Красная страна - Джо Аберкромби

– Довольно восхвалений, – ответил Никомо Коска, нацепив ту ослепительную улыбку, на которую был способен только он. Морщинистое лицо просто источало благожелательность и дружелюбие. – Парни! Гляньте-ка, кто здесь!

По меньшей мере две дюжины знакомых и глубоко ненавистных личностей толпились позади Старика.

– Ну, и как делишки? – спросил Брачио, показывая желтые зубы. Количество метательных ножей на его нагрудных ремнях уменьшилось с той поры, как Темпл покинул Роту, но больше ничего не изменилось.

– Возрадуйтесь, вы, истинно верующие, – проревел Джубаир, цитируя священное писание кантиков, – ибо заблудший вернулся!

– В разведке, да? – ухмыльнулся Димбик, приглаживая волосы наслюнявленной ладонью и поправляя перевязь, превратившуюся в засаленные лохмотья неопределенного цвета. – Ищешь нам путь к победе?

– Ах, выпивка, выпивка, выпивка… – Коска с наслаждением отхлебнул из горлышка бутылки Темпла. – Разве я не говорил это всем? Стоит подождать достаточно долго, и все привычки возвращаются. Потеряв свою первую Роту, я несколько лет оставался нищим скитальцем, гонимым ветрами судьбы, и весьма жестоко гонимым… Суорбрек, прошу обратить внимание на это! – Писатель, чьи отросшие волосы торчали в разные стороны, одежда истрепалась, нос покраснел, а руки дрожали гораздо сильнее, мусолил карандаш. – Но вот я снова в обществе благородных воителей! Вы едва ли сможете поверить, но сержант Балагур был когда-то вовлечен в одну весьма неблаговидную компанию. – Сержант, лишенный шеи, лениво приподнял бровь. – Но сейчас он со мной – верный соратник, рожденный для этой службы. А ты, Темпл? Разве твоим возвышенным талантам и низким качествам может соответствовать иная роль, кроме моего стряпчего?

– Не может, как я понял, – пожал плечами законник.

– Так давай же отпразднуем наше неизбежное воссоединение! Мне! – Старик сделал здоровенный глоток, потом улыбнулся и вылил оставшуюся в бутылке каплю в стакан Темпла. – И тебе! Я думал, ты бросил пить!

– Похоже, настало благоприятное время, чтобы начать снова, – прохрипел Темпл.

Он ожидал, что Коска прикажет его убить, но случилось худшее – Рота Щедрой Руки намеревалась повторно поглотить его, не замедляя шага. Если Бог существовал, то он определенно недолюбливал Темпла последние несколько лет. Но вряд ли Его стоило обвинять. Темпл испытывал те же самые ощущения.

– Господа, добро пожаловать в Криз! – Мэр возникла в дверном проеме. – Вынуждена принести извинения за беспорядок, но у нас тут… – Она увидела Старика и побледнела. Впервые Темпл видел ее удивленной. – Никомо Коска! – выдохнула она.

– Собственной персоной. А вы, полагаю, здешний мэр, – он чопорно поклонился, а потом с хитринкой добавил: – Вот так день! По всей видимости, нынешнее утро – время воссоединений.

– Вы знакомы? – спросил Темпл.

– Некоторым образом, – пробормотала Мэр. – Что за… удивительная судьба.

– Не зря говорят, что судьба – женщина, – Коска вынудил Темпла охнуть, ткнув его под ребра горлышком бутылки. – Она увлекается теми, кто меньше всего заслуживает благосклонности!

Краем глаза Темпл заметил Шай, ковылявшую вниз по лестнице, и Лэмба, который вместе с Савианом настороженно наблюдал за вновь прибывшими. Тем временам Коска, звеня шпорами, подошел к окну. Глубоко втянул воздух, очевидно, наслаждаясь запахом горелого дерева, и легонько покачал головой в такт повешенным, которых колебал ветер.

– Мне нравится, что вы сделали с этим городом, – сказал он Мэру. – Весьма… апокалиптично. Кажется, у вас вошло в привычку превращать земли, которыми управляете, в груду обугленных руин.

На взгляд Темпла, их что-то связывало. Вдруг он понял, что теребит пуговицы, и заставил себя остановиться.

– Эти господа – все ваше войско? – спросила Мэр, разглядывая грязных, чешущихся и плюющих наемников, которые разбредались по игорному залу.

– Эти? Да нет! Кое-кого мы потеряли, пробираясь через Дальнюю Страну – неизбежное дезертирство, частично лихорадка, некоторые стычки с духолюдами. Но эти мои верные сподвижники лишь цвет нашего отряда. Остальных я оставил за городом. Всего их, скажем так, около трехсот…

– Двести шестьдесят, – поправил Балагур.

Мэр, услышав его, побледнела еще сильнее.

– Включая Инквизитора Лорсена и его экзекуторов?

– Двести шестьдесят восемь.

При упоминании об инквизиции на лицо Мэра наползла смертельная белизна.

– Если бы я ввел отряд из двухсот шестидесяти восьми бойцов во взбудораженный город вроде вашего, здесь, признаться честно, могло бы начаться побоище.

– Не лучший выход, – добавил Брачио, протирая слезящийся глаз.

– А есть лучший выход? – пробормотала Мэр.

Коска глубокомысленно подкрутил кончик уса двумя пальцами.

– Есть… градации, некоторым образом. А вот и они!

Черное одеяние Инквизитора Лорсена потрепала непогода, щеки, впавшие сильнее, чем когда бы то ни было, обросли кустистой желто-седой бородой, но глаза сверкали столь же целеустремленно, как и в тот день, когда Рота выдвигалась из Малкова. И даже сильнее.

– Позвольте представить вам Инквизитора Лорсена, – Коска задумчиво почесал прыщи на шее. – Мой нынешний наниматель.

– Польщена, – ответила Мэр, хотя от Темпла не укрылось напряжение в ее голосе. – Позвольте поинтересоваться, какие дела привели Инквизицию Его Величества в Криз?

– Мы преследуем сбежавших бунтовщиков! – провозгласил Лорсен на весь зал. – Изменников Союза!

– Мы здесь так далеки от Союза.

Улыбка Лорсена, казалось, могла заморозить всех собравшихся.

– Длани Его Высокопреосвященства простираются все дальше и дальше с каждым годом. За отдельных личностей назначено крупное денежное вознаграждение. Списки будут развешаны по всему городу. Возглавляет его предатель, убийца и зачинщик восстания – Контус!

Савиан сдавленно кашлянул, Лэмб похлопал его по спине, но Лорсен уже полностью сделал стойку на Темпла и ничего не замечал.

– Вижу, мы вновь обнаружили этого скользкого лгуна.

– Да что там! – Коска отечески потрепал плечо Темпла. – Определенная скользкость вкупе с истинной хитростью – качества, которые являются достоинствами законника. Но за всем этим скрывается личность, обладающая совестью и нравственной отвагой. Я легко доверю ему свою жизнь. Ну, или, по меньшей мере, свою шляпу.

Он сорвал головной убор и накрыл им стакан Темпла.

– До тех пор, пока вы не доверите ему мои дела. – Лорсен махнул экзекуторам. – Идемте. Нужно задать ряд вопросов.

– Он просто очаровашка, – произнесла Мэр, глядя инквизитору вслед.

Коска снова поскреб сыпь, оценивающе осмотрел ногти.

– Одной из важнейших своих задач Инквизиция считает пополнение рядов фанатичными и благопристойными истязателями.