Время Выбора - Эрин Хантер

- Дорога долгая, - заворковала Остролистница. - А на пустоши, наверное, снега по уши!

Орлиное Перо решительно задрал вверх свой маленький розовый носик.

- Я никому не позволю меня нести!

- Вот как? А если большой барсук захочет прокатить тебя на своей спине? - прищурился Мышиные Ушки.

- Всю дорогу? - ахнул Орлиное Перо, бросаясь к нему.

- Всю дорогу, - пообещал Мышиные Ушки, пригибаясь.

Орлиное Перо вскарабкался на его широкие плечи.

- А мне можно прокатиться? - застенчиво спросил Грозовая Грива.

Грязные Лапы подбежал к нему.

- Залезай!

Он помог котёнку взобраться и стал ждать, когда тот устроится поудобнее и крепко ухватится за его плечи.

Увидев, как устроились братья, Росистый Носик заверещала ещё громче.

- Я тоже хочу ехать верхом!

- Давай и ты.

Длинная Тень терпеливо пригнулась. Серое Крыло хотел вызваться помочь, но понимал, что должен беречь силы. Он еле дышал, а путь до леса был неблизким. Зубчатый Пик прав - в воздухе уже чувствовалось влажное дыхание нового снегопада. Больная грудь Серого Крыла сжималась от холода.

- А если Зыбкая Река выгонит нас? - донеслось до него встревоженное мяуканье Пёстрой Шёрстки.

- Значит, попросимся к другим котам, - ответил Треснувший Лёд и повернулся к Длинной Тени: - Вы нас примете, если что?

- Даже не сомневайся, - промурлыкала она.

Росистый Носик недовольно заёрзала на спине чёрной кошки.

- Почему мы стоим? Идём скорее!

- Да! - Зубчатый Пик бросился к выходу.

В глазах Галечника мелькнул страх.

- Как же мои травы? Я не могу уйти без них!

Тут ветви куста утёсника задрожали, осыпая снег, и на поляну выбрался Облачник с огромной охапкой трав в пасти. Пыхтя от усталости, он подошёл к своему бывшему ученику и бросил травы к его лапам.

- Вот, возьми. Этого вам должно хватить на первое время, а потом возвращайся и забери остальное.

Галечник растроганно заморгал, глядя на своего наставника.

- А как же ты?

- Наберу новых, - добродушно промурлыкал Облачник и добавил: - Кто знает, может, в лесу травы ещё лучше!

Галечник кивнул, его глаза просияли.

- Конечно!

- Если я отыщу что-нибудь новое, то приду и расскажу тебе, - пообещал Облачник.

- Спасибо! Я сделаю то же самое, можешь не сомневаться.

Глядя на это тёплое прощание, Серое Крыло почувствовал неожиданный укол ревности. Почему он только теперь заметил, что его приёмный сын обожает своего наставника и преисполнен к нему самой горячей благодарности?

- Возможно, нам с тобой стоит время от времени встречаться, чтобы обсудить, что нового мы узнали и чему научились, - продолжал Облачник.

Галечник с восторгом согласился:

- Прекрасная мысль! Давай встретимся в следующее новолуние? Возле Четырёх Деревьев?

Облачник согласно кивнул.

- Отлично! Тогда до встречи.

Он ещё раз кивнул Галечнику и скрылся в своей палатке.

- Идём - нетерпеливо окликнул молодого кота Серое Крыло. Остальные уже потянулись к выходу.

Галечник подобрал с земли травы и торопливо засеменил за Мышиными Ушками. Орлиное Перо, сидевший на спине кота, громко взвизгнул, когда ветки хлестнули его по спине, и глубже зарылся в шерсть своего возницы.

Около выхода Серое Крыло остановился и в последний раз посмотрел на овраг. Над брошенным лагерем стояла тоскливая тишина, слышно было только, как Облачник шуршал и вздыхал в своей палатке. Содрогнувшись, Серое Крыло с тяжёлым сердцем повернулся и поторопился покинуть лагерь.

Снаружи лежал глубокий снег. Вереск раскачивался под порывами ветра. Пёстрая Шёрстка и Треснувший Лёд бежали в сторону реки. Их быстрые фигурки казались пугающе маленькими на фоне огромного желтеющего неба.

Остролистница, Мышиные Ушки, Грязные Лапы и Длинная Тень шагали по траве следом за Зубчатым Пиком. Далеко впереди, за пустошью, темнели верхушки сосен. Галечник побежал быстрее, торопясь нагнать остальных.

- Серое Крыло, не отставай! - громко промяукал Зубчатый Пик, шедший впереди всех.

Но Серое Крыло снова остановился и поморщился. Его нос защекотал незнакомый запах. Судя по всему, здесь недавно проходили бродяги, причём зачем-то задержались перед входом в лагерь. Серое Крыло увидел в снегу глубокую вмятину, где сидели незваные гости. Что привело их сюда? Чего они искали? И почему не зашли поздороваться, как это делали остальные коты до них?

Под шкурой Серого Крыла зашевелилась тревога. До сих пор он думал, что знает всех бродяг в округе, но эти запахи были ему незнакомы.

«Что всё это значит?»

Впрочем, почему его это должно беспокоить? Они покидают пустоши навсегда и больше не вернутся сюда…

Серое Крыло огляделся по сторонам. Рядом с оврагом находился лагерь Обгоняющей Ветер. В душе Серого Крыла пробудились страшные воспоминания об Одноглазе. Что если его приспешники решили вернуться и отомстить? Тогда котята Обгоняющей Ветер могут оказаться в большой опасности! Нахмурившись, Серое Крыло наклонился поближе к следам, чтобы получше их рассмотреть.

- Я вас догоню! - промяукал он вслед Зубчатому Пику. - Хочу немного поохотиться!

«К чему пугать котят? Возможно, никакой опасности нет, а я просто сделался излишне недоверчивым».

- Только не задерживайся надолго! - долетел до него ответ Зубчатого Пика.

Серое Крыло кивнул и снова обнюхал снег. Первая цепочка следов вела к реке - правильно, здесь прошли Пёстрая Шёрстка и Треснувший Лёд. Ещё одна группа отпечатков вела в сторону леса, куда уши коты Чистого Неба. Оставались третьи следы. Серое Крыло пошёл за ними, спустился с холма и вскоре оказался в зарослях вереска. Как только ветви сомкнулись над его головой, запах усилился.

Теперь он точно знал, что котов было двое.

Серое Крыло пошёл медленнее. Ему было ещё тяжело дышать, грудь давило, он никак не мог сделать глубокий вдох. Конечно, встреча с незнакомыми котами в таком состоянии могла обернуться большими неприятностями, но любопытство и страх за котят Обгоняющей Ветер гнали Серое Крыло вперёд. Неожиданно он остановился, услышав впереди громкие голоса.

- Мне некогда! - недовольно прорычал какой-то незнакомый кот.

Ему ответил взволнованный голос кошки:

- Но я не хочу идти одна!

Последовал истошный крик боли.

Серое Крыло оцепенел.

- Хватит! Ты больше не котёнок!