Время Выбора - Эрин Хантер

- Поешьте.

Серое Крыло наклонился, поднял с земли кролика и положил у ног кошки-матери.

Молочайка продолжала смотреть на него настороженно.

- Ты один из тех котов, что пришли сюда с далёких гор? - спросила она. В её голосе был упрёк. - С тех пор, как вы здесь появились, наша жизнь сделалась невыносима. Раньше нам всем хватало земли и дичи, но вы отнимаете нашу территорию и забираете себе всю дичь.

Серое Крыло виновато понурился.

- Мы пришли сюда потому, что в горах нас ждала голодная смерть, - пробормотал он. - Моя сестра умерла. Мы здесь не для того, чтобы отнять вашу землю и дичь, мы хотим взять только часть. Здесь всем хватит!

- Вы натравили нас, одиночек, друг против друга, - процедила Молочайка. - Вы установили границы и убиваете тех, кто их нарушает! Не надо мне рассказывать о ваших добрых намерениях, я на собственной шкуре испытала вашу доброту!

- Просто… просто, - беспомощно залепетал Серое Крыло. - Дичи стало мало из-за болезни, а не потому, что мы пришли сюда.

- Но ты готов разделить с нами свой трофей? - спросила Молочайка, в упор глядя на него. Серое Крыло заметил, как её нос непроизвольно подёргивается. Видимо, запах кролика сводил её с ума.

- Да. - Серое Крыло сел и обвил лапы хвостом. - Я сяду здесь и не тронусь с места, пока вы не наедитесь досыта.

- Пожалуйста, мама! - Клевер подняла на Молочайку огромные умоляющие глаза.

Чертополох подошёл к кролику и приоткрыл пасть, жадно глотая тёплый запах.

- Ладно.

Молочайка села перед кроликом и оторвала кусок от его бока. Бросив его к лапам Клевер, она оторвала второй кусок для Чертополоха. Только после того, как её дети начали жевать, она взяла кусочек для себя.

Серое Крыло отвернулся, чтобы не смущать голодных котов.

В животе у него урчало.

«Ну и денёк! - вздохнул он про себя. - Сегодня я три раза поймал дичь - и три раза только облизнулся! Дичи мало, с каждым днём её становится всё меньше, а голодные рты не переводятся. Неужели это мы принесли столько несчастий в эти края? - подумал он, холодея от давящего чувства вины. - Мы пришли сюда только потому, что сами голодали, а теперь получается, что, спасая себя, мы обрекли на смерть тех, кто жил тут раньше… Можно ли как-то помочь им?»

Серое Крыло встряхнулся и поднял голову. В его голове мелькнула спасительная мысль.

«Вы должны расти и расширяться, как Сверкающая Звезда!»

- Вы должны пойти к Чистому Небу, - сказал он Молочайке.

Та оторвалась от кролика и подняла голову. Её подбородок был перепачкан кровью.

- К Чистому Небу? - в глазах кошки мелькнул страх. - Ни за что! Он убил мою подругу Дымку и не посмотрел, что она кормила котят! Он ненавидит одиночек, вроде нас, да я и сама лучше умру, чем стану просить милости у этого убийцы!

Серое Крыло втянул голову в плечи. Шерсть зашевелилась на его загривке.

- Он… он не такой плохой… - пролепетал он, пряча глаза. - Чистое Небо вырастил котят Дымки.

- Подумать только, какое благородство! - с ненавистью процедила Молочайка. - Думаешь, он приютит и моих котят, после того как убьёт меня?

Серое Крыло был готов провалиться сквозь землю от стыда.

- Чистое Небо изменился, - горячо заговорил он. - Он раскаялся в том, что сделал. Теперь он хочет, чтобы все коты жили вместе, в мире и безопасности. Он хочет, чтобы его племя росло и расширялось. Часть моих друзей ушли жить в его лагерь, хотя раньше воевали против него. Я понимаю, тебе трудно в это поверить, но готов поручиться, что Чистое Небо примет к себе и тебя, и твоих детей.

