Время Выбора - Эрин Хантер

Серое Крыло прищурил глаза. С какой стати Зубчатый Пик ведёт себя, как вожак? Разве он один решает, идти им дальше или сделать привал? Конечно, Серое Крыло мог остановить котов и предложить им принять решение сообща, но он понимал, что Зубчатый Пик прав. Они были совсем рядом с Гремящей Тропой, сосновый лес начинался сразу за ней. Они лишь напрасно потеряют время и силы, бродя по шею в снегу в поисках укрытия.

Ветер ревел в ушах, гул стремительно нарастал, и вскоре Серое Крыло догадался, что это уже не только ветер.

Он оцепенел.

- Осторожнее!

Сквозь метель полыхнули огромные жёлтые глаза. Серое Крыло упал, ослеплённый их огнём. Чудище неслось прямо на них.

- Назад!

Зубчатый Пик бросился к Остролистнице и с истошным воем отпихнул её с дороги. Следом он отшвырнул назад Серое Крыло и Длинную Тень. Росистый Носик испуганно заверещала, когда чудище с рёвом пронеслось в хвосте от котов. Вот его огромные чёрные лапы взметнули белые вихри, потом полыхнули злые красные огни - и чудище растворилось в метели.

- Чуть не пропали, - процедил Зубчатый Пик, выбираясь из снега. - Все целы?

- Да.

Серое Крыло невольно восхитился выдержкой брата. Он взглянул на котят. Они сбились в кучку и дрожали, распушив хвосты, а Длинная Тень и Галечник сидели рядом, загораживая их от ветра.

- Это было чудище? - пролепетал Орлиное Перо.

- Да, милый. - Остролистница наклонилась и посадила малыша на спину Мышиным Ушкам. - Здесь нужно быть очень осторожными!

- Мы будем, - ответил Зубчатый Пик. - По крайней мере, теперь мы знаем, где проходит Гремящая Тропа.

Серое Крыло задумчиво посмотрел на снег.

- Мы не можем перейти её в такую метель.

- Ещё как можем, - отрезал Зубчатый Пик. Он шагнул вперёд, остановился. - Перед тем как это чудище приблизилось к нам, я почувствовал, что земля задрожала. - Он пошире расставил лапы, погрузив их в снег. - Так что я смогу заранее вас предупредить.

Остролистница уставилась на своего друга.

- Ты не можешь тут стоять! - воскликнула она. - Что если какое-нибудь чудище вдруг вильнёт с тропы и задавит тебя?

- Не задавит, - ответил Зубчатый Пик.

«Он будто переродился!» - с изумлением подумал Серое Крыло.

Он покосился на Длинную Тень и увидел, что она тоже во все глаза смотрит на Зубчатого Пика, словно не узнаёт его. Поймав взгляд Серого Крыла, чёрная кошка покачала головой.

- Никогда не видела, чтобы коты так менялись, - негромко обронила она.

Серое Крыло кивнул.

- Я хотел сказать то же самое.

Остролистница, услышавшая их разговор, резко повернула голову:

- Любовь творит чудеса, не правда ли?

Показалось Серому Крылу, или в её голосе прозвучал упрёк? Серое Крыло виновато опустил глаза. Неужели Остролистница права? Может, он и впрямь был излишне строг к младшему брату, а тот отчаянно нуждался в доброте и понимании?

Остролистница отвернулась от обоих котов и решительно подошла к своему другу.

- Я тебе верю, - сказала она, на миг прильнув щекой к его щеке. Затем перевела взгляд на Грязные Лапы и Мышиные Ушки. - Когда Зубчатый Пик скомандует, несите котят через дорогу!

Оба кота кивнули и подошли к тому месту, которое Зубчатый Пик обозначил как край тропы.

- Внимание! - предупредил молодой кот, внезапно напрягшись всем телом. - Земля дрожит! Отойдите от края!

Мышиные Ушки попятился, но Зубчатый Пик остался на месте.

Свист ветра сменился оглушительным рёвом чудища. Серое Крыло прирос к земле. Глаза чудища озарили фигуру Зубчатого Пика, круглые чёрные лапы промчались над его головой, однако молодой кот даже не вздрогнул.

Когда чудище скрылось в метели, Серое Крыло судорожно вздохнул. В его груди засвистело, снег попал в горло, обжигая лёгкие.

- Бегом! - взвыл Зубчатый Пик.

Длинная Тень стремительно рванулась вперёд, за ней помчалась Остролистница, следом заспешил Галечник.

- Беги! - приказал Зубчатый Пик, поворачиваясь к Серому Крылу.

Но тот лишь беспомощно хватал пастью обжигающий морозный воздух. Зубчатый Пик сердито посмотрел на брата.

- Что сидишь? Бегом!

- Я не могу дышать в такой снегопад, - прохрипел Серое Крыло.

Зубчатый Пик подбежал к нему.

- Обопрись на меня.

Серое Крыло почувствовал под боком крепкое плечо. Внезапно обессилев, он привалился к нему и закатил глаза.

- Идём, - мягко, но настойчиво сказал Зубчатый Пик. - Земля успокоилась, чудищ нет.

Серое Крыло переключил внимание на свои лапы, пытаясь убедиться, что брат не ошибся, но так и не смог понять, что именно дрожит - земля или его собственные лапы. Он покосился на Зубчатого Пика. Тот был собран, спокоен и смотрел прямо перед собой.

«Наверное, это всё-таки мои лапы… Нельзя поддаваться слабости, тем более в такое время. Я должен быть опорой своим товарищам, а не обузой!»

Зубчатый Пик подтолкнул Серое Крыло вперёд.

- Просто сделай шаг и иди, - сказал он. - Как только мы доберёмся до леса, тебе сразу станет легче дышать, вот увидишь.

Серое Крыло не ответил. Он смотрел вперёд, мысленно благодаря брата за мужество и поддержку. Медленно, с трудом переставляя подгибающиеся лапы, он зашагал следом за Зубчатым Пиком. Под его лапами скрипел мягкий снег, под которым чувствовалась твёрдая, как камень, земля.

«Должно быть, мы уже на Гремящей Тропе. Надо торопиться!» - пронеслось в голове Серого Крыла.

- Всё в порядке, - заверил его Зубчатый Пик. - Дорога свободна, чудищ нет. Можешь не торопиться.

Налетевший порыв ветра швырнул пригоршню снега в глаза Серого Крыла. У него закружилась голова, земля медленно поплыла перед его глазами.

- Я… не могу, - прохрипел он. - Я не дойду.

- Тебе придётся, - мрачно процедил Зубчатый Пик. - Я уже чувствую, как дрожит Гремящая Тропа.

Серое Крыло попытался втянуть в себя воздух, но от усилия у него потемнело в глазах, и он упал.

- Быстрее! - Зубчатый Пик рывком поставил брата на лапы и потащил вперёд.

Послышалось нарастающее рычание чудища. Снежная пелена озарилась светом жёлтых глаз. Мир перед глазами Серого Крыла перевернулся. Он лежал на дороге, глядя на падающий снег.

«Мы оба погибнем!»

Собрав последние силы, Серое Крыло перевернулся на бок и покатился по дороге, разбрасывая вокруг себя снег.

Рёв чудища сделался оглушительным. Мелкие камешки и льдинки градом посыпались на шкуру Серого Крыла. Едкий дым ударил в нос, мгновенно заполнил парализованные удушьем лёгкие.