Время Выбора - Эрин Хантер

Зубчатый Пик устало поднялся и вышел из палатки. Серое Крыло пошёл за ним, волоча хвост по земле.

Убитый горем Чистое Небо молча смотрел на Тихий Дождь.

«Зачем она пришла сюда? Если бы она осталась в горах, я бы никогда не увидел её смерти!»

Но в самом потаённом уголке его души уже поселилось мрачное понимание того, что эти последние мгновения жизни матери определят всю его дальнейшую судьбу.

Гром вздрогнул, когда тяжёлая капля дождя шлёпнулась ему на спину. Дождливый день сменялся такой же ненастной ночью.

Рядом с ним лежало мёртвое тело Тихого Дождя. Чистое Небо и Серое Крыло сидели по бокам от матери, их сгорбленные фигуры резко выступали на фоне гаснущего серого дня. Зубчатый Пик дрожал от холода рядом с Солнечной Тенью.

Целый день они все безмолвно просидели над телом умершей кошки. Мышиные Ушки, Грязные Лапы и Папоротник бесшумно приходили и уходили, пополняли кучу с добычей и снова убегали в лес. Галечник молча разбирал травы, которые принёс с пустоши, а Звёздный Цветок стояла рядом, помогая заворачивать отсортированные растения в аккуратные свёртки из листьев.

Длинная Тень величественно восседала на середине поляны, глядя на своих котов. В полдень котята тихонько вышли в лес, Остролистница ни на шаг от них не отставала. Время от времени из-за стены доносились звонкие вопли котят, мгновенно заглушаемые материнским шиканьем. Они вернулись в лагерь только с наступлением сумерек.

- Почему мы целый день должны вести себя тихо? - шёпотом спросила Росистый Носик, шагая впереди братьев.

- Из уважения к Тихому Дождю, - прошипела Остролистница.

- Это нечестно! - фыркнул Орлиное Перо. - Никто не просил её приходить сюда и умирать! А теперь мы даже поиграть как следует не можем!

- Замолчи! - рявкнул Грозовая Грива, с размаху шлёпнув брата по хвосту. - Тихий Дождь была добра к нам. Вчера мы грелись в её палатке, и я не хочу, чтобы ты плохо о ней говорил!

Гром с тревогой посмотрел на Солнечную Тень, но чёрный кот так глубоко погрузился в своё горе, что даже не слышал перепалки котят. Сердце Грома сжалось от боли.

«Бедняга, он проделал такой долгий путь, чтобы найти отца, а в итоге остался совсем один среди чужих».

Длинная Тень выпрямилась. Оранжевый шар солнца катился за лес, обводя огненным когтем тёмные стволы сосен.

- Мы должны её похоронить.

Солнечная Тень вскинул голову.

- Где? Здесь не её дом.

- Здесь живут её сыновья, - ответила Длинная Тень, вставая.

Несколько мгновений Солнечная Тень смотрел на неё молча.

Чистое Небо расправил плечи.

- Её нужно похоронить в таком месте, где мы все могли бы её навещать.

- На общей земле, - кивнул Серое Крыло.

- Значит, у Четырёх Деревьев? - спросил братьев Зубчатый Пик.

- Да, - тихо прошептала Длинная Тень. - Рядом с её родными и друзьями.

Гром напрягся, вспомнив невысокий холмик, под которым лежали павшие в битве. Теперь рядом с ним появится ещё одна могила… Могила кошки, которая умерла с миром, рядом с теми, кто её любил.

- Я помогу отнести её туда.

- И я, - сказал Зубчатый Пик, вставая.

Серое Крыло тоже поднялся и потянулся, морщась от боли в раненой лапе.

Длинная Тень повернулась к Грязным Лапам, который умывался в своём гнёздышке.

- Ты посторожишь лагерь, пока нас не будет?

- Нам пойти с тобой? - спросила Остролистница, подходя к своему другу. Она обернулась и посмотрела на котят, вымокших до последней шерстинки после возни в лужах.

- Не нужно, - покачал головой Зубчатый Пик. - Оставайтесь в лагере.

- Я пойду с вами, - сказал Галечник, выходя на поляну. - Я не смог её спасти, но хотя бы помогу похоронить.

Серое Крыло подошёл к молодому коту, прижался к его боку.

- Тихий Дождь была очень старой, - прошептал он. - Ей пришло время уходить.

Гром выпрямился и невольно поморщился, чувствуя, что всё его тело затекло от долгого сидения на одном месте. Он отряхнулся, наслаждаясь ощущением разбегающегося по лапам и хвосту живительного тепла.

Звёздный Цветок танцующей поступью подошла к Чистому Небу и дотронулась носом до его щеки.

- Зыбкую Реку тоже нужно пригласить на похороны.

- Это ещё зачем? - насупился Чистое Небо.

- Он вожак - так же, как ты, Гром и Длинная Тень, - напомнила золотая кошка. - Вы все лепестки одного цветка, помнишь?

- Раз так, то надо позвать и Обгоняющую Ветер, - добавил Серое Крыло, с неожиданной тоской вспомнив уютный лагерь посреди пустоши. - Хотя… мы решили её не беспокоить.

- Ты прав, - кивнул Чистое Небо. - Мы не будем тревожить Обгоняющую Ветер, но остальные должны прийти.

- Я сбегаю за Зыбкой Рекой, - промурлыкала Звёздный Цветок.

Неожиданно для себя Гром почувствовал прилив благодарности к золотой кошке, зато Чистое Небо покосился на подругу недовольно.

- Это слишком далеко, - сказал он. - Ты устанешь.

- Глупый, - с улыбкой посмотрела на него Звёздный Цветок. - Носить котят - это не болезнь. Вынашивание новой жизни делает нас сильнее.

- Я пойду с ней, - вызвалась Длинная Тень.

Гром удивлённо прищурился. Похоже, Длинная Тень пересмотрела своё отношение к Звёздного Цветка и решила сменить гнев на милость.

«Впрочем, почему бы и нет? - пожал плечами он. - Разве Звёздный Цветок не лезет вон из шкуры, чтобы загладить вину за своё предательство? Она явилась сюда следом за Чистым Небом, она ни на шаг от него не отходит, она с уважением отнеслась к его матери, а теперь первая догадалась пригласить Зыбкую Реку на похороны. Возможно, ей удалось заслужить доверие Длинной Тени?»

Чистое Небо кивнул.

- Хорошо. Встречаемся у Четырёх Деревьев.

Длинная Тень первая направилась к выходу, а Звёздный Цветок ненадолго задержалась, чтобы напоследок понежничать с Чистым Небом. Привстав на цыпочки, она потёрлась носом о его нос.

- Береги себя, - растроганно прошептал он.

- Конечно, милый.

Когда кошки ушли, Зубчатый Пик нагнулся и приподнял головой Тихого Дождя. Гром бросился ему на помощь, взвалил тело на спину Зубчатого Пика и подставил своё плечо. Первое окоченение смерти уже прошло, тело Тихого Дождя обмякло и холодной тяжестью повисло между котами. Они медленно направились к выходу следом за Чистым Небом, а Солнечная Тень и Галечник побрели сзади.

На опушке леса скорбная процессия остановилась. Чудища с рёвом носились по грязной Гремящей Тропе, разбрызгивая во все стороны потоки бурого полурастаявшего снега.