Выбор решает все - Ольга Воскресенская

Обычно сети ставили в строго определенных местах, чтобы знать, где дожидаться жертвы. Но в лесу, похоже, ловушка была блуждающей. Кто-то запустил ее бесцельно перемещаться из одной точки в другую, подкарауливая невезучих путешественников. Впрочем, вполне возможно, она осталась с древних времен.

Джер всего полчаса назад читал о сети Терры в книге и помнил, что способа освободиться из нее не существует. Если способ и был когда-то, то создатели ловушки унесли его с собой в могилу. Жить ему осталось не более четырех-пяти часов. Он знал, что обречен, а потому старался охватить взглядом как можно больше, запечатлеть в душе пейзажи и далекое волнующее небо с мелкой россыпью звезд, запомнить живых существ, с которыми так и не успел подружиться, которых так и не успел даже понять.

Ожидание смерти было томительным, сердце в груди то стучало, как сумасшедшее, то замирало, поддавшись апатии. Джера начало клонить в сон, после которого, как он понимал, ему не проснуться. Но он надеялся, что Ройс не пострадает из-за связывающего их контракта и вместо него выполнит возложенную императором миссию. Ведь вины телохранителя в том, что ученик магистра Элиота случайно угодил в паутину, нет.

Пирса разбудило смутное чувство тревоги, что-то его беспокоило. Он сделал глубокий вдох, разгоняя остатки ночных грез, и открыл глаза. Вокруг было тихо. Взгляд сразу же наткнулся на практически прогоревший костер, от которого остались одни угли и парочка еле тлеющих головешек. Это ему не понравилось. Вампир мгновенно резким движением вскочил на ноги, подхватив с земли лежащий рядом меч. Но, как оказалось, надобности в оружии не было. Ройс мирно спал на своем месте, его грудь ритмично вздымалась и опадала, на шее билась жилка. Пирс прямо-таки чувствовал живую горячую кровь, движущуюся по венам человека. Но он уже давно вышел из возраста импульсивного ребенка, а потому умел себя контролировать и сдерживать голод. Агент вампиров приучил себя к мысли, что к понятию «еда» относится содержимое бокалов, фляжек, на худой конец — тарелок и ложек, но никак не жидкость в мыслящей, похожей на него личности. Пирса, как и многих других относительно молодых представителей вампирской расы, просто стошнило бы, доведись ему прокусывать чью-то кожу. При нынешнем установившемся менталитете это было сродни пожиранию себе подобных. Шпион и так являлся одним из немногих, кому довелось попробовать кровь прямо из надреза, — однажды другого выхода просто не было. Хотя далекие предки явно были бы в шоке, если бы узнали, к чему привело стремление к мирному сосуществованию.

Пирс осмотрелся в поисках мага, который, судя по внутренним ощущениям, так и не передал вовремя дежурство. Испугался довериться ему? Уснул?

Гадать вампиру пришлось недолго. Темный силуэт Джера, облаченного в рубашку его любимого серого цвета, виднелся прямо посреди дороги. Парень, застыв, стоял в одной позе спиной к Пирсу. Что он высматривает вдали, шпион так и не понял. Бдительного часового изображает, что ли? Тогда ну его, такого охранничка, ведь опасность легко может подкрасться с тыла!

Маг был юн и неопытен, а потому вампир решил сдержать себя и объяснить ему ошибку в более мягких выражениях. Вот с Ройсом он, пожалуй, не постеснялся бы. А Джер — примерный домашний мальчик, еще не битый жизнью. Это в телохранителе ощущаются скрытый цинизм, хладнокровие и хитрость, в случае чего, он может стать действительно достойным и опасным противником. Чувствуется, он рано повзрослел и постиг, что жизнь не похожа на сказку, а окружающие люди — на добрых, всегда готовых помочь героев. Но в равной степени с обоими надо держать ухо востро. Идеалист, еще не научившийся невозмутимо встречать трудности, а потому зачастую импульсивный, так же опасен, как хладнокровный циник, готовый идти на компромисс с совестью и судьбой.

Стараясь не шуметь, вампир подкинул в костер несколько веточек потоньше, чтобы лучше разгорались, оставил меч на земле и подкрался к Джеру. Он протянул руку, собираясь неожиданно хлопнуть мага по плечу, и приготовился при необходимости отскочить подальше. Не хватало еще получить фаербол в грудь ни за что ни про что! Однако дотянуться ему было не суждено. Рука увязла в чем-то липком, казалось, прямо в пустом пространстве. Пирс дернулся назад и чуть не завалился от приложенного усилия. Непроизвольно он махнул свободной рукой, пытаясь сохранить равновесие, и с тревогой почувствовал, что вторую конечность постигла та же участь.

— Что за… — громко произнес вампир, но так и не закончил фразу.

При звуке его голоса в воздухе поперек дороги засеребрилась густая сеть из эфемерных нитей. Они образовали плотный кокон вокруг его рук ниже локтей и держали крепче любых материальных веревок.

Ловушка была настроена реагировать на голос и становилась видимой, когда в ее тенетах оказывалась жертва. А иначе создатели рисковали сами же умереть во славу Терры Кровавой. К этому они явно были не готовы.

Пирс, чувствуя, как холодеет спина, с ужасом узнал сеть, описание которой некогда читал. Подробностей вампир не помнил, однако эта паутина прочно ассоциировалась у него с полной катастрофой. Несмотря на ситуацию, опытный шпион сохранил трезвость ума и не стал дальше дергаться. Он вовремя сообразил, что запутается еще больше, а значит, только хуже себе сделает.

— Джер? — позвал вампир, но ответа так и не дождался.

Пирс здраво рассудил, что если маг не отзывается, то или дело в нитях, или парень давно уже мертв. Ни один из вариантов ему не нравился.

— Ройс! — завопил тогда вампир во все горло. — Проснись, только с места не сходи.

А молодой телохранитель этой ночью спал глубоким сном, доверившись спутникам. Джер, по его мнению, был слишком объят страхом, чтобы потерять бдительность, ну а уж Пирс — тот вообще тертый калач. Мало того что он тоже чувствовал себя неуютно в лесу Потерянных Душ, так еще и должность обязывала быть начеку. Безответственных на посту тайных агентов государства не держат.

Сквозь сон Ройсу один раз показалось, что кто-то произнес имя ученика придворного мага. Но это его не насторожило. Может, как раз подошло время смены караула или вампир проснулся и захотел что-то узнать. Криков нет, а значит, совсем не обязательно прерывать благодатный отдых. Вдруг следующей ночью стоит ждать изматывающего кошмара? В последнее время Ройс начал чрезмерно ценить спокойный ночной сон. Его сознание опять унеслось в грезы… но было весьма грубо оттуда вырвано воплем вампира.

Телохранитель, еще даже не открыв глаз, нащупал рукояти обоих мечей и взвился в воздух, принимая удобную стойку. Он был готов отразить любую атаку, если таковая последует. От скуки его не стали бы звать среди ночи подобным голосом.

Вокруг не было никакого движения, лес застыл, только шуршание листьев немного оживляло обстановку. Джер и Пирс стояли рядом прямо на дороге, создавая странную композицию. Маг почему-то терпел близкое присутствие вампира и не пытался отодвинуться. Рубить мечом было некого. То ли спутники уже отогнали опасность, то ли уничтожили, то ли обоим опять что-то привиделось… Сразу истину и не определить.

— Что случилось? — спросил телохранитель.