Время Выбора - Эрин Хантер

Гром посмотрел на него раздражённо.

- А ты-то сам чего хочешь? Остаться на пустоши?

- Вот ещё! - огрызнулся Мышиные Ушки. - Я хочу найти жильё получше потому, что мне здесь плохо, а не потому что какие-то приснившиеся коты что-то нашептали на ухо доверчивым олухам, вроде тебя!

Зубчатый Пик решительно встал между ними и махнул хвостом.

- Хватит! Нужно принять какое-то решение, пока мы все не перессорились.

Гром ошеломлённо уставился на Зубчатого Пика, который решительно направился к скале, где сидела Длинная Тень, и вскочил рядом с ней.

Чёрная кошка удивлённо приподнялась.

- В чём дело, Зубчатый Пик?

- Мы должны немедленно решить, где мы будем жить, пока среди нас не начались раздоры! - сильный голос Зубчатого Пика облетел заснеженную поляну.

Остролистница высунула голову из-под ракитника, ветки палатки Облачника затряслись, как под ветром, и оттуда выскочил Чистое Небо.

Серое Крыло, вытаращив глаза, бросился бегом через поляну.

- Зубчатый Пик? Что ты творишь?

Гром поспешил к скале. Чистое Небо, не отрываясь, смотрел на Зубчатого Пика, его глаза озарились надеждой. Неужели он рассчитывает, что младший брат согласится объединиться в один клан? В животе Грома заныло от тревоги.

- Давай обсудим это позже! - воззвал он к Зубчатому Пику. Зачем заводить этот разговор теперь, когда Чистое Небо в лагере? Ясно же, что никто не собирается переселяться к нему в лес! Неужели нельзя поговорить обо всём спокойно, среди своих, не подвергая Чистое Небо ненужному унижению?

За плечом Грома остановилась Пятнистая Шёрстка.

- Пусть скажет, - негромко мяукнула она. - Мы и так слишком долго откладывали этот разговор.

Грязные Лапы и Мышиные Ушки подскочили к подножию скалы, Остролистница торопливо подбежала к ним. Грозовая Грива взволнованно семенил следом за матерью.

- Идите сюда, малыши! - позвала Остролистница Орлиное Перо и Росистый Носик.

Оба котёнка так старались выполнить отцовское поручение, что теперь были с ног до головы покрыты снегом. Из пасти Росистый Носик свисал крошечный комочек мокрого мха. Дрожа от волнения, она бросилась к матери. Остролистница обняла дочку хвостом и прижала к своему тёплому животу. Потом она привлекла к себе Орлиное Перо, а Грозовая Грива юркнул следом за сестрой и братом.

- Мы нашли мох для нашего нового дома! - восторженно пропищал Орлиное Перо.

- Ш-шшш, милый, не шуми, - Остролистница наклонилась и слизнула снег с носа малыша.

За стеной лагеря послышались торопливые шаги, и вскоре на поляну вышли Треснувший Лёд и Молнехвостый.

Увидев котов, сгрудившихся вокруг скалы, Треснувший Лёд удивлённо захлопал глазами.

- Что стряслось?

Молнехвостый держал в пасти охапку вереска. Не говоря ни слова, он бросил её на землю и протиснулся между Пёстрой Шёрсткой и Грязными Лапами.

- Это собрание?

Зубчатый Пик посмотрел на него.

- Мы собрались, чтобы решить, где мы будем жить!

- Наконец-то! - фыркнула Длинная Тень, взволнованно переступая с лапы на лапу.

Остролистница недовольно скривила губы.

- Нашли время! Я только что закончила обустраивать нашу новую палатку!

- Я не хочу уходить в сосновый бор! - громко объявил Треснувший Лёд. - Я не лягушка, чтобы жить в болоте. У меня вся шерсть повылезает от тамошней сырости!

- А я не хочу оставаться здесь, - решительно сказал Грязные Лапы. - Мы все замёрзнем тут насмерть, не дождавшись Юных Листьев!

Мышиные Ушки одобрительно заворчал, кивая головой.

- Мне до смерти надоело охотиться в кроличьих норах! Терпеть не могу тоннели, задыхаюсь под землёй.

- А я хочу жить у пресной воды, - заявила Пёстрая Шёрстка. - Здешняя отдаёт торфом, её пить противно!

Гром, не веря своим ушам, смотрел на котов, с которыми почти всю жизнь прожил в одном лагере. Неужели всё это время они были недовольны пустошью? Печаль острым когтем вонзилась ему в сердце. Он вырос в этом овраге, он не знал другого дома, кроме бескрайних пустошей. Здесь был его дом. Разве можно его покинуть?

- Мы не должны уходить с пустоши! - выпалил он, бросаясь к скале.

- Мы умрём с голоду, если останемся здесь! - огрызнулся Мышиные Ушки.

Чистое Небо поднял хвост.

- Давайте подчинимся воле звёздных духов! Мы должны сделать так, как они нам сказали. Мы превратимся в Сверкающую Звезду, мы соберём все лепестки вокруг сердцевины цветка! - Его глаза сияли. - Я приглашаю всех в мой лес!

Зубчатый Пик злобно посмотрел на брата.

- Думаешь, мы совсем кроликоголовые?

- Я скорее умру, чем поселюсь рядом с тобой, - рявкнул Треснувший Лёд, недобро сверкнув глазами на Чистое Небо. - И под деревьями я тоже жить не буду, мне нужно видеть небо над головой!

- Но деревья укроют нас от опасностей, - не согласилась Длинная Тень.

У Грома голова пошла кругом.

- Как мы можем оставить пустоши, если не можем решить, куда идти?

Зубчатый Пик подошёл к краю скалы и посмотрел на столпившихся внизу котов.

- Давайте решим этот вопрос так же, как мы сделали это в прошлый раз.

Гром непонимающе наморщил лоб. В прошлый раз?

Зубчатый Пик перевёл глаза на Серое Крыло.

- Ты помнишь?

Серое Крыло торжественно кивнул.

- Да. Давайте бросим камни.

Гром непонимающе наморщил лоб, глядя, как Зубчатый Пик и Длинная Тень спрыгивают со скалы.

«Бросать камни? Но зачем? Что это значит?»

- Как это? - пробурчал он себе под нос.

Чья-то тёплая щека прижалась к его боку, Гром обернулся и увидел Пёструю Шёрстку. Как и многие другие коты, столпившиеся под скалой, она не могла скрыть свою радость, её глаза сияли.

- Ах, Гром, мы уже делали это раньше, когда Чистое Небо решил отделиться и увести часть котов в лес! А до этого мы бросали камни, когда хотели покинуть горы и отправиться на поиски нового дома.

Серое Крыло нырнул в снег и стал прокладывать себе дорогу к скале. Усевшись у её подножия, он принялся когтями выцарапывать из земли камни и бросать их себе за спину. Зубчатый Пик деловито складывал камни в кучу, а Длинная Тень отбежала на край поляны и стала рыть яму в снегу.

Галечник и Облачник вышли из куста утёсника и направились к толпе, принеся с собой едкий запах целебных трав. Гром заметил, что лапы Галечника были перепачканы зелёным соком, видимо, он даже не успел умыться после того, наложил мазь на рану Чистого Неба.