Выбор решает все - Ольга Воскресенская

В принципе он мог пойти и рядом, но никто не предлагал. Почему-то ренийцы предпочитали двигаться цепочкой. Наверное, так проще было обходить рытвины, огибать вылезающие на дорогу ветви кустарников и озираться.

Джер шел первым и задавал темп. Как и полагалось разведчику, он зорко смотрел по сторонам и был готов среагировать на любой подозрительный шорох. Однако кроме шагов спутников, тихого цокота копыт, звяканья сбруи и редкого пения птиц ничего не слышалось. Зато вскоре ему примерещилось красное пятно где-то слева. Маг мгновенно повернул голову и заметил нечто, похожее на силуэт миниатюрной стройной девушки. Но стоило ему опять моргнуть, как видение исчезло. Во второй раз в случайную игру света Джер уже не поверил. Он напрягся и настороженно ждал момента, когда еще раз сможет рассмотреть призрачную фигурку во всех подробностях. Юноша настраивался на то, чтобы даже не моргать некоторое время.

И вскоре его настойчивость была вознаграждена. Ученик придворного мага снова углядел красное пятно, но уже где-то справа. Он повернул голову и вперился взглядом в подозрительное явление. Поразительно, но между двумя стволами близко растущих деревьев он увидел призрачную фигуру красивой белокурой девушки в красном вечернем платье. Это была Виола! Маг замер как вкопанный посреди дороги.

Ройс чуть не налетел на круп его лошади и привычно ругнулся:

— Чтоб тебе пусто было, Дартис Меткий! Джер, что опять не так?

— Ты видел?

— Что именно?

— Там, справа, стояла Виола! — ткнул пальцем Джер.

— Она мертва, рассеяна в прах! Виолы здесь быть не может! Я как раз смотрел в ту сторону и ничего не заметил. Джер, ты просто переволновался, — принялся мягко успокаивать юношу телохранитель.

Маг нахмурился, снова засомневавшись. Может, и правда находка на поляне повлияла на него не самым лучшим образом? Сейчас день, светло, солнышко светит, вокруг все тихо. Какие могут быть призраки?

Джер решил, что, если ему еще раз что-то примерещится, он не будет обращать внимания. По крайней мере, пока не стемнеет. Маг ускорил шаги и мысленно принялся вспоминать страницы справочника по нечисти, встречаемой в безлюдных местах. Нет ли там каких упоминаний о подобном?

Ройс действительно не поверил Джеру, зато Пирс еще сильнее засомневался. Ну не может быть, чтобы два существа одновременно страдали похожими галлюцинациями! Он с опаской оглянулся назад, обшарил взглядом кусты по бокам и немного успокоился. Но в следующий момент посмотрел чуть выше, в крону ближайшего дерева, и заметил на ветке просвечивающуюся насквозь фигуру крепкого, мускулистого воина.

— Стойте! — закричал вампир. — Надо разобраться, а то мне тоже призраки мерещатся, и ведь я не нервничал! Горсткой пепла, оставшейся от тела человека, меня не напугать.

— Виола? — тут же спросил Джер, испытав облегчение. Он не сходит с ума, с ним все в порядке.

— Нет, наверное. Я видел двух мужчин, — признался Пирс. — Совершенно разных и незнакомых мне.

— А я — Виолу и еще какого-то юношу, — сказал ученик придворного мага.

— Почему тогда я никого не видел? — с толикой скептицизма поинтересовался телохранитель.

— Может, ты плохо осматривался? — обвинил его вампир.

— Не хуже вашего! Хотя признаю, что происходит нечто странное. Джер, эти фигуры нам чем-то угрожают? — спросил Ройс.

— Они даже не приближаются, только наблюдают, — подумав, ответил маг. — Но, в случае чего, я не знаю, как от них защищаться. Боевая магия рассчитана на уничтожение материальных противников, а не эфемерных привидений. Тут скорее нужны медики и служители Элота Доброго.

