Время Выбора - Эрин Хантер

Длинная Тень вытянула шею и взяла в зубы первый камень. Не раздумывая, она бросила его в круг с одной веткой вереска.

«Значит, в сосновый бор», - без удивления подумал Гром. Все знали, что сердце молчаливой чёрной кошки давно зовёт её в сумрачную тень заболоченного леса.

Зубчатый Пик бросил свой камень рядом.

Гром изумлённо вытаращил глаза.

- Ты… тоже?

Зубчатый Пик не ответил. Его взгляд был прикован к Остролистнице. Она тихо вышла вперёд, взяла камень и на глазах у замерших в ожидании котят бросила его рядом с камнем своего друга. Потом подняла голову и ласково посмотрела на Зубчатого Пика.

- Сосны защитят наших малышей от непогоды.

Зубчатый Пик бросился к Остролистнице и с громким мурлыканьем обвил свой хвост вокруг её хвоста.

Орлиное Перо подбежал к ним, взрывая лапками пушистый снег.

- А я не хочу! Мне нравится жить на пустоши!

Остролистница наклонилась и лизнула его в ушки.

- Ты полюбишь сосновый бор, вот увидишь! - горячо пообещала она. - Знаешь, как там интересно? Там много дичи и полно укромных мест, где можно играть в прятки.

Чистое Небо неодобрительно фыркнул из-под скалы и крепче обвил хвостом лапы.

Гром старался не обращать внимания на огорчение отца. На его глазах решалась судьба всего его мира, и он должен был узнать, что выберут остальные. Гром покосился на собравшихся котов. Кто сделает свой выбор следующим? Сам он не находил в себе сил сойти с места. Что ему делать? Что выбрать? Уйти следом за Зубчатым Пиком и Длинной Тенью? Наверное, разумнее всего будет остаться с теми, кого он лучше знает и больше любит…

Гром вздрогнул всем телом, когда Серое Крыло положил свой камень возле камня Остролистницы.

«И ты тоже?» - похолодел Гром. Он представил себе мрачные сосны и сырую, пружинящую под лапами землю, и содрогнулся. Нет, к чему обманывать себя? Он никогда не сможет жить в вечном полумраке, где смолистый запах сосен заглушает следы дичи. С упавшим сердцем Гром смотрел, как Галечник, Грязные Лапы и Мышиные Ушки кладут свои камни в круг, помеченный одной веточкой вереска. Неужели все коты собрались переселиться в сосновый бор?

Затаив дыхание, Гром смотрел, как Пёстрая Шёрстка нетерпеливо выбегает вперёд, берёт камень… и бросает его в круг с тремя стеблями вереска.

Не выдержав, Чистое Небо вскочил.

- Совсем с ума сошла? Ты кошка, а не рыба!

Пёстрая Шёрстка с тихой улыбкой повернулась к нему.

- Мы идём на зов своего сердца, - сказала она.

Чистое Небо с досадой дёрнул усами и сел.

На этот раз Гром даже не заметил вспышку отца. Происходящее на поляне захватило его целиком. Выбор, стоящий перед котами, был слишком серьёзен, чтобы думать о чём-то постороннем.

В странном оцепенении Гром смотрел на камень Пёстрой Шёрстки. Наверное, он должен был радоваться, что оказался не единственным, которому не хотелось провести свою жизнь среди мрачных болот и заглушающей шаги сосновой хвои, но на сердце Грома было тяжело. Коты, среди которых он вырос, расходились в разные стороны.

Треснувший Лёд тоже выбрал реку. Затем настала очередь Молнехвостого. Гром смотрел на него, не смея вздохнуть. В детстве они с Молнехвостым спали в одном гнёздышке. Молодой кот и Желудёвая Шёрстка были Грому всё равно что брат с сестрой.

Схватив в пасть камень, Молнехвостый подошёл к кругам. Здесь он остановился и посмотрел на Грома. Показалось ему, или в глазах друга был вопрос?

Гром не выдержал и отвернулся.

«Прости, но сейчас я не могу помочь тебе принять решение. Ты должен слушать своё сердце, а не моё».

Молнехвостый опустил свой камень в круг без вереска.

Чистое Небо встрепенулся и со жгучим интересом воззрился на молодого кота.

«Я должен был знать, что Молнехвостый выберет лес!» - воскликнул он про себя, поражаясь своей недогадливости. Желудёвая Шёрстка уже давно переселилась в лагерь Чистого Неба, и после гибели обоих родителей у Молнехвостого не осталось родни на пустоши.

Следом к куче камней подошла Воробьиная Песенка. Опустив глаза, она бросила свой камень в круг Чистого Неба.

Серое Крыло вскочил со своего места.

- Воробьиная Песенка! Что ты делаешь? Ты уверена? - пролепетал он, во все глаза глядя на приёмную дочь.

Она без тени смущения выдержала взгляд Серого Крыла и кивнула:

- Да. Я хочу жить там.

Серое Крыло молча смотрел на неё.

- Мне нравится лес! - настойчиво продолжала Воробьиная Песенка. - С тех пор, как я пожила там, мне снятся белки и высокие деревья… - Она осеклась и смущённо замолчала, увидев жгучую печаль в глазах Серого Крыла.

- Хорошо, - еле слышно прошептал он. - Следуй туда, куда зовёт тебя твоё сердце.

Совиный Глаз вышел из круга и взял камень. Подойдя к сестре, он положил его в ту же кучку, что и она, и посмотрел на Галечника. Выбрав лес, Воробьиная Песенка и Совиный Глаз навсегда разлучались с братом.

- Ты… не против?

- Всё хорошо, - промурлыкал Галечник. - Пусть Гремящая Тропа проляжет между нами, но вы всё равно навсегда останетесь моими сестрой и братом. Эту связь ничто не в силах разрушить.

Все трое прижались друг к другу, а в это время Облачник тихо вышел и положил свой камень в круг Чистого Неба.

Галечник обернулся и потрясённо уставился на длинношёрстного кота. В его глазах мелькнул страх.

- Как же я останусь без тебя, Облачник? Как буду лечить котов? Я же перепутаю все травы!

- Ты прекрасно всё знаешь, я уже давно тебе не нужен, - ласково промурлыкал Облачник. - Мне уже нечему тебя научить. Будет лучше, если мы разделимся и посвятим свои умения разным группам котов. Ты станешь врачевать раны в сосновом бору, а я буду помогать Чистому Небу. - Облачник покосился на Чистое Небо. - Ему давно нужен кто-то, кто сможет позаботиться о его котах.

Но Чистое Небо ничего не ответил, будто не слыша. Он не сводил глаз с четырёх оставшихся камней.

Гром нервно поджал когти. Почему решение даётся ему так тяжело? Почему, когда другие уверенно и без сомнений делают свой выбор, он снова и снова лихорадочно перебирает в уме разные варианты?

- Ну? - громко спросил Чистое Небо. - Что ты выберешь, Гром?

Гром снова посмотрел на тех, среди кого прошла вся его жизнь. Что делать? Может, всё-таки уйти в сосновый лес с Серым Крылом? Или переселиться на реку с Пёстрой Шёрсткой и Треснувшим Льдом?

Нет. Решение пришло само собой. Совсем недавно Чистое Небо на его глазах едва не погиб. Но ещё хуже то, что он увидел отца беспомощным. Отчаявшимся. Гром увидел, как отец умолял котов прислушаться к нему. Впервые в жизни он почувствовал в Чистом Небе слабость.