Время Выбора - Эрин Хантер

Над убитой белкой сидела красивая золотистая кошка. Судя по запаху, дичь была поймана только что. Гром выпустил когти. Ему слишком хорошо были знакомы эти полоски на прекрасной золотистой шерсти, эта белая грудка и белоснежные носочки на лапах… От нахлынувших воспоминаний у него разболелось сердце.

Гром выбрался из куста и гневно посмотрел на кошку.

- Звёздный Цветок!

Она обернулась и взглянула на него своими огромными зелёными глазами, сияющими в полумраке куста.

- Привет, Гром. Что ты делаешь в лесу? Я думала, ты живёшь на пустоши.

Гром напрягся.

- Что я здесь делаю?! - Неужели она не понимает, что охотится на территории Чистого Неба? - Как ты посмела явиться сюда после того, как…

Но Звёздный Цветок была не из пугливых.

- После чего? - резко перебила она, выпрямляясь и глядя на Грома огромными холодными глазами. - После того, как ты жестоко убил моего отца?

Гром опешил. Эта кошка посмела открыто обвинить его в гибели Одноглаза, который силой захватил территорию Чистого Неба и жестоко расправлялся со всеми, кто смел противиться его власти.

«Мы должны были остановить его! - твёрдо сказал себе Гром. Но Звёздный Цветок искренне любила своего отца, несмотря на все его злодеяния. - Так же, как я любил её», - с горечью подумал он.

Его чувства к этой кошке перегорели и умерли после той кровавой битвы. По крайней мере, Гром был в этом уверен. Почти…

- Всё было не так, и ты это знаешь, - сказал он.

- Да неужели?

Звёздный Цветок хлестнула себя хвостом и снова склонилась над белкой.

Гром глядел на неё, кипя от возмущения. Если бы они не остановили Одноглаза, он запугал бы всех котов в лесу и развязал войну с пустошью!

Звёздный Цветок посмотрела на него искоса.

- Хочешь кусочек?

Грома бросило в жар.

- Кусочек? Мы что, уже друзья? Тебе вообще безразлично всё, что случилось?

Звёздный Цветок подняла голову, её зелёные глаза заблестели.

- Мне всё настолько не безразлично, что я готова тебя простить!

- Простить меня? - взвился Гром. - Да ведь это ты меня предала!

- А ты помог убить моего отца, - парировала Звёздный Цветок.

За спиной Грома зашуршали ветви.

- Мой сын не виноват в смерти твоего отца, - громко произнёс Чистое Небо, вырастая перед ними. - Если ты хочешь обвинить кого-то - вини меня.

Звёздный Цветок медленно перевела глаза на Чистое Небо.

- А, это ты, - тихо проронила она. - Кот, который пригласил моего отца в свой лагерь?

Гром бросил на неё предостерегающий взгляд, пытаясь заставить замолчать. Он знал, что Чистое Небо не выносит напоминаний о той роковой ошибке. Но каково же было его удивление, когда Чистое Небо лишь спокойно кивнул.

- Да, это был я.

«Как он может так вежливо с ней разговаривать?» - потрясённо подумал Гром.

Золотая шерсть Звёздного Цветка разгладилась, зелёные глаза потеплели. Не обращая внимания на оцепеневшего Грома, она подошла к Чистому Небу и остановилась в кошачьем усе от его носа.

- Ты поступил очень мило. А меня ты не хочешь пригласить к себе?

Гром разинул пасть.

- Видишь ли, выживать в одиночку очень трудно, особенно в пору Голых Деревьев, - продолжала Звёздный Цветок своим сладким вкрадчивым голосом. - Я знаю, ты мне не доверяешь, но это ошибка. Наверное, у меня много недостатков, но я преданная кошка. Я была до конца верна своему отцу. - Звёздный Цветок на миг перевела глаза на Грома. - Разве это не настоящая преданность?

Гром поперхнулся от ярости.

«Что она себе позволяет? Уж не хочет ли она сказать, что я проявил недостаток верности, когда покинул лес и переселился на пустошь?!»

Он впился глазами в отца. Неужели Чистое Небо поверит льстивым словам Звёздного Цветка?

Гром с облегчением выдохнул, увидев, как тот покачал головой.

- Нет, я не могу позволить тебе переселиться к нам, - сказал Чистое Небо. - Твой отец принёс нашим котам много горя. Они не скажут мне спасибо, если я приведу тебя.

Звёздный Цветок медленно прикрыла веки.

- А если твои коты не будут возражать? - промурлыкала она. - Тогда ты меня возьмёшь?

Чистое Небо отрицательно качнул головой и отвернулся.

- Я не могу, - буркнул он. - После того, что сделал твой отец, я не хочу тебя видеть.

Гром увидел гнев, полыхнувший в глазах прекрасной золотой кошки. Однако она мгновенно овладела собой и обратила молящий взор на Грома.

- Ах, Гром, пожалуйста! - Он попятился, пытаясь отвести взгляд, но сияющие зелёные глаза, казалось, смотрели ему прямо в сердце. Гром прирос к месту. - Пора Голых Деревьев будет бесконечно долгой! - Теперь в нежном голосе Звёздного Цветка слышался настоящий страх. - Я не выживу одна! Мой отец мёртв, меня некому защитить, я совсем-совсем одинока! Что мне делать?

Огромным усилием воли Гром заставил себя отвернуться, но умоляющий взгляд прекрасных глаз преследовал его, прожигая шерсть. Гром понял, что побеждён. Он не мог отказать Звёздному Цветку.

- Чистое Небо! - окликнул он отца. - Мне кажется, мы должны дать ей шанс.

Чистое Небо обернулся.

- Она дочь Одноглаза!

- Но это не её вина! - Грому ли не знать, что никакой кот не обречён стать тенью своего отца! Блестящая шерсть Звёздного Цветка как бы невзначай коснулась его бока, и поток кипучей энергии молнией пронёсся по его телу. Разве он мог забыть её? Её запах был таким тёплым, таким знакомым…

Голова Грома пошла кругом. Он не знал, что будет делать, если не сможет уговорить отца принять её. Он не мог бросить её умирать с голоду!

- Ты же сам хотел собрать всех котов вместе! - горячо промяукал он. - Так зачем отказывать Звёздному Цветку? В конце концов, она уже была с нами, её многие знают.

Голубые глаза Чистого Неба сузились, превратившись в две льдистые полоски.

- Порхающая Птичка хотела, чтобы мы объединились для будущего роста и разрастания, - продолжал Гром. - Чем больше котов, тем мы сильнее!

Чистое Небо покосился на белку, валявшуюся у ног Звёздного Цветка.

- Вижу, охотиться она умеет.

- Ещё как умею! - воскликнула Звёздный Цветок, поспешно подбирая свою добычу.

Чистое Небо снова отвернулся, подёргивая хвостом.

- Хорошо. Можешь её привести, Гром. Но объясняться с нашими котами будешь сам. Как они решат - так тому и быть.

Звёздный Цветок с радостным мурлыканьем засеменила следом за Громом.