Время Выбора - Эрин Хантер

Серое Крыло стремительно обернулся, его глаза округлились от удивления.

- Чистое Небо? Что ты здесь делаешь?

Чистое Небо бросил на землю свою добычу.

- Пришёл повидать детей Зубчатого Пика.

Он окинул взглядом лагерь и громко замурлыкал, увидев трёх котят, возившихся на травке на дальнем краю оврага.

Гром даже не повернул голову в их сторону. Его взгляд был прикован к кролику, валявшемуся у ног Чистого Неба.

- Ты охотился на нашей территории? - спросил он, недобро сузив янтарные глаза.

Чистое Небо растерянно моргнул. Всего несколько лун тому назад они, как ему казалось, начали понемногу сближаться… Но Гром снова отдалился от него.

- Я… я принёс это для Зубчатого Пика и Остролистницы.

- А я быстрее! - пронёсся над поляной пронзительный писк одного из котят.

Чистое Небо увидел, как маленький коричневый комочек вырвался из лап братца и побежал к Зубчатому Пику, следившему за игрой детей из зарослей травы.

- А вот и нет! - полосатая сестричка со всех лапок бросилась в погоню за братом. Малышка была на редкость шустрой и с точно такими же крапинками на шерсти, как у Остролистницы. На её носу и кончике хвоста были белые пятнышки, выглядевшие так, будто непоседа перепачкалась в снегу.

- Подождите меня!

Третий котёнок засеменил следом за братом и сестрой. Чистое Небо невольно загляделся на него. Густая серая шерсть малыша и его поджарая проворная фигурка живо напомнили ему Зубчатого Пика до злополучного падения, оставившего его калекой.

- Орлиное Перо! - Остролистница вышла из высокой травы, и коричневый котёнок с разбега врезался в её лапы. Мать подняла его за загривок и посадила в траву рядом. - Грозовая Грива! Росистый Носик! Марш в свои гнёздышки, живо! В такой холод вам нечего делать снаружи!

Зубчатый Пик махнул хвостом.

- Брось, Остролистница! Они не замёрзнут, если будут шевелиться.

- Дай малышам поиграть, - мяукнул с другого конца Треснувший Лёд. - Пусть привыкают к холоду, сильнее будут.

Чистое Небо повернулся к серому коту и поразился тому, как тот исхудал.

Грязные Лапы и Молнехвостый сидели в нескольких хвостах от Треснувшего Льда, жуя костлявую мышку.

Все были худыми и измученными, их рёбра угрожающе выпирали из-под потускневших шкур.

Грязные Лапы оторвался от мыши и посмотрел на Остролистницу.

- Потрогай кончики их хвостов, - посоветовал он. - Если они замёрзли, то пора загонять малышей в тепло.

- Да пусть повеселятся, - вмешалась Воробьиная Песенка, выбираясь из-под ветвей ракитника. Чистое Небо отметил, что она сильно выросла с тех пор, как он видел её в последний раз, и тоже выглядела угрожающе худой и неухоженной. Её шерсть потускнела, глаза смотрели устало. - Если нас ждёт снегопад с метелью, то котятам ещё нескоро удастся высунуть нос из тоннеля.

Серое Крыло взволнованно переступил с лапы на лапу.

- Вот именно! Нужно немедленно послать охотников на пустошь!

- А если их застигнет буря? - спросил Гром. - Кроме того, Чистое Небо принёс кролика, - он дотронулся до дичи своей большой широкой лапой. - Котята голодными не останутся.

Чистое Небо оторопело моргнул.

- Они уже едят дичь?

- Они родились в прошлое новолуние, - напомнил Серое Крыло.

«Так давно? - опешил Чистое Небо. Он покачал головой и снова вспомнил свой сон. - Духи устали ждать. Мы обещали им вырасти и расшириться, как Сверкающая Звезда, а сами…»

Чистое Небо решительно посмотрел на Серое Крыло.

- Нам нужно поговорить о том, что мы видели. - Он окинул взглядом поляну. - Длинная Тень здесь?

- Она поранила лапу, Галечник сейчас её обрабатывает, - ответил Гром, кивая на заросли утёсника, скрывавшие палатку целителей.

- Я могу позвать её, - раздался звонкий голос за спиной Чистого Неба.

Он обернулся и увидел Совиного Глаза. Молодой кот заметно изменился, раздался в плечах. Его лоб стал таким же широким, как у Серого Крыла.

- Как же ты вырос! - невольно воскликнул Чистое Небо.

- Галечника тоже не узнать, - ответил Совиный Глаз, устремляясь в заросли. - Длинная Тень! Чистое Небо пришёл!

- Я уже знаю, - донёсся из куста знакомый голос. - Я давно почувствовала его запах.

Ветки закачались, и на поляну вышла Длинная Тень. Следом за ней спешил Галечник.

- Завтра утром загляни ко мне снова, я наложу свежую мазь, - сказал он.

- Спасибо. - Длинная Тень подошла к Чистому Небу. - Чего ты хочешь?

Он не ответил, заворожённо глядя на дальний край заснеженной поляны, где Зубчатый Пик возился со своими котятами. Он ласково подгонял Орлиное Перо к укрытию, а Галечник вёл Совиного Глаза.

- Скорее сюда, здесь тепло, - промяукала Воробьиная Песенка, высовывая нос из-под куста.

Серое Крыло, тоже наблюдавший за этой сценой, замурлыкал от удовольствия.

- Она так похожа на свою мать, - негромко сказал он. - А наш Зубчатый Пик стал прекрасным отцом.

Чистое Небо виновато покосился на Грома. Сможет ли сын когда-нибудь простить его за то, что однажды он от него отрёкся? Чистое Небо снова взглянул на Зубчатого Пика, который опустился на землю, чтобы Орлиное Перо смог вскарабкаться ему на спину.

«Зубчатый Пик оказался лучшим отцом, чем я, - с горечью понял он. - Что же я за кот такой? Плохой брат, плохой отец… Я не смог стать хорошим другом кошке, которую любил… - Он нервно переступил с лапы на лапу, отгоняя коснувшийся сердца ледяной холод. - Серое Крыло вырастил и моего Грома, и котят Черепашьего Хвостика, а я… даже не сумел стать отцом родному сыну!»

- Так что? - резкий голос Длинной Тени положил конец его невесёлым мыслям. - Зачем ты пришёл?

Чистое Небо посмотрел ей в глаза.

- Вчера ночью я видел тебя во сне.

- Мы тоже тебя видели, - кивнула Длинная Тень.

Чистое Небо с бьющимся сердцем шагнул к ней.

- Что вам сказали духи?

- Перестать рассуждать и начать действовать, - ответила чёрная кошка. - Они упрекнули нас в том, что мы медлим.

- Мне они сказали то же самое! - дрожа от волнения, выпалил Чистое Небо. - Духи хотят, чтобы мы объединились!

- Объединились? - переспросила Длинная Тень, изумлённо вытаращив глаза.

- Ты уверен, что правильно всё понял? - поинтересовался Гром, склоняя голову к плечу.

- Нам они сказали расти и расширяться, - буркнул Серое Крыло.

Чистое Небо почувствовал, как от досады у него сводит живот.