Молочайка хмыкнула и снова взялась за еду.

- Просто скажи Чистому Небу, что тебя прислал Серое Крыло. Скажи, что я поручился за то, что он даст вам кров и еду.

Молочайка продолжала сосредоточенно жевать, не поднимая головы.

Серое Крыло в отчаянии впился когтями в землю.

«Что мне делать? Я не могу оставить их здесь, они же умрут с голода! Может, пригласить их с собой?»

Серое Крыло обдумал эту возможность, но вынужден был отказаться от неё. Он не мог вести измученных котов туда, где им угрожала смертельная опасность. Папоротник предупредила, что Шрам очень скоро атакует их лагерь, заручившись поддержкой других бродяг. Нет, в лесу Чистого Неба они будут в большей безопасности.

Чертополох сел и облизнул усы.

- У меня живот болит, - пожаловался он.

Серое Крыло с состраданием посмотрел на него.

- Это потому, что твой маленький животик не привык к такой большой еде, - мягко пошутил он и добавил, уже серьёзнее: - В следующий раз жуй получше, а не заглатывай мясо кусками.

Клевер подняла голову и сыто икнула.

- Ой, - пискнула она. - Я согрелась!

Молочайка выпрямилась.

- Спасибо, - сказала она, с благодарностью посмотрев в глаза Серого Крыла.

- Иди к Чистому Небу, - взмолился он. - Пожалуйста! Сделай это если не ради себя, то ради котят. Вам не выжить одним.

Молочайка обвила хвостом свою худенькую дочку.

- Мама, пойдём, пожалуйста! - промяукал Чертополох. Его глаза радостно заблестели. - Я хочу жить среди других котов! Хочу стать настоящим лесным воином! Я слышал, что Чистое Небо учит своих котов охотиться и сражаться. Мы с Клевер научимся всему и станем самыми сильными бойцами в лесу! Тогда мы больше никого не будем бояться и всегда сможем защитить тебя от любой опасности!

Несколько мгновений Молочайка любовалась своим сыном, потом перевела взгляд на Серое Крыло.

- Ты даёшь слово, что твой брат нас не обидит?

- Даю, - ответил Серое Крыло, склоняя голову.

Молочайка посмотрела на обглоданного кролика, кивнула и, не прибавив больше ни слова, заторопилась вниз по склону. Клевер посеменила за ней, а Чертополох быстро подскочил к кролику, чтобы напоследок проглотить несколько кусочков.

- Поторопись, - сказал ему Серое Крыло. - Ты нужен своей маме.

Чертополох поднял голову и очень серьёзно посмотрел в глаза Серого Крыла.

- Я буду защищать её, - сказал он. Потом повернулся и бросился догонять свою семью.

Серое Крыло глядел им вслед, пока коты не скрылись в папоротниках, подступавших к самому лесу. Когда они исчезли из виду, у него разболелось сердце.

«Прошу тебя, Чистое Небо, приюти их!»

Серое Крыло бросил взгляд в сторону дальних сосен, потом снова повернулся к пустоши. Там, за гребнем взгорья, алело заходящее солнце.

«Наверное, сейчас оно озаряет Высокие Скалы», - с внезапной печалью подумал Серое Крыло. Тоска по давно оставленному дому с неожиданной силой сжала его сердце. Он не выдержал и пустился бегом. Взлетев на склон холма, Серое Крыло помчался сквозь вереск, пока не очутился на самой вершине. Оттуда была хорошо видна широкая плоская скала, торчавшая над крутым спуском к Гремящей Тропе. Не переводя дух, Серое Крыло бросился к ней и вскарабкался наверх. Гладкий, иссечённый ветрами камень обжёг его лапы холодом. Серое Крыло лёг, свесил голову вниз и стал смотреть на широкие просторы, расстилавшиеся до самых Высоких Скал. Неужели они прошли весь этот путь, от далёких гор до самого сердца пустоши?