— Не останавливаемся. Если кто-то замечает призрак — показывает мне, — скомандовал Ройс.

Дальше Джер и Пирс то и дело тыкали пальцами по сторонам, привлекая внимание телохранителя, да только напрасно. Подопечный Дартиса так и не увидел ничего необычного, лишь светлый лес. Все трое злились. Сетуя на судьбу и на вселенскую несправедливость, маг и сам не заметил, как оказался рядом с вампиром. Просто, в отличие от телохранителя, тот его прекрасно понимал.

Ройсу уже начало казаться, что его дурачат, что спутники сговорились, хотя он понимал абсурдность этой мысли. Необычное замечали все, кроме него. Даже лошади время от времени шарахались в сторону по неизвестной причине.

На ночлег остановились прямо на дороге, едва начало темнеть. Телохранитель вызвался один сходить за хворостом, пока Джер будет делать приготовления, чтобы начертить на земле охранный круг. Странно, но Ройсу лес совершенно не казался враждебным, парень дышал чистым воздухом и наслаждался тишиной.

Путники разожгли в небольшой ямке костерок, перекусили и распределили очереди дежурства. Маг вызвался бодрствовать первым. Через три часа он должен был разбудить Пирса, ну а тот в свою очередь — Ройса. На таком порядке настоял Джер, так как он помнил о том, что накануне телохранитель не выспался, пребывая во власти кошмара.

В темноте тихо потрескивал костерок, вокруг которого вилась туча мошкары, не приближаясь, но и не улетая прочь. Причем вампир от мошек совершенно не страдал, а вот юный маг постоянно отмахивался и хлопал по рукам и лицу. Заклинаний против вредных насекомых не было, Академия не занималась разработкой подобных глупостей. А накидывать мантию юноша так и не стал, предпочитая оставаться в одной рубашке, чтобы холод помогал ему бороться со сном. Короткий меч Джер положил рядом с собой, но больше надеялся на замкнутый охранный круг и магию. Он чутко вслушивался в звуки леса и время от времени посматривал по сторонам. Едва солнце село, призраки перестали их беспокоить, и теперь маг чувствовал себя даже лучше, чем днем. Его спутники мирно спали, заняв места друг напротив друга возле огня. Привязанные, но не стреноженные лошади стояли сбоку у ближайшего куста. Джер бдел, но все-таки позволял себе изредка отвлекаться, рассматривая иллюстрации в справочнике по нечисти при сиянии совсем крошечного магического светильника. Он искал упоминание о призрачных фантомах, сводивших их сегодня с ума.

Через пару часов у него затекли ноги, и он встал, решив размяться. Границы круга терялись во мгле, но парень по положению деревьев помнил, за какие пределы ему нельзя выходить. Он сделал пять шагов вперед по дорожке, удаляясь от костра, и вдруг… застрял. Джер дернулся со всей силы, но это, похоже, оказалось ошибкой. Нечто липкое и раздражающе шероховатое облепило его с головой, запечатав рот, тут же накатила страшная слабость. Маг предпринял попытку вырваться, но неудачно. На мгновение его глаза, оставшиеся свободными, запечатлели в воздухе вспыхнувшую серебристую паутинку между деревьями. Вокруг Джера образовался целый плотный кокон из подобных липких нитей.

Однако паутина лишь на миг проявилась из небытия, позволив себя увидеть. Она сделала свое дело и теперь затаилась, как живая, ожидая следующую жертву. Джер не мог кричать, не мог колдовать, он оказался абсолютно беспомощен. Его угораздило наткнуться на совершенную по своей сути ловушку — сеть Терры, как окрестила паутину молва. Когда-то давно почитатели кровавой богини создали паутину для пленения жертв любых размеров и способностей. Ни один маг был не в состоянии почувствовать ловушку заранее, пока не прилипал к нитям, запутываясь в них. А дальше служители Терры могли убить жертву ножом во славу своей покровительницы, а могли и оставить мучиться, чувствуя, как паутина выпивает из несчастного физические силы и вместе с ними жизнь.