Время Выбора - Эрин Хантер

Внезапно из-за стены лагеря донёсся пронзительный вопль, следом простучал быстрый топот лапок.

- Дай я помогу! - возмущённо визжала Росистый Носик. - Я тоже хочу её нести!

Зашуршала ежевика, и в лагерь вбежал взъерошенный Грозовая Грива. Его глаза сияли, из пасти свешивалась ящерица. Орлиное Перо и Росистый Носик мчались за ним следом.

- Это нечестно! - надрывалась Росистый Носик. - Я бы нашла её раньше всех, если бы Орлиное Перо не путался у меня под лапами!

Мышиные Ушки неторопливо вошёл в лагерь следом за котятами. Увидев Серое Крыло, он кивнул ему и замурлыкал:

- Пока эта парочка гонялась кругами и вопила на весь лес, умный Грозовая Грива прошёл по твоему следу и сразу обнаружил добычу.

- Всё было не так! - оскорбился Орлиное Перо, распушив грудку.

Мышиные Ушки затрясся от смеха.

- Иди, Грозовая Грива, положи ящерицу в кучу. - Он кивнул на пустой участок земли у края поляны. - Правда, кучи там пока нет, но ты положишь первую добычу!

Серое Крыло взволнованно взмахнул хвостом.

- Нужно выслать охотников в лес!

Мышиные Ушки поймал его взгляд.

- Хочешь, я схожу?

- Возьми Остролистницу и Зубчатого Пика, - сказал ему Серое Крыло.

- Я тоже могу сходить с вами, - вызвалась Сланница.

Длинная Тень вдруг резко шагнула к кошке с пустоши. Её чёрная шерсть встала дыбом, хвост подёргивался от раздражения.

- Зубчатый Пик и Остролистница сейчас заняты! - прошипела она. - А Сланница пускай охотится для своих котов! - Длинная Тень бросила разгневанный взгляд на Серое Крыло.

Он озадаченно склонил голову набок. Какая муха укусила всегда спокойную и сдержанную Длинную Тень?

- Но у нас совсем нет еды, - попытался объяснить он. - Остролистница и Зубчатый Пик могут закончить сооружение палатки позже, у нас ещё будет время заняться этим. Что касается Сланницы, то она поселилась здесь намного раньше, и этот лес она знает лучше. Она может показать нам хорошие места для охоты.

Возможно, доводы Серого Крыла убедили бы Длинную Тень, но тут в разговор вмешался Зубчатый Пик. Оставив Остролистницу, он приблизился к спорящим котам и шагнул в самый центр толпы.

- Что здесь происходит? - властно спросил он.

- Серое Крыло организует охотничьи патрули! - прошипела Длинная Тень, выпрямляясь во весь рост. - А я считаю, что это не его дело!

На этот раз Серое Крыло возмутился.

- Во-первых, я не организовывал патрули, - напомнил он. - Мышиные Ушки сам вызвался. Я не думаю, что охотиться в одиночку безопасно, только и всего.

Зубчатый Пик вздёрнул голову и смерил брата холодным вызывающим взглядом.

- Я считаю, что Длинная Тень права, - веско произнёс он. - Ты добровольно сложил с себя обязанности вожака, так что не пытайся вновь присвоить себе власть.

Серое Крыло ошеломлённо вытаращил глаза. Ему показалось, будто он ослышался.

- Я? Но я не…

- Вот именно! - прошипела Длинная Тень. - Ты с первого дня пытаешься здесь распоряжаться!

Серое Крыло уставился на неё в недоумении.

- Я не распоряжаюсь! Я всего лишь хочу помочь.

- Здесь я единственный вожак, - отрезала Длинная Тень. - Если на пустоши я была готова делить власть с кем-то, то здесь этого не будет, так и знай! Я привела вас сюда и отныне всё буду решать сама!

- Но…

Слова застряли в горле Серого Крыла. Он знал, что переселение в лес очень много значило для Длинной Тени. Он поддержал её решение, он пришёл сюда, чтобы помочь ей строить и защищать новый дом на новом месте… Каждый день он зорко высматривал следы Папоротника и Шрама, он переживал за своих товарищей и старался быть им полезным. А теперь его обвиняют в том, что он пытается отнять власть у Длинной Тени! Это было несправедливо.

- Прости, Серое Крыло, но я должна была это сказать, - чуть мягче продолжила Длинная Тень. - Я знаю, что ты долго заботился о наших котах. Но сейчас ты уже не тот, что раньше. Твоя сила осталась в прошлом.

«Она считает меня слабым!» - вскипел Серое Крыло, хлестнув себя хвостом. Но Длинная Тень ещё не закончила.

- Пришло время передать власть сильным котам, Серое Крыло, - холодно произнесла она. - Ты больше не вожак, и я не разрешаю тебе вмешиваться в руководство нашей жизнью. Отдыхай, ты это заслужил.

- Ты не имеешь права так со мной разговаривать! - прошипел Серое Крыло. - Я не слабее других. Ты не смеешь…

Он хотел напомнить Длинной Тени, с каким уважением относился к ней после того, как общее собрание однажды лишило её власти, но его остановил внезапно долетевший из-за ежевики запах.

Шерсть Серого Крыла мгновенно встала дыбом, он забыл обо всём, кроме…

Папоротник!

Серое Крыло насторожил уши и почти сразу услышал тихий шорох сосновых игл за стеной лагеря.

«Она шпионит за нами!»

Не обращая внимания на Длинную Тень, он развернулся и бросился к выходу из лагеря.

- Серое Крыло! - ударил ему в спину оклик Сланницы.

- Не уходи! - почти одновременно раздался испуганный возглас Длинной Тени. - Я не хотела тебя обидеть! Я… я просто забочусь о твоём здоровье!

Серое Крыло прижал уши, пробрался через колючий лаз и выскочил наружу, на ходу пробуя воздух приоткрытой пастью. Сомнений не было - Папоротник только что была здесь. Он огляделся по сторонам. Тёмная тень метнулась за стволом сосны и юркнула в папоротники. Трусливая шпионка удирала!

Серое Крыло, не раздумывая, бросился за ней. Длинная Тень была настолько ослеплена счастьем обретения нового дома, что даже не думала об опасностях, поджидающих их в незнакомом лесу.

«Я докажу ей, что у меня хватит сил защитить своих товарищей!»

«Куда же скрылась Папоротник?» - подумал Серое Крыло. Запах бродяги оставался так же силён, но самой кошки нигде не было видно. Серое Крыло прищурился, всматриваясь в просветы между соснами. Внезапно он заметил движение впереди.

Тихо ступая по сосновым иглам, он двинулся туда. Чёрная кошка петляла между деревьями. Теперь поймать её не составляло большого труда.

«Может, схватить её и привести в лагерь, чтобы показать Длинной Тени, что я далеко не так слаб, как она себе возомнила?»

Серое Крыло сделал ещё несколько шагов и нахмурился. Почему Папоротник не убегает? Неужели не догадалась, что он её преследует? Серое Крыло разобрало любопытство. Он во что бы то ни стало должен узнать, что задумала эта странная кошка.

Скудный солнечный свет просачивался сквозь кроны сосен. Вскоре Серое Крыло почувствовал слабую дрожь земли под лапами - они приближались к Гремящей Тропе в том месте, где она разделяла лес на территории Чистого Неба и Длинной Тени. Чёрная шерсть Папоротник вновь мелькнула на фоне деревьев. Серое Крыло замер на месте и всмотрелся в просвет между стволами.