Время Выбора - Эрин Хантер

- Конечно, но жизнь в горах была другой. Мы с рождения знали, какие опасности подстерегают нас снаружи, а в лесу гораздо спокойнее.

«Разве это правда? - со вздохом подумал он. - Ведь я знаю, что рано или поздно Шрам вернётся. Не вечно же он будет рыскать в поисках обещанной дичи!»

- Если котята глупы и невоспитанны, они будут в опасности в любом месте, - отрезала старуха. Она подняла голову, её выцветшие голубые глаза помутнели от боли.

- Мы отправили на поиски три отряда, - попытался успокоить её Серое Крыло. - Они разыщут котят прежде, чем с ними что-нибудь случится.

Тихий Дождь посмотрела на сына, её глаза просветлели, согретые нежностью.

- Ты всегда был самым добрым из моих детей, - промурлыкала она. - Не стану скрывать, порой я тревожилась за твоё будущее. Мне казалось, что тебе недостаёт упрямства Зубчатого Пика и честолюбия Чистого Неба… Зато у тебя было самое доброе сердце. Ты всегда надеялся на лучшее, а главное - не щадил сил, чтобы сделать жизнь лучше. - Морщась от боли, старуха перевернулась на другой бок. - Я знала, что ты непременно разыщешь Зубчатого Пика, поэтому и отправила тебя за ним.

- А я тогда хотел только одного - остаться в горах, - пробормотал Серое Крыло. - Если бы ты знала, как часто я мечтал вернуться!

Он вспомнил охватившее его отчаяние, когда он понял, что пути назад нет. Вспомнил, как не хотелось ему оправляться на поиски нового, чужого дома.

«А ведь тогда мы даже не смогли договориться, где искать этот дом!»

- Я знала, что Зубчатый Пик побежит за Чистым Небом, но ты не оставишь его, пока не убедишься, что он в безопасности, - хрипло промурлыкала Тихий Дождь.

- Но я всё равно не уберёг его, - сокрушённо вздохнул Серое Крыло. - Он остался хромым на всю жизнь.

- Разве он упал с дерева по твоей вине? - фыркнула Тихий Дождь.

Серое Крыло опустил глаза.

- Н-нет.

«Если кто и был в этом виноват, то только Чистое Небо, который подзадоривал неопытного кота взобраться на такую высоту!»

- Вот то-то, - удовлетворённо вздохнула старуха. - И не надо жалеть Зубчатого Пика! У него есть подруга и котята. Он живёт в прочной тёплой палатке, в лесу, где достаточно дичи и для него, и для его детей!

Серое Крыло радостно встрепенулся. Неужели Тихий Дождь всё-таки признала, что их новый дом не так плох, как ей казалось вначале? У него заныло сердце.

«Она должна выздороветь, чтобы дожить до поры Юных Листьев! Когда она увидит, как всё расцветёт и зазеленеет, когда вдохнёт густые запахи копошащейся под каждым кустом дичи, то поймёт, что мы поступили правильно, переселившись сюда».

Он вздрогнул, заметив, что мать продолжает смотреть на него долгим изучающим взглядом.

- Что? - смутился Серое Крыло.

- Почему ты до сих пор один? - спросила мать.

Серое Крыло бросило в жар.

- Я… я был не один, - пробормотал он, пряча глаза. Боль утраты была слишком свежа, он до сих пор не мог без муки вспоминать о своей потере. - У меня была подруга… Черепаший Хвостик.

Измученные глаза Тихого Дождя просветлели.

- Ах, как хорошо! - прохрипела она. - А я уж боялась, что ты никогда не обратишь на неё внимания! Ведь она с детства была в тебя влюблена.

- Да, - прошептал Серое Крыло. - Мы с ней были счастливы, только совсем недолго… Я так тоскую о ней.

- У вас были котята?

- Когда мы стали жить вместе, она уже носила котят от другого.

Тихий Дождь ошеломлённо моргнула.

- От кого же?

- Да так, от одного домашнего, - буркнул Серое Крыло, пытаясь подавить привычный приступ злости при воспоминании о надменном эгоисте Томе. - Но родились котята уже после того, как Черепаший Хвостик стала моей подругой. Мы растили их вместе.

- Где же они сейчас? - с живым интересом спросила старая кошка.

- Воробьиная Песенка и Совиный Глаз живут в дубраве, а Галечник… - Серое Крыло лукаво улыбнулся. - Его ты знаешь. Он ухаживает за тобой.

- Так значит, Галечник - сын Черепашьего Хвостика? - ахнула Тихий Дождь. - Почему же ты сразу мне не сказал?

- Как-то не подумал, - виновато пробормотал Серое Крыло.

«Столько всего случилось, у меня это просто вылетело из головы», - подумал он.

- Теперь я понимаю, почему он всё время смотрит на тебя с такой любовью, - пробормотала Тихий Дождь себе под нос. - Он знает, что ты не его родной отец?

- Конечно.

- Заслужить такую любовь и уважение непросто, - задумчиво сказала Тихий Дождь. - Выходит, ты хорошо его воспитал.

Серое Крыло смущённо потупился.

- Надеюсь, ты права.

- Вот что я тебе скажу, сынок, - серьёзно начала старая кошка. - Ты не должен скорбеть до конца своих дней. Горе, как и радость, - это часть жизни. Ты должен жить дальше, а значит - попытаться снова найти своё счастье.

Серое Крыло резко вскинул голову.

- Я понимаю.

Тихий Дождь с любовью посмотрела на него.

- Ты должен найти подругу и завести с ней котят. Вырастил чужих - теперь пора и о своих подумать!

Серое Крыло хотел что-то сказать, но его отвлекли громкие шаги на поляне. Звонкий детский голосок прорезал тишину:

- Остролистница! Зубчатый Пик! Мы дома!

- Котята! - ахнул Серое Крыло, выбегая наружу.

Чистое Крыло устало брёл позади Орлиного Пера,

Росистый Носик и Грозовой Гривы, весело скакавших по поляне.

- Они целы? Не ранены? - быстро спросил у брата Серое Крыло.

- Живы и здоровы, - выдохнул тот.

- Мы залезли на дерево! - похвастался Грозовая Грива.

Только теперь Серое Крыло заметил свежие проплешины на изрядно потрёпанных боках Чистого Неба.

- Тебе пришлось вступить в бой? - прошептал он.

Чистое Небо повернул голову и посмотрел на свою взъерошенную шерсть. Потом раскатисто замурлыкал:

- Честно тебе признаюсь, я бы предпочёл с кем-нибудь подраться, чем спускаться по дереву с тремя котятами на спине, - пробормотал он, морщась при воспоминании о случившемся.

- Нас чуть не съела ворона! - пропищала Росистый Носик, гордо глядя на Серое Крыло. - Но у неё ничего не вышло!

Серое Крыло посмотрел на неё сурово.

- Вы поступили очень плохо, сбежав из лагеря без разрешения! Остролистница и Зубчатый Пик чуть с ума не сошли от страха.

- Где они? - спросил Орлиное Перо, оглядываясь по сторонам.

- Я почуял их запах перед входом в лагерь, - вставил Грозовая Грива.