный, и тут Ти, который любил драться, но никогда ещё не бился насмерть, испугался, что убил человека. Пары секунд его замешательства хватило оставшимся бандитам, чтобы свалить храброго мальчика на землю.

– Вот тебе, жалельщик несчастный! Вот!

Сидя верхом на мальчишке, второй бандит вколачивал раз за разом кулак в его лицо. Под словом «жалельщик» он имел в виду чувства к народу Теней, но по факту наказывал за сострадание к своему же главарю.

– Ти, держись! Я плыву к тебе!

Уже готовый обмякнуть под тяжёлыми ударами, тенир моментально пришёл в себя.

Голос Блича. Видимо, он заметил, что дела кузена плохи, и решил вернуться, помочь. Ну, уж дудки, не для того лез в драку, чтоб всё оказалось напрасно.

– Нет! Плыви назад, Блич! Я справлюсь, плыви с сестрой! Ты малец совсем, ты всё равно не подмога! А я справлюсь, честное слово!

Как иногда полезно быть тениром, который может убедительно врать, а твои маленькие родственники-тени так и не привыкли, что ты не такой, как они.

– Режь его! Режь его, дружище! – завизжал третий бандит, когда не получилось привести в чувство вожака. – Он, похоже, убил старину Портянку! Хватит кулаков, доставай нож!

– Поучи отца детей стругать! Лучше переплывай реку, если дети уже на другом берегу.

– А если ещё плывут по реке?

– Тогда беги вдоль берега – как можно быть таким дураком?

Через две секунды бандита как ветром сдуло, а кузен Ти, повторяя в ритме заклинания фразу «Мне не нужно оружие, я сам – оружие», всё пытался вывернуться из-под противника, но какое там. Мужчина весил вдвое больше.