Время Выбора - Эрин Хантер

Озарённый мертвенным лунным светом овраг затопил холодный туман. Словно мутная вода, он колыхался под лапами множества котов, в беспокойстве метавшихся под дубами.

Чисто Небо внимательно следил за всеми с края поляны. Шкуры многих котов сияли, будто припорошенные ледяным звёздным блеском. Чистое Небо поёжился и отыскал взглядом Серое Крыло, терпеливо ждущего на другом краю поляны.

«Мёртвых здесь больше, чем живых», - подумал Чистое Небо, покосившись на темневший чуть в стороне невысокий холм. Там, под медленно оседавшей землёй, лежали те, с кем Чистое Небо рос в детстве и охотился в молодости. Все они пали в Великой битве.

Духи погибших на мгновение застыли, глядя на Чистое Небо, потом вновь пришли в движение, негромко перешёптываясь друг с другом. Высоко над их головами скрипели под ветром посеребрённые инеем ветви четырёх исполинских дубов.

Пора Голых Деревьев волчьей хваткой вцепилась в лес. Земля под лапами Чистого Неба была твёрже камня.

«Отчего бы духам не позвать меня на какую-нибудь чудесную зелёную полянку, чтобы я мог хоть немного погреть шкуру в лучах тёплого солнца? Неужели это так трудно? Это же просто сон!»

Из толпы вышла серебристо-серая кошка и направилась к нему.

- Ты пришёл!

- Да, Гроза. Я здесь. - Сердце Чистого Неба кольнула привычная боль. До конца своих дней он будет думать о том, как могла бы сложиться их жизнь, если бы он не позволил ей уйти из леса с их нерождёнными котятами. - Зачем вы позвали меня сюда?

Взгляд Грозы сделался жёстким.

- Мы устали ждать.

Ждать? Но чего они ждут?

Прежде чем Чистое Небо успел задать свои вопросы, на склоне громко зашуршали тронутые инеем папоротники, и из них медленно вышел Зыбкая Река. В лунном свете его густая серая шерсть казалась серебряной и переливалась, как рябь на воде, когда кот торопливо побежал по склону на поляну.

Сидя под корнями дуба, Длинная Тень молча смотрела на новоприбывшего и удивлённо хлопала глазами, как будто только что очнулась от глубокого сна. Рыжая шерсть Грома светилась в темноте.

«Значит, сегодня ночью духи призвали сюда всех вожаков? Но зачем?»

Заиндевевшая трава сухо прошуршала за спиной Чистого Неба, он обернулся и с удивлением увидел Обгоняющую Ветер, безмолвно прошедшую мимо.

«Почему она здесь? Разве она не покинула сообщество Длинной Тени? Зачем духи умерших позвали её сюда?»

Чистое Небо с беспокойством поёрзал на мёрзлой земле. От него не укрылось, что живые коты держались порознь, в то время как мёртвые сбились в плотную толпу. Что это значит? Возможно, духи пришли объединить живых?

- Ну? - резкий вопрос Грозы вывел его из задумчивости.

- Что?

- Мы велели вам расти и расширяться, как Сверкающая Звезда… - Гроза покосилась на живых котов. - И что же? Вы даже не начали исполнять это наше послание! В чём дело? Или вы чего-то боитесь?

- Неправда! - Чистое Небо воинственно распушил грудь. - Мы ничего не боимся. Но ваше послание звучит очень туманно. Что значит - расширяться? Вы хотите, чтобы мы расселились по ещё большей территории? Но зачем нам столько земли? Мы уже правим лесом и пустошью и с радостью принимаем к себе котов, которые хотят жить по нашим правилам.

Чистое Небо замолчал, с удовольствием вспомнив о том, как сильно выросла его лесная община с тех пор, как он в последний раз беседовал с духами.

- Этого мало! - раздался из-за спины Грозы сердитый голос.

Чистое Небо удивлённо попятился, натолкнувшись на дерзкий взгляд молодой кошки, с которой он уже не надеялся встретиться при жизни. Когда он видел её в последний раз, её тонкие детские рёбра отчаянно выпирали из-под тусклой бурой шёрстки. Она умерла от голода прежде, чем успела выйти из материнского гнёздышка. И вот теперь она стояла перед ним, сверкая глазами и гордо вздёрнув голову. Её гладкая густая шерсть отливала льдистым отсветом звёзд, под ней перекатывались крепкие мышцы.

- Порхающая Птичка! - хрипло ахнул Чистое Небо. - Это ты!

- Конечно, я! - Жёлтые глаза звёздной кошки ярко заблестели.

- Мне нужно идти, я хочу поговорить с Громом, - Гроза вежливо кивнула и ушла, оставив Чистое Небо наедине с сестрой.

- Я так рад тебя видеть…

Но Порхающая Птичка, похоже, ни в коей мере не разделяла его радость.

- Слушай, что тебе говорят, мышиная душонка!

Чистое Небо оцепенел. Она была лишь котёнком!

Как смеет сестра так с ним разговаривать? Однако… Он скрипнул зубами и сдержался, задумчиво глядя на неё. Как долго она живёт в обществе духов? Порхающая Птичка выглядела несмышлёным котёнком, однако успела повидать и узнать такое, о чём он даже не догадывается. Чистое Небо в растерянности повёл усами. По его шерсти пробежал холодок. Что если его рано умершая младшая сестра стала мудрее него самого?

Порхающая Птичка твёрдо выдержала пронзительный взгляд брата.

- Деревья были одеты листвой, когда мы велели вам расширяться, как Сверкающая Звезда! - резко бросила она. - Вы выслушали нас и очень много говорили об этом, но до сих пор ничего не сделали!

- Мы выжили, - возразил Чистое Небо. - И продолжаем выживать. Видишь ли, здесь тоже каждый кусок добычи достаётся нам с трудом, тем более, в пору Голых Деревьев.

Порхающая Птичка пренебрежительно повела ушами.

- Ты должен думать о своих котятах и о котятах своих котят, а не о кусках добычи! Слабые погибают, победа ждёт только тех, кто не боится идти вперёд! Вы никогда не станете сильными, если всю жизнь будете прятаться по оврагам и чащам, как трусливая дичь!

Это было уже слишком. Шерсть Чистого Неба встала дыбом от возмущения.

- Я никогда не прятался от опасности, - прошипел он, придвигая морду к сестре.

- Тогда действуй! - требовательно мяукнула та. - Чего вы ждёте? Прислушайтесь к голосу своих сердец! Только он приведёт вас домой.

- Домой? - опешил Чистое Небо. - Вы хотите, чтобы мы вернулись в горы?

- Не в старый дом, а домой! - рассердилась Порхающая Птичка.

- И где этот дом?

- Прекрати задавать вопросы! - взорвалась сестра. - Мы не можем делать за вас всё! Живите своим умом, понятно? Мы сказали вам всё, что вам нужно знать, теперь дело за вами. - Холодные звёздные глаза Порхающей Птички пронзили растерянного Чистое Небо, словно пытаясь заглянуть в его сердце. - Пора начать действовать!

Чистое Небо отвёл взгляд и посмотрел за спину сестры. На сердце у него сразу сделалось легче, при виде знакомых земных котов, мирно беседовавших с духами.