Время Выбора - Эрин Хантер

- Подождите здесь, - скомандовал Чистое Небо, ныряя в траву. Сощурив глаза, он окинул взглядом Гремящую Тропу, едва успев отскочить, когда очередное чудище с рычанием промчалось мимо. - Скоро будет свободно, - бросил Чистое Небо, взмахом хвоста подзывая к себе Грома и Зубчатого Пика.

Гром поскользнулся на мокрой траве, но Серое Крыло мгновенно оказался рядом, юркнул между ним и Зубчатым Пиком и принял на свои плечи материнское тело.

- Держитесь рядом, - прошипел Чистое Небо.

Яркие глазища чудища ослепили котов, земля под их лапами затряслась под его тяжёлыми лапами.

- Вперёд!

Гром сорвался с места и засеменил по скользкой дороге. С одной стороны от него бежал Серое Крыло, с другой - Зубчатый Пик. Вместе они перенесли тело Тихого Дождя через Гремящую Тропу и устало остановились на другой стороне.

Отдышавшись, Гром покосился на больную лапу Серого Крыла. Едва поджившая рана снова открылась, шерсть потемнела от крови.

- Ты сможешь идти?

- Конечно, - буркнул Серое Крыло. - Мне не тяжело.

Гром поймал его взгляд и увидел в нём бесконечную печаль. Голод и скитания истощили тело Тихого Дождя, она весила не больше котёнка.

- Идём, - заторопился Чистое Небо. - Давайте поскорее оставим это место.

Словно в ответ на его слова, мимо прогрохотало ещё одно чудище, обдав котов мелким песком и грязными брызгами.

Гром зашагал вперёд, стараясь идти в ногу с Зубчатым Пиком и Серым Крылом. Когда они вошли в лес, идти стало труднее. Тропу то и дело пересекали корни, ежевика цеплялась за шерсть. Несколько раз Гром спотыкался, и тогда тело Тихого Дождя начинало сползать с его спины. Он с облегчением перевёл дух, когда лес закончился и впереди вырос пологий склон, за которым лежала поляна Четырёх Деревьев.

Когда они добрались до вершины, Серое Крыло совсем выбился из сил.

- Пусть тебя сменит Солнечная Тень, - шёпотом предложил ему Гром.

Чёрный кот всю дорогу не сводил печальных глаз с тела Тихого Дождя, вздрагивая каждый раз, когда кто-нибудь из носильщиков спотыкался и скорбная ноша начинала соскальзывать с их плеч.

Серое Крыло устало взглянул на Грома и повернул голову к Солнечной Тени.

- Ты не поможешь?

Чёрный кот молча кивнул и занял его место между Громом и Зубчатым Пиком. Гром вздохнул и взглянул на Чистое Небо.

«Он тоже должен получить возможность отнести тело матери к месту её погребения», - понял он.

- Не хочешь меня сменить?

Чистое Небо с благодарностью кивнул и поспешил занять его место.

Оставив товарищей, Гром сбежал вниз, скользя лапами по мокрому склону. Очутившись в овраге, он остановился перед могилой павших.

Овраг, защищённый холмами от ветров и солнечного света, был засыпан снегом. Гром поскрёб землю и понял, что она промёрзла на глубину кошачьего когтя.

«Как же мы сможем вырыть здесь могилу?»

Он огляделся по сторонам, ища свободное от снега местечко, где солнечные лучи могли растопить лёд. Неожиданно за спиной Грома зашуршали папоротники. Обернувшись, он увидел чёрную фигуру Длинной Тени, сбегающей вниз. Золотая шерсть Звёздного Цветка слилась с побуревшими от холода стеблями, но Гром сразу узнал её запах, смешивавшийся с ароматом реки.

«Значит, они разыскали Зыбкую Реку», - понял Гром и радостно замурлыкал, увидев выходившего на поляну серебристого кота.

Зыбкая Река ответил ему печальным взглядом.

- Я скорблю о смерти Тихого Дождя, - сказал он.

- Пришло её время, - вздохнул Гром.

Из папоротников выбежали Длинная Тень и Звёздный Цветок.

- Вы уже выбрали место для могилы? - Длинная Тень огляделась по сторонам и уставилась на Зубчатого Пика, Солнечную Тень и Чистое Небо, которые бережно опускали тело Тихого Дождя на землю.

- Земля промёрзла на полхвоста, - вздохнул Гром. - Копать не получится.

Галечник прошёл через поляну, не сводя глаз с торчавшего из земли огромного камня.

- Если откатить его в сторону, можно похоронить Тихого Дождя под ним.

Гром с сомнением уставился на скалу.

«Если камень ушёл в землю настолько глубоко, что под ним образовалась яма, достаточно просторная для могилы, то как мы сможем сдвинуть его с места?»

- У нас не хватит сил, - сказал он вслух.

Галечник посмотрел на Чистое Небо и Зубчатого Пика.

- Хватит, если мы будем работать все вместе!

Чистое Небо вскинул голову, его глаза просияли.

- Что я вам говорил? - воскликнул он. - Мы должны объединиться!

Серое Крыло устало покосился на брата.

- Я думал, ты забыл об этой чепухе.

- С какой стати? Я ничего не забыл и…

- Сейчас не время для споров, - властно перебила их Длинная Тень.

Зыбкая Река подошёл к скале и обнюхал её подножие.

- Для начала мы должны каким-то образом раскачать её, - проронил он задумчиво.

Галечник мгновенно встрепенулся и бросился на край поляны. Порывшись в папоротниках, он вернулся, сжимая в зубах палку. Один её конец он сунул под камень, потом обхватил лапами другой конец палки и стал её раскачивать, пытаясь протолкнуть палку как можно дальше.

Глаза Зыбкой Реки вспыхнули.

- Отличная мысль! Сейчас я тебе помогу!

Он схватил ещё одну палку, и вскоре Гром увидел, что коты разрыли вокруг камня столько земли, что вокруг образовалось много свободного места. Воодушевлённый их успехом, Гром помчался на край оврага за палкой. Выбрав достаточно крепкую, чтобы она не сломалась и не начала крошиться, он со всех лап бросился обратно, вонзил своё орудие в землю и принялся крутить его лапами. Его сердце запело от радости, когда земля вокруг палки начала осыпаться.

- Навались! - прохрипел он, поворачиваясь к Чистому Небу.

Тот упёрся плечом в противоположную сторону скалы и надсадно закряхтел. Длинная Тень бросилась к нему и всем телом налегла на камень. К ним присоединились Серое Крыло и Солнечная Тень, Гром услышал, как их задние лапы заскребли по мёрзлой земле.

Бросив свою палку, Гром побежал на помощь. Втиснувшись между Серым Крылом и Солнечной Тенью, он навалился плечом на скалу. Собрав все силы, Гром глубоко вонзил когти в землю и весь задрожал от натуги.

С громким хрустом камень подался. Всего на усик, но этот едва заметный сдвиг вырвал скалу из плена замёрзшей земли. Гром почувствовал, как в образовавшуюся щель хлынул воздух, и надавил ещё сильнее.

Камень покачнулся.

Чистое Небо торжествующе хмыкнул. Солнечная Тень дрожал с головы до когтей, а у Серого Крыла от напряжения вновь началась одышка.