Выбор решает все - Ольга Воскресенская

— Интересно, чего они от нас хотят? — поинтересовался телохранитель. — И почему мне не показываются?

Ройсу так никто и не ответил. Они в молчании дошли до ручья, под прямым углом перерезающего дорогу, умылись, напились воды и перекусили. Джер, реально оценивая свои возможности, сегодня никого не подгонял.

Ручей легко можно было перешагнуть без всяких усилий, но для удобства купцов с телегами через воду кто-то перебросил пару толстых досок не первой свежести. Сквозь медленно струящийся поток хорошо просматривалось дно, усыпанное мелкой галькой. Это явно было сделано чьими-то заботливыми руками в далеком прошлом, в природное происхождение камней посреди черноземного леса верилось слабо. Да и берега поражали четкостью линий.

Телохранитель даже заинтересовался, а на всем ли протяжении ручья на дне лежит галька? Пока маг заканчивал завтрак, а вампир мокрыми ладонями пытался оттереть пятна на рубашке, парень отошел на десяток шагов вниз по течению. Хотя гнало его не только любопытство, но и нужда. Ройс по возможности старался не упускать спутников из виду, ему совершенно не хотелось пережить еще раз нечто, подобное событиям этой ночи. Но он понимал, что от его желаний здесь ничего не зависит, лишь от случая и удачи.

Кинув очередной взгляд на воду, телохранитель с удивлением заметил посреди ручья плоский камень, на вершине которого выделялся выпуклый контур ладошки. Изображение очень напоминало символ Мергатока Воинственного. Только в качестве алтаря камень был все же маловат, на него и ребенок не всякий поместится, не говоря уже о взрослом мужчине. Ройс обследовал свою находку, даже потыкал в нее подобранной на бережке веткой, но лес не торопился открывать свои тайны. Так и не поняв назначение миниатюрного подобия алтаря, телохранитель вернулся обратно к спутникам, и они отправились дальше.

В этот день их небольшой отряд проделал не слишком длинный путь, но никто не роптал. Они уже убедились, что лес не так прост, как кажется на первый взгляд, ни к чему лететь сломя голову.

На ночлег опять остановились прямо посреди дороги. Ройс набрал сушняка и вызвался дежурить первым, охраняя сон спутников. Для себя он решил, что будет терпеть до последнего и лишь под утро разбудит Пирса, чтобы самому отдохнуть часа три. Ничего, ему хватит. Свои мысли он, естественно, вслух не озвучивал.

Вампир и маг уснули практически мгновенно, и для телохранителя потекли напряженные часы бодрствования. Ходить он не рисковал, просто сидел, устроившись на седле и изредка менял позу. Маленький костерок освещал небольшое пространство, а уже в нескольких метрах вокруг грозной стеной сгущался мрак. Иногда из-за далеких кустов доносились шорохи, но в принципе все было спокойно.

Как и собирался, Ройс сам отдежурил две смены, а потом потянулся и легонько тронул вампира за ботинок. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы Пирс отдернул ногу и сел.

— А где Дже… — громко начал шпион, встревоженный тем, что его будит не маг, как предполагалось.

— Тсс, — шикнул телохранитель. — Все в порядке. Он спит, я вместо него.

Пирс расслабился, зевнул во весь рот, не смущаясь клыков, и проворчал:

— Кто бы еще за меня покараулил…

— Даже не надейся. Сам напросился с нами.

— А что делать, работа у меня такая. Я не знаю, что именно мы везем, но этот артефакт очень важен для вампиров. Он не должен исчезнуть по дороге в неизвестном направлении.

— И при этом ты хочешь меня убедить, что ваш лорд так спокойно допустит его передачу инкубам? Не попытавшись прикарманить?

— Можешь удивляться, но это так, — серьезно ответил Пирс. — Наш лорд не дурак, чтобы коллекционировать у себя столь опасные вещи, ранее принадлежавшие богу. Я более чем уверен, что мой недавний напарник действовал не по его указке. Заплатить за ваше убийство мог любой, особенно если предложил кровь.

— Странно, но мне кажется, что ты говоришь правду, — признался Ройс. — Никогда не думал, что и среди вампиров попадаются нормальные ребята.

— Взаимно, — усмехнулся Пирс. — Ложись спать, человек, рассвет уже не за горами.

— Спокойного дежурства, — тихо пожелал телохранитель.

— Добрых снов, — отозвался вампир.

Ройсу показалось, что его голова только коснулась земли, когда он услышал громкий пронзительный вопль:

— Нападение! Подъем!

На самом деле за время его короткого сна стало значительно светлее. Видимость уже не была ограничена небольшим кругом, освещаемым костерком. Телохранитель подскочил с места, ощетинившись мечами, и тут же прекрасно рассмотрел приближающиеся к ним из леса фигуры, смутно похожие на человеческие. Сквозь кустарник нестройной толпой, без всякого построения, ломились невиданные существа, чья кожа, казалось, состояла из сплошной пыли, сухих листьев, мелких веток, переплетенных причудливым образом. Зато в руках у каждого были вполне хорошие мечи из настоящей стали. Сомневаться в намерениях лесных обитателей не приходилось.

Пока противники не подошли совсем близко, на расстояние выпада, и не окружили их поодиночке, Ройс поспешил занять позицию рядом с левым плечом проснувшегося мага. Пирс пристроился с другой стороны от Джера, понимая, что лучше держаться вместе.

— Кто это, Дартис их возьми?! — требовательно спросил телохранитель.

— Легионеры Мергатока, в простонародье — пылевики. Неуязвимы для магии. В далеком прошлом создавались божественной силой на основе душ лучших воинов, если кто-то из подопечных бога нуждался в помощи, — скороговоркой выдал ученик придворного мага, неуверенно обнажая короткий меч, подаренный императором. — Их появление ни разу не было зафиксировано за четыреста лет. Обладают собственной волей, так как личности умерших воинов сохраняются. Трудны для уничтожения.

Ройс пока вообще не представлял, что нужно сделать, чтобы распылить такое необычное существо. Сердец у них нет, и вряд ли легионеры почувствуют, если телохранитель перерубит их пополам, нарушив узор из веток. Непонятно, где их слабое место.

— Джер, держись позади, не лезь вперед, — предупредил Ройс, наблюдая за тем, как первое существо, не торопясь, уверенной поступью выбирается на дорогу.

Но мага и так не тянуло геройствовать. Маг реально оценивал свои способности и понимал, что не сумеет тягаться с воинами прошлого, ведь он только и успел отработать несколько блоков. Не хотелось бы мешать остальным, не вовремя подлезая под руки. Джеру было страшновато осознавать, что его любимые заклинания тут не помогут и магия бессильна, хотя он все равно намеревался оказывать любую посильную помощь телохранителю и вампиру, если появится возможность. Парень удобнее пристроил сумку на боку и замер в ожидании. Сердце тревожно ухало в груди.

Ройс не успел как следует рассмотреть искусно вылепленное из неодушевленных частиц леса лицо пылевика, так как их атаковали. Ему пришлось парировать удары сразу двоих существ, еще трое попытались его обойти, чтобы подобраться к магу. Пирсу тоже досталось не менее четырех противников, которые вполне согласованно и нагло нападали. Вампира спасала только замечательная реакция и скорость движений. Он орудовал мечом и длинным ножом, пока только защищаясь и изучая врагов, выискивая их слабые места.