Время Выбора - Эрин Хантер

Серое Крыло начал тихо подбираться ближе и через какое-то время увидел впереди пятно серого дневного света. Вересковый тоннель вёл на небольшую поляну, а подойдя ещё ближе, Серое Крыло разглядел кончик кошачьего хвоста, беспокойно раскидывающий снег.

Серое Крыло быстро свернул с тропы и юркнул в густые заросли. Здесь он стал продвигаться ещё медленнее, извиваясь между ветвями, как водяная змея. Прихваченный морозом вереск предательски хрустел вокруг.

- Что это?

Серое Крыло застыл, услышав настороженное мяуканье.

- Фазан или кролик.

- Дичь? - в голосе кошки послышалось радостное волнение.

- Есть мы будем позже, - отрезал кот. - А сейчас отправляйся следом за этими котами.

«Следом за котами?»

Серое Крыло насторожил уши. Стараясь ступать как можно тише, он добрался до края вересковых зарослей, надеясь, что сухой запах стеблей скроет следы его присутствия. Вытянув шею, он взглянул в просвет между высокими кустами и заметил двух котов.

Широкоплечий коричневый кот стоял перед стройной чёрной кошкой. Судя по их виду, оба успели побывать во многих переделках, уши у них были порваны, шкуры покрыты рубцами старых ран. На передних лапах великана виднелись пятнышки белой шерсти, у него недоставало доброй половины усов, а кончики ушей напоминали бахрому. Короткий хвост чёрной кошки заканчивался грубым квадратным рубцом.

«Неужели она потеряла половину хвоста в какой-то схватке? - с содроганием подумал Серое Крыло. - Бедняжка! Как же она может прыгать и сохранять равновесие?»

Серое Крыло сузил глаза. Несмотря на обилие шрамов, чёрная кошка была очень молода, под её шкурой угадывались сильные мышцы. Коричневый кот, напротив, согнулся от старости, но его глаза смотрели зорко и внимательно. Серое Крыло невольно поёжился, задержавшись взглядом на длинных изогнутых когтях старика.

«Не хотелось бы мне встретиться в сражении с таким грозным бойцом», - подумал он.

Старый кот строго посмотрел на свою спутницу.

- Итак, я хочу, чтобы ты проследила за ними. Выведай, где они живут. Рано или поздно они уберутся отсюда навсегда, но пока нужно знать, чем они дышат. Узнай, где они устроили лагерь, где охотятся, какие у них привычки, какие слабости. Я хочу знать всё!

- Но… зачем, Шрам? - дрожащим голосом спросила чёрная кошка.

- Не будь мышеголовой, Папоротник! - Кот размахнулся и безжалостно хлестнул её лапой по ушам.

Несчастная Папоротник с воем отшатнулась.

- Делай, что тебе велено, и не разевай пасть, - прошипел Шрам. - Смотри в оба, подмечай всё, что важно, и докладывай мне! Это всё.

- Но почему ты не хочешь пойти со мной?

Серое Крыло про себя поразился тому, что эта запуганная чёрная кошка так упорно хочет пуститься в путь со своим отвратительным знакомцем.

«На её месте я был бы счастлив хоть ненадолго избавиться от его общества!»

- Я устрою охоту за другой рыбкой, - на этот раз в голосе Шрама прозвучала нескрываемая угроза: - Смотри, не подведи, Папоротник! Звёздный Цветок предала меня и едва не распрощалась с жизнью, теперь век помнить будет! Ей повезло, но ты на это даже не рассчитывай, поняла?

- Я тебя не подведу, - поспешно пообещала Папоротник, униженно распластавшись животом по земле.

- И смотри, чтобы тебя не заметили, - процедил сквозь зубы Шрам. - Когда настанет время, я хочу своими глазами увидеть изумление на их нежных добреньких мордочках!

- Я буду тенью, - пролепетала Папоротник.

- Уж постарайся, ведь ты знаешь, что я с тобой сделаю, если останусь недоволен!

Серое Крыло увидел, как Папоротник мелко затряслась. В её глазах застыл ужас.

- Я… я з-знаю… - пролепетала она.

- То-то, - бросил Шрам и, не прибавив больше ни слова, зашагал прочь.

Папоротник проводила его взглядом. Неподдельный ужас в её глазах сменился такой же искренней ненавистью.

Серое Крыло с тревогой пошевелил кончиком хвоста. Было ясно, что бродяги представляли собой опасность, однако их союз был основан на страхе, а значит, мог не выдержать испытания на прочность.

Серое Крыло оставался в своём укрытии до тех пор, пока Папоротник не исчезла за кустами утёсника. Сомнений не оставалось - она направлялась в сторону соснового бора.

Убедившись, что коты ушли, Серое Крыло осторожно выбрался из вереска. Он отряхнулся, сбрасывая с себя ошмётки сухой листвы, и огляделся. Как давно Шрам появился на пустоши? Судя по подслушанному разговору, разбойник не вчера начал следить за котами. Кроме того, он знал Звёздного Цветка и, вполне вероятно, её отца - Одноглаза.

У Серого Крыла тревожно зачесались подушечки на лапах. Злобные бродяги были похожи на ядовитые сорняки. Не успели коты избавиться от Одноглаза, как его место тут же занял Шрам. На миг Серое Крыло поддался отчаянию.

«Сколько ещё испытаний нас ждёт? Неужели мы никогда не будем жить в покое? Мы покинули горы в поисках лучшей судьбы, но нашли здесь только вражду, войны, болезни и смерть!»

Шипя от досады, Серое Крыло снова нырнул в вереск. Ему предстояло нагнать друзей, не столкнувшись с Папоротником. Он далеко обошёл утёсник и выскочил из вереска около самой высокой части пустоши. Отсюда были хорошо видны холмы, расстилавшиеся до самых гор, и крутой спуск к Гремящей Тропе. Вот впереди показались чьи-то фигуры. Это же Зубчатый Пик и остальные!

Не обращая внимания на стеснение в груди, Серое Крыло бросился вперёд. Ветер крепчал, а вместе с ним нарастала и боль за рёбрами. Крупные снежинки, медленно кружа, стали осыпать Серое Крыло. Снегопад усиливался, не успел Серое Крыло опомниться, как очертания далёких гор скрылись в сером мареве. К тому времени, когда он нагнал друзей, вокруг ничего не было видно на расстоянии вытянутого хвоста.

- Серое Крыло, это ты? - донёсся из-за вихрей глухой голос Галечника.

Серое Крыло с облегчением перевёл дух. Все были здесь - усталые и занесённые снегом котята цеплялись за шерсть своих возниц, взрослые коты брели по брюхо в снегу.

- Ничего, в лесу сразу станет легче, - подбодрил друзей Зубчатый Пик.

- Для начала нам нужно перебраться через Гремящую Тропу, - сдержанно ответила ему Остролистница.

Ноздрей Серого Крыла коснулся едкий запах чёрной дороги, от него сразу запершило в горле. Судя по запаху, Гремящая Тропа была совсем близко. Но как же они перейдут её в такую метель, когда не видно дальше своих усов?

Обогнав Грязные Лапы и Мышиные Ушки, Серое Крыло поравнялся с Зубчатым Пиком.

- Мне кажется, будет безопаснее найти укрытие и переждать снегопад.

- Нет! - отрезал Зубчатый Пик, не сводя глаз со снежной круговерти. - Мы не будем останавливаться, пока не доберёмся до леса! Котята замёрзли и проголодались, а там нас ждут добыча и укрытие от ветра.