Время Выбора - Эрин Хантер

- Всё хорошо, - успокоил друзей Серое Крыло. - Просто я понял, что больше не могу жить в сосновом бору. Там я задыхаюсь. Только здесь я могу дышать полной грудью, а ещё я понял, что не могу жить без ветра…

Он с надеждой посмотрел на Обгоняющую Ветер. Что она скажет? Захочет ли принять его в свой новый дом?

- Давно пора! - рассмеялась Обгоняющая Ветер, радостно улыбаясь ему. - Я боялась, что ты никогда не решишься. Добро пожаловать, Серое Крыло!

Мотыльковое Крылышко выскочила из своего гнёздышка и засеменила к взрослым.

- Серое Крыло вернулся? - она с весёлым писком запрыгала вокруг, её глаза сияли. - Теперь он будет жить с нами? Правда?

- Да, - растроганно прошептал Серое Крыло, шутливо шлёпнув малышку лапой.

И тут из темноты прозвучал голос, при звуке которого сердце серого кота пустилось вскачь.

- Серое Крыло? - Перед стеной вереска стояла Сланница и смотрела ему прямо в глаза. - Ты в самом деле решил остаться с нами?

Она медленно подошла, и Серое Крыло прерывисто вздохнул, почувствовав на своей щеке её запах.

Пыльный Нос протиснулся между ними.

- А ты поиграешь со мной в барсука? Ну пожа-алуй-ста! Покатай меня!

Обгоняющая Ветер закатила глаза:

- Марш в своё гнёздышко! Тебе давно пора спать!

Над лагерем мерцало усеянное звёздами небо, ветер разгонял остатки рваных туч.

- Ну, пожа-алуйста! - подхватила Мотыльковое Крылышко, умоляюще глядя на мать. - Хоть один разочек!

- Можно я отнесу их на пустошь? - спросил Серое Крыло, заглядывая в глаза Обгоняющей Ветер. - После дождя вереск пахнет лучше всего на свете.

- Давай не будем спорить, - промурлыкал Колючий Утёсник, прижимаясь к щеке своей подруги. - Мы с тобой сейчас вернёмся в своё тёплое гнёздышко, а они пусть бродят по пустошам, если хотят. С Серым Крылом наши котята будут в полной безопасности.

- Но они уже слишком большие, чтобы катать их на спине! - забеспокоилась Обгоняющая Ветер.

- Это не наши проблемы, - засмеялся Колючий Утёсник, подмигивая Серому Крылу.

- Я пойду с вами, - сказала Сланница.

Серое Крыло закряхтел, когда Пыльный Нос вскарабкался ему на спину.

«Похоже, Обгоняющая Ветер права, - с запоздалым сожалением подумал он. - Этот котёнок тяжелее самого толстого кролика!»

- А я? - запищала Мотыльковое Крылышко.

Сланница подошла к ней.

- Я могу понести тебя, только сразу предупреждаю - сил у меня хватит совсем ненадолго. - Она даже пошатнулась, когда сестра Пыльного Носа взгромоздилась на неё.

- Отнесите нас до самых верховий пустоши! - воодушевлённо запищали котята.

Серое Крыло протиснулся в лаз. Пыльный Нос прильнул к нему, когда ветки хлестнули их по головам. Напрягая все силы, Серое Крыло стал медленно подниматься на склон. Ему хотелось посмотреть на пустошь с вершины.

Раненая лапа горела огнём, но разве это могло его остановить? Вскоре Сланница нагнала его, на её спине опасно раскачивалась Мотыльковое Крылышко. Серое Крыло увидел, что Сланница морщится от натуги, с трудом удерживая на себе тяжёлую ношу.

- Так, слезайте, оба! - скомандовал Серое Крыло, стряхивая с себя Пыльного Носа. - Ну-ка, кто быстрее добежит до вершины?

Пыльный Нос с радостью спрыгнул в траву.

- Давай, Мотыльковое Крылышко! Спорим, я быстрее!

Серое Крыло посмотрел вслед удирающим котятам. На сердце у него было легко и спокойно.

- Ты рада, что я вернулся? - спросил он у стоящей рядом Сланницы. Во рту у него вдруг пересохло от волнения.

Она ответила ему дразнящим взглядом.

- А сам ты как думаешь?

Чистое Небо теснее прижался к Звёздному Цветку. Стояла глубокая ночь, окутанная уютным теплом золотистая кошка крепко спала. Высоко над ними, в просветах чёрных ветвей сияли яркие, словно умытые дождём звёзды.

Когда этим вечером они вернулись домой после похорон Тихого Дождя, Желудёвая Шёрстка и Крапива бросились им навстречу, недоумевая, почему вожак так надолго покинул свой лагерь. Когда Чистое Небо рассказал им о смерти своей матери, они прижались к нему, выражая сочувствие. Ольха и Подберёзовик принесли Чистому Небу двух сочных полёвок, которых им посчастливилось поймать на змеиных камнях.

Подберёзовик недовольно насупился, когда Чистое Небо отдал одну полёвку Звёздному Цветку.

- Мы старались для тебя!

Чистое Небо бросил на него испепеляющий взгляд.

- В нашем лагере принято делиться добычей.

Ольха с откровенным презрением посмотрела на

Звёздный Цветок.

- Когда она тайком улизнула, мы подумали, что она опять сбежала.

Шерсть на загривке Чистого Неба встала дыбом.

- Она ушла от вас, чтобы быть рядом со мной!

«Неужели они сплетничали, пока нас не было? - с тревогой подумал он. - Значит, мои коты не уверены, можно ли доверять Звёздного Цветка? Ах, как жаль, что их не было рядом в эти тяжёлые дни! Если бы они видели, с какой самоотверженностью Звёздный Цветок поддерживала меня, они бы забыли о своих сомнениях! Звёздный Цветок помогла мне заслужить прощение матери, она вселяла в меня храбрость, она утешала меня, когда я пал духом. Тихий Дождь восхищалась силой её духа! Серое Крыло и Длинная Тень поверили в её преданность и разговаривали с ней, как с равной. Даже Гром начал относиться к ней со сдержанным уважением!»

При мысли о семье сердце Чистого Неба сжалось от боли. Целых две ночи они все были вместе - ели одну дичь, дышали одним воздухом, спали под одними деревьями. Вместе оплакали смерть Тихого Дождя.

«Почему же теперь наши пути снова разошлись? Почему мои братья и мой сын не хотят идти со мной одной дорогой?»

Он закрыл глаза, вдохнул нежный аромат шерсти Звёздного Цветка и отдался усталости, мгновенно унёсшей его в глубокий сон.

- Чистое Небо…

Его разбудил нежный голос.

У края его гнезда стояла прекрасная серебристо-серая кошка, её огромные живые глаза сияли в звёздном свете.

- Гроза? - тихо прошептал Чистое Небо.

Звёздный Цветок заворочалась рядом, но не проснулась.

Что здесь делает звёздная кошка? Чистое Небо виновато опустил взгляд. Его жестокость и властолюбие оттолкнули Грозу, и она ушла, хотя носила под сердцем его котят. Ушла, не зная, что впереди её ждёт страшная смерть и гибель всех детей, кроме одного - Грома… Гроза умерла, а он, Чистое Небо, лежит в мягком гнёздышке рядом со Звёздным Цветком, которая наполняет его жизнь таким счастьем, какого он никогда не узнал бы с Грозой. Наверное, она пришла упрекнуть его?