Время Выбора - Эрин Хантер

Папоротник сидела на краю Гремящей Тропы, настороженно глядя перед собой. Вот вдалеке послышался нарастающий рёв чудища. Вихрь взметнул траву, закачал ветки, потом за деревьями мелькнул белый бок чудища.

Серое Крыло выпустил когти и вцепился в землю. В следующий миг у него остановилось сердце - Папоротник выбежала прямо на дорогу. Огромные глаза чудища полыхнули на солнце. Оно неслось прямо на кошку!

«Осторожнее, глупая!»

Затаив дыхание, Серое Крыло смотрел, как чёрная молния несётся через Гремящую Тропу. Она спрыгнула на траву как раз в тот миг, когда чудище промчалось мимо.

Переведя дух, Серое Крыло выскочил из своего укрытия и помчался вперёд, высматривая беглянку. Наконец он заметил кончик хвоста Папоротника, мелькнувший за большим дубом. Потом его уши заложило от оглушительного рёва. Чудище мчалось по дороге, гоня перед собой зловонный горячий ветер. Серое Крыло с ног до хвоста осыпало мелким песком. Грудь снова сдавило, едкая вонь обожгла лёгкие.

Когда вой чудища стих вдали, Серое Крыло опрометью кинулся через дорогу. С колотящимся сердцем он спрыгнул с края Тропы и кубарем скатился в папоротники. Потом сел и с трудом отдышался. Сможет ли он когда-нибудь привыкнуть к Гремящей Тропе?

Смрад чудища таял в воздухе, и Серое Крыло потихоньку начал успокаиваться. Он пригладил вставший дыбом загривок, поднялся и огляделся. В нос ударил запах прелой листвы и мокрой коры. Куда же подевалась Папоротник? Серое Крыло обошёл вокруг дуба, обнюхал корни. Так и есть! Она только что проходила здесь. Уткнувшись носом в землю, Серое Крыло пошёл по следу.

Судя по запахам, бродяга прошла вдоль края леса, явно стараясь держаться подальше от лагеря Чистого Неба. Но куда она направилась? Неужели на тайную встречу со Шрамом?

Идти стало труднее. Извилистые корни выступали из земли. Ежевика оплетала стволы. Серое Крыло с трудом пробирался вперёд, уворачиваясь от колючих побегов. Папоротник петляла, но при этом твёрдо держалась леса, ни разу не выходя из-под деревьев. Серое Крыло в недоумении остановился. Почему она не выберется из укрытия и не отправится прямиком на пустошь? За стволами уже виднелись поросшие травой склоны и взгорки, ведущие к тому месту, где Папоротник в последний раз разговаривала со Шрамом.

Серое Крыло насупился. Папоротник шла к четырём деревьям! Неужели они со Шрамом назначили эту поляну местом своих тайных встреч?

Он ускорил шаг, чутко насторожив уши. Через несколько шагов Серое Крыло запнулся о корень и чуть не взвыл от рванувшей лапу боли. Неуклюже покачнувшись, он тут же оцарапался о ежевику.

«Да будет ли этому конец?!»

Окончательно разозлившись, Серое Крыло решил дойти до четырёх деревьев через пустошь.

«Пусть это будет дольше, зато шкура останется цела!»

Развернувшись, он торопливо побежал в сторону возвышавшегося над лесом склона. Путь туда лежал через заросли папоротников и высокие деревья, поэтому Серое Крыло совсем выбился из сил. Но стоило ему ступить на прохладную мягкую траву и подставить шкуру свежему холодному ветру, как все тяготы остались позади.

Душистый чистый воздух хлынул в лёгкие Серого Крыла, наполняя их здоровьем и силой, смолистый аромат торфа окутал его от кончиков ушей до кончиков лап, так что голова пошла кругом от счастья и ощущения полноты жизни. С лёгкостью молодого кота Серое Крыло взлетел вверх по склону и кинулся в сторону четырёх деревьев. Здесь ему не нужно было останавливаться на каждом шагу, чтобы перебраться через очередное препятствие, здесь он мог бежать во весь дух, так что ветер свистел в ушах.

«Как же мне этого не хватало!» - в восторге думал Серое Крыло.

Под его лапами мелькала земля, свежий воздух распирал грудь.

«Я живой! Я сильный! Я могу бежать без остановки до самого заката!»

Сердце сильно и ритмично билось в груди, усы прилипли к щекам. Когда склон стал круче, Серое Крыло замедлил бег. Там, внизу, Папоротник, наверное, пробиралась сквозь заросли кустарника.

Серое Крыло осторожно преодолел последний участок травы на краю оврага и остановился, чтобы в последний раз посмотреть на пустошь. Вдали темнела низинка, на таком расстоянии казавшаяся тенью низко висящего облака. И только Серое Крыло знал, что там лежит овраг, где прошли самые счастливые и самые мучительные дни его жизни.

«Что там сейчас? Пустует ли наш лагерь или в нём нашли приют другие обитатели пустоши?»

Серое Крыло прищурился, гадая, сможет ли он отыскать взглядом лагерь Обгоняющей Ветер. Он несколько раз окинул взглядом пустошь, но вересковая поляна, где поселились коты, была надёжно скрыта складками местности. «Что ж, надо отдать должное Обгоняющей Ветер - она выбрала отличное место для своего лагеря», - с невольным уважением подумал Серое Крыло.

Он снова переключил внимание на овраг. Внизу чернели голые ветви четырёх исполинских дубов. За ними к дальнему горизонту клонился алый диск солнца, озаряя бледно-голубое небо всполохами золотого и оранжевого света. Серое Крыло поёжился, почувствовав на своей шкуре холодок вечерней росы.

Внизу, на поляне, торчал из земли огромный обломок скалы. Может, Папоротник прячется за ним?

Серое Крыло начал бесшумно спускаться, пробираясь через побуревшие сухие папоротники. Около самой поляны он снова остановился и огляделся.

И вдруг застыл, увидев внизу чёрную шерсть Папоротника. Она ползла, прижимаясь животом к траве и возбуждённо подёргивая обрубком своего хвоста. Сомнений не оставалось - кошка кого-то выслеживала.

Серое Крыло приоткрыл пасть и принюхался. Следов Шрама нигде не было. Папоротник была полностью поглощена своим делом.

Неужели она пришла сюда только для того, чтобы поохотиться?

Надежда окрылила Серое Крыло. Возможно, ему удастся поговорить с ней и выяснить, зачем Шрам послал её шпионить за переселенцами. Пригнувшись к земле, Серое Крыло бесшумной тенью миновал последние заросли папоротников и тихо спустился на поляну.

Кошка не сводила глаз с травы на дальнем конце поляны. Вот она опустила голову и принялась покачивать задней частью тела, явно приготовившись к прыжку. Она была настолько поглощена охотой, что даже не заметила, как Серое Крыло остановился за её спиной.

- Папоротник?

Чёрная кошка подпрыгнула и с шипением обернулась. В её глазах мелькнул страх, и она попятилась, выпуская когти.

- Я не собираюсь с тобой драться, - сказал Серое Крыло, отступая в сторону. Он чувствовал исходивший от чёрной кошки запах страха.

- Тогда чего тебе надо? - настороженно спросила она.

- Ты меня не узнаёшь? - Серое Крыло медленно обошёл вокруг, давая бродяге время, чтобы успокоиться.

Папоротник опустилась на все лапы и повернулась, не сводя с него напряжённого взгляда.

- С какой стати я должна тебя узнавать?

- Но ведь ты уже половину луны шпионишь за нами, - фыркнул Серое Крыло.