Время Выбора - Эрин Хантер

- Я не нуждаюсь в присмотре! - рявкнул он, сердито поглядев на младшего брата. - А если бы даже нуждался, то предпочёл бы, чтобы об этом говорили со мной, а не с кем-то ещё. Если ты спас мне жизнь, это не значит, что ты можешь относиться ко мне, как к беспомощному котёнку!

- Мы не беспомощные! - напряглась Росистый Носик.

Длинная Тень поспешно встала между братьями.

- Успокойся, Серое Крыло, уверена, что Зубчатый Пик не хотел тебя обидеть! Он не имел в виду ничего дурного.

Но Зубчатый Пик даже не подумал загладить свою резкость.

- При чём тут обиды? На правду не обижаются, - фыркнул он. - Все знают, что Серое Крыло пострадал от лесного пожара и с тех пор задыхается на каждом шагу. Он уже не тот, что раньше!

На Серое Крыло нахлынула волна гнева и обиды. Он выпустил когти, гадая, помешает ли ему одышка надрать наглецу уши. Как смеет Зубчатый Пик так с ним разговаривать? Зачем нарочно унижает перед остальными?

Длинная Тень недовольно махнула хвостом, но смолчала.

- Ты не находишь, что тебе пора пойти охотиться? - сухо спросила она Зубчатого Пика и отвернулась.

Серое Крыло помрачнел. Выходит, он снова ошибся. Любовь действительно преобразила Зубчатого Пика, однако совсем не так, как ему хотелось бы. Любовь сделала его не сильным и уверенным в себе, а бессердечным и высокомерным.

«Мог ли я подумать, что мой младший брат будет походить на Чистое Небо?!»

- Будьте осторожны, - процедил он вслух. - Не забывайте, что эти места нам незнакомы. Мало ли кого можно встретить в лесу!

«Может, следовало рассказать им о подслушанном разговоре Шрама и Папоротника? - подумал Серое Крыло и вздохнул. - Они должны знать, что это совсем не сытный и безопасный дом, о котором они столько мечтали. Опасности подстерегают нас здесь на каждом шагу…»

Серое Крыло покосился на Длинную Тень и виновато поёжился, увидев её погасшие глаза.

«Только что она была так счастлива, а я всё испортил… - удручённо подумал он. - Нет, не буду портить ей настроение ещё больше. Сегодня её день - пусть будет счастлива. Опасности, тревоги и вражда могут подождать до завтра».

- Прости, - тихо сказал Серое Крыло.

Всему своё время. Он расскажет котам о Шраме позже. А может, и вообще не расскажет. Возможно, он сумеет разыскать Папоротника и поговорить с ней. Чёрная кошка не производила впечатления закоренелой разбойницы. Скорее всего, она просто до смерти боится этого негодяя Шрама…

Неожиданно Серое Крыло почувствовал неимоверную усталость. Когда же кончатся их испытания? Не успели они найти новый дом, как снова появились проблемы…

- Идём, - произнёс он, со вздохом поднимаясь. - Давайте поищем укромное местечко, где можно будет устроиться на ночлег.

Орлиное Перо с возбуждённым писком понёсся вперёд.

- А можно я устрою себе отдельное гнёздышко? - спросил он.

- Когда подрастёшь, тогда и устроишь, - мяукнула ему вслед Остролистница.

Серое Крыло пристально всмотрелся в сумерки, сгустившиеся за спиной убегающего котёнка.

- Держись поближе к взрослым, Орлиное Перо. Сначала нужно убедиться, что здесь безопасно.

Над головами котов сильный ветер раскачивал ветви. Гром покрепче подвернул лапы под живот. Чистое Небо, сидевший рядом, громко фыркнул:

- Замёрз?

- Нет, - соврал Гром, напрягая мышцы, чтобы унять дрожь.

Они сидели на краю маленькой полянки неподалёку от лагеря и смотрели, как Желудёвая Шёрстка обучает Совиного Глаза и Воробьиную Песенку навыкам охоты в лесу. Сегодня Чистое Небо решил лично убедиться, как новички осваиваются на новом месте.

Гром распушил густую рыжую шерсть. В последние дни Голые Деревья немного смягчились, в лесу заметно потеплело, но тяжёлые снеговые тучи обернулись бесконечными ливнями, промозглая сырость проникала под шкуру, пробирая до костей.

Сейчас дождь ненадолго прекратился, но с деревьев безостановочно капало. Палые листья свалялись в мокрые комья, на которых постоянно скользили кошачьи лапы.

- Ещё разок, Совиный Глаз, - скомандовала Желудёвая Шёрстка, бросая на край поляны мёртвую мышку. - Ты должен настичь её одним прыжком. Помни, в лесу у охотника есть только один шанс, второго не будет. Если на пустоши вы могли догнать удирающую дичь, то здесь слишком много укрытий. Если не поймали сразу - значит, не поймаете никогда.

Когда Совиный Глаз присел за корнями дуба, Гром наткнулся на его встревоженный взгляд. Воробьиная Песенка беспокойно металась в двух хвостах за его спиной.

- Быстрее! Что ты копаешься?

Желудёвая Шёрстка покосилась на неё недовольно.

- Уймись, Воробьиная Песенка! Ты мешаешь брату сосредоточиться.

- Но я тоже хочу попробовать! - заскулила молодая кошка.

- Всему своё время, - отрезала Желудёвая Шёрстка. - Мышь никуда не денется.

- Ага, как же, - проворчала Воробьиная Песенка, опустив голову. - К этому времени мой братец оставит от бедной мышки одни клочки!

- Совиному Глазу нужна тренировка, - терпеливо ответила Желудёвая Шёрстка.

Сухой лист, сорвавшись с ветки, закружился над кошачьими головами. Совиный Глаз мгновенно скосил на него взгляд, но Желудёвая Шёрстка сердито махнула хвостом.

- Оставь лист в покое! Смотри на мышь!

- Ой! - смутился молодой кот. - Извини.

Гром почувствовал к бедолаге жалость. Во время предыдущего прыжка Совиный Глаз поскользнулся на мокрых листьях и проехался по земле мимо «дичи». Если Желудёвая Шёрстка будет его дёргать, у него снова ничего не получится.

- Очень хорошо, что он сохраняет напряжение, - громко сказал Гром, вставая. - В лесу нужно постоянно держать ухо востро. Здесь заметить опасность не так просто, как на пустоши.

Желудёвая Шёрстка возмущённо распушила загривок.

- Но это не значит, что нужно забывать о дичи при виде очередного падающего листа! - фыркнула она. - Так он никогда ничего не поймает!

Совиный Глаз виновато уставился на колышущиеся ветки.

- Я привыкну, - пробормотал он. Гром видел, как шерсть молодого воина нервно шевелится от смущения. Судя по всему, он никак не мог освоиться под пологом скрывающих небо переплетённых ветвей.

Не выдержав, Гром прошёл через поляну и остановился рядом с Желудёвой Шёрсткой.

- Он ещё очень молод, - негромко сказал он на ухо кошке. - Вспомни, сколько тебе понадобилось времени, чтобы отработать охотничью стойку! - Гром лукаво подмигнул.

- Да уж поменьше, чем тебе, - огрызнулась Желудёвая Шёрстка.

- И меньше, чем Молнехвостому, - напомнил Гром.