Время Выбора - Эрин Хантер

«Наверное, она научит его быть хорошим отцом для своих котят… - с невольной печалью подумал Гром. Он стиснул зубы и подавил эти мысли. - Что ж, я буду только рад, если его детям повезёт больше, чем мне. Да и я уже не котёнок. Теперь я вожак. Что было, то было, этого уже не изменить. Нужно жить дальше».

- Тихий Дождь? - испуганный возглас Зубчатого Пика заставил Грома опомниться.

Глаза старой кошки были закрыты, бока судорожно вздымались и опадали.

Гром похолодел.

- Сбегать за Галечником?

Серое Крыло обратил на него огромные испуганные глаза.

- Я… не знаю… Может, она просто усну… Пронзительный вопль не дал ему договорить. На поляне выла Остролистница. Её голос был полон ужаса и отчаяния:

- Котята! Где мои котята?

«Котята!»

Чистое Небо первым выскочил из палатки. Оцепенение, сковавшее его после того, как мать хлестнула его по щеке, исчезло. Он подскочил к Остролистнице.

- Когда ты видела их в последний раз?

Глаза кошки были пустыми от ужаса, она снова и снова озиралась по сторонам, словно надеялась, что котята вдруг возникнут из ниоткуда. Чистое Небо наклонился к ней.

- Остролистница! Ты меня слышишь? Скажи - когда ты видела котят в последний раз?

Кошка на несколько мгновений застыла, непонимающе глядя на Чистое Небо. Потом залепетала:

- Утром… Я выгнала их из палатки на поляну… Они всё время канючили, просили отпустить их поиграть в снегу. Папоротник ещё спала. А я… я просто хотела немного покоя!

- Я прогнал их от Грома и велел заняться чем-нибудь полезным, - простонал Зубчатый Пик, подбегая к подруге. Его голубые глаза были полны раскаяния.

- Не вините себя, это бессмысленно, - бросил Чистое Небо. - И бесполезно. Сейчас нужно как можно быстрее разыскать котят. Они могут замёрзнуть.

К ним подошли Гром и Серое Крыло, Звёздный Цветок подбежала следом.

- Где нужно искать?

Чистое Небо задумался. Лес был огромный, все деревья похожи друг на друга, заблудиться в нём было проще простого.

Длинная Тень проворно обежала вокруг стены лагеря.

- Я не чувствую их запаха, - промяукала она. - Мешает сильный ветер. Следов на снегу тоже не видно. Только отпечатки лап Грязных Лап, Мышиных Ушек и Солнечной Тени!

Гром подскочил на месте.

- Может, котята увязались за охотниками? - воскликнул он. - Я помню, как они провожали их и смотрели им вслед. Они могли сбежать за ними! Лапки котят маленькие, их просто не видно в больших следах!

Длинная Тень задумчиво кивнула.

- Если это так, то искать их нужно на пустоши.

Зубчатый Пик опрометью бросился к выходу.

- Я пойду по следам!

- Я с тобой! - взвизгнула Остролистница.

Гром хлестнул хвостом по снегу.

- Я сбегаю в дубовую рощу!

- Можно мне с тобой? - попросила Звёздный Цветок. - Я выросла в этом лесу, я покажу все места, в которых можно спрятаться!

- Зачем котятам прятаться? - не понял Гром.

- Потому что рано или поздно они проголодаются и поймут, что заблудились, - вздохнула золотая кошка. - И тогда, скорее всего, отыщут какое-нибудь укрытие и будут ждать, когда за ними придут.

- Возможно…

Чистое Небо изумлённо вытаращил глаза, глядя, как сын бежит к выходу вместе со Звёздным Цветком.

«Неужели они смогут делать общее дело вместе?»

- Я проверю Гремящую Тропу, - мрачно процедила Длинная Тень.

Чистое Небо похолодел, поняв, что хотела сказать чёрная кошка. Она будет искать маленькие тела на чёрной дороге.

«Нет, только не это!» - прошептал он про себя и спросил:

- Где искать мне?

Длинная Тень недоверчиво покосилась на Чистое Небо, словно не ожидала, что он предложит свою помощь.

- Ты думала, я буду сидеть, обвив хвостом лапы, когда три котёнка замерзают в лесу? - обиженно прошипел тот.

- Поищи в сосновом бору, - посоветовал ему Серое Крыло. - Я пойду с тобой.

Чистое Небо кинул взгляд на раненую лапу брата и покачал головой:

- Ты не сможешь идти быстро. К тому же, кто-то должен остаться с Тихим Дождём.

- С ней будет Галечник, - возразил брат.

Длинная Тень указала головой на устроенное под стеной гнёздышко. Галечник крепко спал, зарывшись в сосновые ветки.

- Он очень устал, Серое Крыло. Будет лучше, если ты останешься в лагере.

Серое Крыло недовольно вздохнул, но не стал спорить.

- Хорошо.

Ветки палатки Остролистницы громко зашуршали, и оттуда вышла заспанная чёрная кошка.

- Что стряслось? - зевая, спросила она.

Чистое Небо сузил глаза. Эту кошку он видел впервые. Значит, Длинная Тень тоже берёт к себе бродяг? Кошка выглядела неважно - тощая, измождённая, с ног до головы покрытая шрамами, да ещё и бесхвостая в придачу.

- Папоротник, ты проснулась! - обрадовался Серое Крыло, хромая к ней. - Как ты себя чувствуешь?

Папоротник нервно огляделась по сторонам.

- Что случилось? Куда все делись?

- Котята Остролистницы тайком сбежали из лагеря, - коротко объяснил Серое Крыло. - Их все ищут.

Папоротник испуганно ахнула:

- Все трое?

- Да, - подтвердила Длинная Тень. - Зубчатый Пик и Остролистница побежали искать на пустошь, а я иду к Гремящей Тропе.

- Можно мне тоже? - умоляюще попросила гостья. - Я знаю их запах лучше, чем кто бы то ни было, ведь мы всю ночь проспали рядышком!

- Ты готова? - недоверчиво спросила Длинная Тень. - Думаешь, тебе хватит сил?

- Конечно! - воскликнула Папоротник, бросаясь к выходу. Длинная Тень побежала следом.

Серое Крыло переглянулся с Чистым Небом.

- Мы найдём их! - твёрдо сказал Чистое Небо.

Серое Крыло бросил быстрый взгляд на голубое небо, сиявшее в просветах между ветвями.

- Времени мало, - с тревогой сказал он. - Как только зайдёт солнце, в лесу станет совсем холодно.

- В это время все трое озорников уже будут дома, - пообещал Чистое Небо.

Он старался говорить как можно увереннее, хотя изнутри его пожирала тревога. Где искать котят? Они могли уйти куда угодно, такую огромную территорию и за три дня не обыскать! Как долго котята смогут продержаться на таком холоде? В заснеженном лесу они могут в любой миг стать лёгкой добычей хищников…