Письма из Терра Арссе - Татьяна Миненкова

золоченых рамах. Свечи в высоких кованых канделябрах отбрасывали на изображения тени, отчего лица на портретах казались живыми. Они словно внимательно наблюдали за мной, и я чувствовала себя неловко.

В преддверии бала меня охватила неуверенность и робость. Я нервно кусала губы и не знала, куда деть руки, испытывая странное желание засунуть их в карманы, которых в этом платье, естественно, не имелось.

Казалось, что, именно карманы могли спасти меня от этого приступа застенчивости и дать уверенность, которой так не хватало. В конце концов, я все же пристроила руки по обеим сторонам от тела и изо всех сил старалась сдержать желание заламывать пальцы.

Чем ближе мы подходили к бальному залу, тем громче была музыка, звонче смех, ярче свет. Большие двустворчатые двери были распахнуты, позволяя атмосфере праздника выливалась из них наружу так, словно в зале ей не хватало места. И я поспешила туда, чтобы окунуться в нее с головой, снова представив себя принцессой из рыцарских романов.

Первое мгновение свет ослепил, и я остановилась на входе, чтобы рассмотреть все вокруг.

Повсюду был шум, блеск, танцующие и веселящиеся люди. Все смешивалось так, что взгляду тяжело было зацепиться за конкретные детали, но я постепенно привыкла и смогла рассмотреть блестящий мраморный пол, балконы второго яруса с ажурными перилами, хрустальные люстры, небольшие фуршетные столики с закусками и пирамиды из хрустальных бокалов с золотистой искрящейся жидкостью.

Неподалеку от столиков заметила ярко-красное пятно — значит Следующие собрались там, ведь если знать любит облачаться в темно зеленый, золотой, серебряный или фиолетовый, то наш выбор ограничивается лишь всеми оттенками красного. И, поскольку иных знакомых лиц на этом празднике не наблюдалось, а заводить новые знакомства я пока была не готова, направилась в сторону алого пятна.

Оказалось, что большую его часть составляло платье Титории: яркое, украшенное рубинами и золотом, с пышным подолом. Оно напоминало перевернутый цветок пиона. Прическу Третьей Следующей венчала крупная диадема, больше похожая на кокошник. Однако в целом девушка выглядела очень привлекательно, хоть и немного вычурно.

Я не могла не признать внешнего превосходства Титории, а также того, что уметь так восхитительно выглядеть после изнурительного путешествия верхом — целое искусство. Даже свет от огромных хрустальных люстр падал на нее так удачно, что, казалось, снова окутывал Третью Следующую полупрозрачной искрящейся дымкой.

По обе стороны от красавицы находились Следующие: хмурый Тиал-Аран и задумчивый Тадимар. Эта троица очень увлеченно что-то обсуждала, пользуясь царящим вокруг шумным весельем и отсутствием в поле зрения Таламура.

Поскольку прежде, чем присоединиться к ним, я подошла к фуршетному столику, чтобы взять из пирамиды бокалов один с золотистым игристым вином, подходить к Следующим мне пришлось со спины, что позволило случайно услышать их разговор до того, как они меня заметили.

— …приглашение в королевский дворец при живом короле сразу показалось мне подозрительным, — произнес Тиал-Аран.

По случаю бала он сменил черный кожаный костюм на такой же красный. Это, конечно, добавило его образу немного торжественности, но он все еще больше напоминал воина, нежели будущего монарха.

— Ты всегда слишком подозрителен, Тиал, — томно растягивая слова, ответила Титория. — Возможно, король просто желает с нами познакомиться, чтобы, пока он жив, иметь возможность как-то повлиять на выбор будущего правителя.

— Думаешь, он может устроить между нами турнир, чтобы выбрать сильнейшего? — С сомнением в голосе отозвался Первый Следующий.

— Если так, то не советую вставать на моем пути, — серьезно произнес Тиал-Аран.

— Вот даже как? Настолько уверен в своей победе? — Тадимар тоже оставался вполне серьезен, однако, понимал, что оппонент вряд ли станет нападать на него на глазах трех сотен людей, да еще и в его же замке.

— Конечно, — самоуверенно ответил Тиал-Аран. — Среди вас мне нет равных ни в бою, ни в величине магического резерва.

Он как всегда был убежден в собственной правоте и в своих силах. Мне не помешало бы поучиться у него генерировать самоуверенность буквально из воздуха.

— Не забывай, что есть еще Следующий из Онодрима, с которым никто из нас не знаком, да и Пятая Следующая может быть с тобой не согласна, — Тадимар отпил пару глотков игристого вина из своего бокала, ожидая ответа от своего оппонента, но Титория предпочла ответить за него:

— Всем известно, что Следующий из Онодрима — сумасшедший, а Пятая остается в живых лишь до того момента, как проснется ее сила, чтобы еще больше усилить Тиала, потому что вероятнее всего, будет магом огня…

Красавица не успела договорить, но я услышала достаточно того, что не предназначалось для моих ушей, и не знала, как на это реагировать. Для начала опешила. Через мгновение — разозлилась.

— Кажется, тебе уже хватит, Тори, — спокойно произнес Тиал-Аран, забирая у девушки из рук полупустой бокал.

— Нет уж, пусть выпьет еще! — Вмешалась я достаточно громко и сделала шаг вперед, выходя из-за широкой спины Тадимара. — Глядишь, я узнаю что-нибудь еще о том, кто и как собирается лишить меня силы, которой у меня, кстати, еще нет, — добавила, смерив, ничуть не смутившуюся Титорию тяжелым взглядом.

Мое приподнятое праздничное настроение было безнадежно испорчено. Внезапно захотелось разбить о мраморный пол хрустальный бокал, стукнуть Титорию чем-нибудь увесистым, или, на худой конец, хотя бы топнуть ногой, но я сдерживалась, понимая, что ни то, ни другое, ни третье не подобает Следующей по статусу.

А вот Третья Следующая, ничуть об этом не заботясь, не унималась:

— Почему тебя это удивляет?! — Громко обратилась ко мне она. — Чего еще ты ждала, столько лет безвылазно сидя в своем замке и соблюдая все правила и запреты? В политике тот, кто играет по правилам — проигрывает! А ты проиграла, еще не успев покинуть своего захолустного Авенира!

Титория действительно была пьяна и представляла собой олицетворение поговорки «что у трезвого на уме, то у пьяного на языке». Но ни Тиал-Аран, ни Тадимар ее не останавливали, вероятно, наслаждаясь зрелищем.

— Я ждала если и поединка, то честного. И по собственной глупости готова была уступить вам без борьбы, а вот теперь — подумаю, — прошипела я, обращаясь к ним и ожидала ответа, но вместо этого услышала из-за своей спины произнесенное знакомым голосом:

— Все в порядке?

Ну конечно. Именно тогда, когда я с перекошенным от злости лицом шипела угрозы в лицо Титории, а мои руки тряслись от еле сдерживаемого гнева так сильно, что вино из бокала пролилось на подол платья, просто обязан был появиться Дэй.

Он подошел так же незаметно, как и я за пару минут до этого, потому что воспользовался тем же маршрутом. И