Время Выбора - Эрин Хантер

Мать с досадой повела ушами.

- Иди поиграй, милый.

- Не волнуйся, я не буду тебе мешать, - пообещал котёнок, серьёзно глядя на Остролистницу. - Я могу проталкивать в щели самые тонкие веточки! - С этими словами малыш подскочил к незаконченной стене и с поразительной ловкостью продел вереск между ветвями.

Остролистница замурлыкала от удовольствия, любуясь сынишкой.

- Тогда оставайся, мой хороший.

- Быстрей, Гром! - пискнула Росистый Носик, ещё крепче вцепляясь в шкуру рыжего кота.

- Осторожнее! - охнул Гром. - Я тебе не дичь!

Росистый Носик громко замурлыкала от удовольствия.

- Держись! - предупредил Гром, нагибая голову, чтобы выбраться из-под куста.

Маленькие лапки крепко обхватили его за плечи, и Гром с удовлетворением отметил про себя, что малышка не забыла убрать коготки.

Снаружи заметно посветлело. Снегопад закончился, но поляна была заметена глубоким снегом. Гром побрёл вперёд, громко сопя и нарочно топая лапами, как рассерженный барсук. Он старался не думать о настоящем барсуке, совсем недавно едва не убившем Чистое Небо. Росистый Носик визжала от радости и крепче цеплялась за своего возницу.

Зубчатый Пик догнал их.

- Мне показалось, или ты в самом деле вернулся в лагерь с Чистым Небом? - спросил он.

- Чистое Небо? - возбуждённо спросил Орлиное Перо. - Где он?

- В палатке Облачника, - ответил Гром. - Мы наткнулись на барсука, и Чистое Небо получил небольшую царапину, - уклончиво ответил он, не желая пугать малышей.

- Барсук? - всполошился Зубчатый Пик. - Возле нашего лагеря?

Гром помотал головой.

- Нет, на границе леса. Сейчас барсук ранен. Вряд ли он останется на пустоши, скорее всего, переберётся в какое-нибудь более гостеприимное место.

Зубчатый Пик недовольно покачал головой.

- Если Чистое Небо сцепился с барсуком около леса, то зачем ты притащил его сюда?

- Он был ранен… - начал Гром.

Но Зубчатый Пик оборвал его, не дав закончить.

- Он и так взбаламутил весь лагерь, коты словно с ума посходили! Будто мало нам от него неприятностей! Теперь поползли разные разговоры, все шепчутся и строят планы…

Зубчатый Пик резко остановился и стряхнул с себя Орлиное Перо. Котёнок с писком шлёпнулся в глубокий снег.

- Так нечестно! Я ещё не накатался!

Не обращая внимания на сына, Зубчатый Пик кивнул на большой валун, видневшийся на дальнем краю лагеря.

- Сбегайте-ка лучше к скале Длинной Тени и посмотрите, нет ли под ней хорошего мха! Кто принесёт больше мха, тот молодец!

- Мох весь под снегом, - недовольно проворчал Орлиное Перо.

- Значит, придётся его раскопать! - прищурился Зубчатый Пик.

Росистый Носик съехала со спины Грома в снег.

- Побежали, Орлиное Перо! - весело мяукнула она. - Представляешь, как обрадуется Остролистница, когда мы принесём в нашу новую палатку целую гору мха? - Не дожидаясь брата, она с писком побежала по снегу, проваливаясь в него по самые кончики ушей.

Орлиное Перо нехотя заковылял за сестрой.

- Ладно, я тоже пойду… Эй, подожди меня!

Гром громко замурлыкал, глядя вслед котятам. Сейчас они были похожи на двух скачущих по воде лягушат. Гром с улыбкой покосился на Зубчатого Пика, но тот даже не смотрел на своих малышей. Его встревоженный взгляд был прикован к палатке Облачника.

- Чистое Небо сильно ранен? - спросил он у Грома.

- Нет, просто царапина, - сухо ответил Гром. Неужели кроме Облачника и Галечника в лагере не найдётся ни одного кота, который сочувствовал бы его раненому отцу? - Но Облачник хочет убедиться, что не нет заражения.

- Значит, Чистое Небо в состоянии немедленно убраться восвояси, - прошипел Зубчатый Пик.

Гром поёжился, но не стал возражать. Что он мог сказать? У котов пустоши были серьёзные причины не любить его отца. Чистое Небо убил Дождевого Цветка и прогнал из своего лагеря Зубчатого Пика, когда тот сломал лапу. Понятно, что Зубчатому Пику не за что любить брата, и всё же… Резкость старшего кота неприятно задела и встревожила Грома. Он окинул взглядом лагерь. Длинная Тень, как всегда, сидела на своей скале, глядя на пустошь. Котята копошились внизу. Грязные Лапы выходил из высокой травы на краю оврага, стряхивая снег с ушей. Пёстрая Шёрстка сидела в нескольких хвостах от них, а Мышиные Ушки стоял рядом и смотрел в небо.

- Ты сказал, по лагерю поползли какие-то разговоры, - сказал Гром. - Что это значит?

- Ах, Гром, ты же знаешь, что Длинная Тень давно мечтает переселиться в сосновый лес! - буркнул Зубчатый Пик. - А в такую погодку, как сейчас, коты поневоле начали задумываться, стоит ли жить на таком открытом месте, как наша пустошь. Грязные Лапы и Мышиные Ушки говорят, что в своей бродячей жизни они никогда так не голодали и не мёрзли, как сейчас. Раньше они всегда могли укрыться от мороза в лесу или около реки, а на пустоши от ветра не спрячешься, это верно…

Услышав их разговор, Пёстрая Шёрстка подошла ближе.

- Правильно они говорят! - горячо воскликнула она. - Мы даже в горах так не мучились, ведь там у нас была надёжная пещера!

- Это так, но дичи на пустоши гораздо больше, чем в горах, - напомнил ей Гром. - Вы сами рассказывали, что угроза голодной смерти заставила вас спуститься с гор и прийти сюда.

- Так-то оно так, - вздохнула Пёстрая Шёрстка, печально качая головой. - Мы славно охотились здесь, пока эта страшная хворь не уничтожила половину дичи!

- Значит, вы хотите уйти в лес к Чистому Небу? - не веря своим ушам, переспросил Гром. Это не укладывалось у него в голове. Совсем недавно эти коты сражались насмерть за то, чтобы остаться жить на пустоши!

- Нет, конечно! - возмущённо фыркнула Пёстрая Шёрстка. - Здесь есть и другие места, помимо леса и пустоши!

Гром медленно кивнул. Пёстрая Шёрстка была права. Зыбкая Река жил на острове, да и территория Чистого Неба занимала лишь часть большого леса. В сосновом бору, куда мечтала переселиться Длинная Тень, густые пушистые ветви защищают землю от ветра и снегопадов…

Грязные Лапы тоже присоединился к разговору.

- Я думаю, звёздные коты хотят, чтобы мы переселились.

- Звёздные коты! - пренебрежительно фыркнул Мышиные Ушки. - Только не говори, будто веришь в сказочки о мёртвых котах, которые приходят поболтать с живыми!

Пёстрая Шёрстка медленно перевела взгляд на старого кота.

- Гром, Длинная Тень и Серое Крыло видели их своими глазами.

- Это им приснилось! - отрезал Мышиные Ушки, склонив голову набок. - Наверное, съели накануне тухлую мышь, вот и привиделось незнамо что!