Выбор решает все - Ольга Воскресенская

Телохранитель бегом пересек поляну, очень надеясь на чудо. Может, Пирс просто плохо пошутил и на самом деле нашел не Виолу, а останки какой-нибудь нечисти? Или, как ни цинично это звучит, другой девушки? Он раздвинул спутников, изучил находку и понял, что судьба не слишком к нему благоволит. За кустами виднелся клочок земли с выжженной травой. Поверхность была щедро усыпана серым пеплом, под слоем которого выделялись оплавленные кусочки металла. Это явно были наконечники стрел. Чуть в стороне, возле съежившейся высохшей травы валялся крохотный кусочек ярко-красной ткани. Ройс больше и не нуждался в доказательствах, чтобы точно сказать — тут преступники решили спалить тело. Фаерболом, судя по всему. Телохранитель уже связал воедино дело алани Вардана и то, что увидел сейчас.

— Пепел, — прошептал Джер. Он явно испытывал облегчение от того, что здесь не обнаружился обезображенный труп. — Поработал очень сильный боевой маг, возможно, даже парочка. Не могу сказать точно, так как все глушится остаточными следами более мощного и очень странного заклинания. Я такого не знаю. Не возьмусь предположить, чего хотели добиться преступники.

— Триитцы? — предположил Ройс.

Джер нахмурился, с сосредоточенным видом посмотрел на камень, подумал, а потом просто пожал плечами.

— Да кто угодно, — сказал он и, покосившись на Пирса, добавил: — Даже вампиры могли это сделать.

— Эй, минуточку! — возмущенно начал шпион. — Давайте обойдемся без голословных обвинений. Зачем нам нужно было убивать какую-то незнакомую дамочку? У нас сейчас абсолютно другие интересы. Я не самая мелкая фигура на родине, чтобы не знать о намеченном ритуале в таком опасном месте, как лес Потерянных Душ. Мои сюда без крайней необходимости даже не сунутся, да и не маньяки же мы, чтобы так просто зверствовать!

— До этого убивали, похоже, в обычных лесных массивах и рощицах, — заметил Ройс.

— А были еще подобные случаи? — с удивлением и огорчением во взгляде спросил ученик придворного мага.

— Да, например, в поместье Ровсхолов, куда мы заглянули по дороге, — не счел необходимым скрывать телохранитель. Хоть какой-то минимум информации он может им выдать. — Там тело сожгли не до конца…

— Ого, — присвистнул Пирс. — Только не пытайтесь подогнать на роль подобного злодея кого-то из моих сородичей. Заметьте, что из жертв не выпили всю кровь, а вылили и уничтожили, можно сказать, почем зря.

— Ну да, их расстреляли. Однако преступники действовали, руководствуясь странным ритуалом, а не инстинктами, — заметил Ройс.

Джер отодвинулся от Пирса и упрямо сказал:

— Значит, вампиры не исключаются!

— И все же их и гномов я бы не стал подозревать, — чуть разрядил обстановку телохранитель. — Рост у преступников был нормальный, бороды из-под капюшонов не торчали. Да и клыков я не заметил.

— А вообще эти убийства имеют хоть какое-то отношение к артефакту? — уточнил Пирс.

— Нет, пока это внутренние дела Рении, — ответил Ройс. — Хотя если ритуал связан с кем-то из богов, то другим государствам тоже стоит побеспокоиться. Джер, может, вернемся в Тесельхор и доложим о находке?

— Там и без нас наверняка справятся — обыщут окрестности, опросят людей, найдут свидетелей. Я слышал, что алани Сьерро грозился привлечь к поискам столичных сыскарей. Через алтарные камни они должны прибыть в город практически мгновенно. Ройс, неужели ты хочешь лично сообщить аристократу о смерти его дочери? Тебя ведь, несмотря на клятву перед алтарем Ароя Справедливого, опять возведут в ранг если не главного зачинщика, то хотя бы соучастника преступления. Замаешься доказывать свою невиновность!

Телохранитель задумчиво закусил нижнюю губу и признал, что маг прав. Нервов ему попортят изрядно, раскроют инкогнито, задержат до выяснения всех обстоятельств. И уж наверняка это нарушит его контракт с Джером, ведь сроки будут сорваны. А вдруг магия, заверившая договор, сочтет, что телохранитель таким образом уклоняется от своих прямых обязанностей, и убьет его? Ройс дал себе слово, что он напишет обо всем Крису, как только выберется из леса со стороны Инарии, пусть тот передаст информацию сыскарям. А сейчас ни к чему пороть горячку, убитых это не вернет. Пока маги доберутся до полянки, чтобы обследовать ее, все остаточные следы развеются. Больше, чем Джер, они не обнаружат. Ну разве что на пепел полюбуются собственными глазами… Что им действительно будет полезно, так это описание ритуала, но лучше, если маги и сыскари услышат его не из первых уст. Ройс ведь не в состоянии объяснить, почему именно он видит убийства в кошмарах. Не хочется, чтобы толпа чужаков узнала о его проблемах и лезла в душу, выспрашивая мельчайшие подробности.

Молодой телохранитель скорбел о смерти девушки, о смерти других аристократов, но в меньшей степени, чем можно было ожидать. Под прессом накопившейся моральной и физической усталости его чувства притупились. В АТеРе наставники наверняка рассчитали, что за время сна ученик прекрасно успеет отдохнуть от напряженных дневных тренировок. Но ведь Ройс часто не имел возможности набраться сил! Да и в дороге стало не намного лучше: от рассвета до заката приходилось трястись в седле, питаться на ходу и всухомятку, спать где придется.

— Поехали отсюда, — предложил подопечный Дартиса. — Я хочу как можно быстрее выбраться из леса.

— Согласен, надо двигаться подальше от этой поляны, — отозвался вампир. — А то сколько, ты говоришь, было этих маньяков в сером?

— По три на каждого из нас. И если среди них есть хотя бы два мага, то бандиты легко одержат верх. Все-таки стреляют они здорово.

— Нашел кого хвалить, — фыркнул Пирс. Он больше не старался скрывать клыки и надеялся на здравый смысл императорских посланников.

Джер, все еще не смирившись с присутствием вампира, с опаской покосился на него и припустил обратно к дороге, будто за ним гнались. Ученик придворного мага никак не мог определиться с поведением относительно неожиданного попутчика. И метнуть в него фаербол просто так нельзя, и доверять боязно.

Маг и его телохранитель отвязали лошадей и забрались в седла, а Пирс решил идти позади, одним своим присутствием подгоняя животных. Поначалу вампиру пришлось довольно тяжело. Периодически приходилось даже бежать, недобрым словом поминая неизвестных конокрадов. Ройс и Джер хоть и не торопились специально, но ждать его, натягивая поводья, тоже не намеревались.

Однако уже через пару часов Пирс получил возможность идти размеренным шагом, так как дорога становилась все хуже и хуже, как он и говорил. Всадники могли передвигаться быстрее, чем те же неповоротливые телеги купцов с товаром, но не резвее пешего вампира. Из-за задержки на рынке, на границе леса и на полянке они так и не нагнали никого из других рисковых путников, да и не стремились к этому. Ройс и Джер прекрасно понимали, что в их отряде уже и без того критическое количество лиц.

При свете солнца лес Потерянных Душ пока не оправдывал своего названия. Кругом было светло, пахло хвоей, травами и прелыми листьями, по краям дороги росли дикие цветы, между деревьями иногда виднелись необычные декоративные кустарники. В такой обстановке немудрено расслабиться и потерять бдительность, а после — и жизнь. Вряд ли дурная слава этого леса возникла на пустом месте.