Время Выбора - Эрин Хантер

Гром весело замурлыкал и тут же виновато покосился на палатку Галечника. В лагере находилась больная кошка! Может, стоило попросить котят вести себя потише?

Орлиное Перо наконец доковылял до Грома и с пыхтением отряхнул с усов снег.

- Всё, я начинаю рыть тоннель! Гром, ищи меня! - взвизгнул он, ныряя в высокий сугроб.

- Так нечестно! - возмущённо заявила Росистый Носик, бросаясь в снег следом за братом. - Ты не дал нам времени спрятаться!

- Эй, подожди! - ринулся за ней Грозовая Грива.

Ветки у входа в лагерь зашуршали, с ежевики осыпался снег, и на поляну вышел Зубчатый Пик c зажатым в зубах крапивником. Он молча подошёл к палатке Галечника, положил трофей рядом со входом и направился в свою палатку.

Гром удивлённо склонил голову к плечу.

«Почему он не заходит внутрь? Разве он не хочет узнать, как чувствует себя его мать?»

Но тут Грома отвлекло доносящееся из-под снега сопение и пыхтение.

«Пожалуй, пора вытащить оттуда котят, пока они не замёрзли!» - подумал он и пошёл на звук, чутко насторожив уши. Почти сразу же до него донёсся приглушённый шёпот Росистый Носик:

- Не вертитесь, а то он сразу догадается, где мы!

Усы Грома затряслись от сдерживаемого смеха. Зарывшись мордой в сугроб, он схватил зубами первый подвернувшийся загривок и выудил на свет Грозовую Гриву.

Котёнок принялся брыкаться в воздухе, расшвыривая снег.

Зубчатый Пик остановился, обернулся на звук и застыл с открытой пастью.

- Что тут происходит? - взвизгнул он, грозно глядя на Грома.

Тот опустил Грозовую Гриву на землю.

- Котята роют тоннели в снегу, - ответил он. - А что?

Зубчатый Пик опрометью ринулся через поляну.

- Они же замёрзнут! Или задохнутся! Или сначала задохнутся, а потом замёрзнут! Или… - Он подскочил к Грому и принялся лихорадочно разбрасывать лапами землю.

- Ой! Осторожнее! - заверещала Росистый Носик, когда отец её выкопал.

Орлиное Перо сам высунул голову на поверхность.

- Что такое? - сердито завопил он. - Почему ты нам мешаешь?

Зубчатый Пик грозно воззрился на сына:

- Кто придумал эту глупость?

- Ну, я, - ответил Орлиное Перо, гордо задирая нос. - А что? Это отличная игра!

- Это плохая, опасная и запрещённая игра! - прошипел Зубчатый Пик, раздражённо взмахивая хвостом. - Быстро вылезайте из снега и придумайте себе какое-нибудь более подходящее занятие!

- Это нечестно! - Орлиное Перо выбрался из снега и пошёл прочь, однако глубокий снег и его короткие лапки помешали котёнку удалиться с достоинством.

Росистый Носик, махнув хвостом на гордость, вприпрыжку побежала за братом.

- Ладно, Орлиное Перо! Давай придумаем другую игру!

- Может, потренируемся охотиться? - пискнул им вслед Грозовая Грива.

Когда котята ушли, Зубчатый Пик недовольно уставился на Грома.

- Что? - раздражённо огрызнулся Гром.

«Не вздумай отчитывать меня, как своих котят! - подумал он про себя. - Я не котёнок и не потерплю твоих нравоучений».

- Я за ними присматривал.

- Тебе пора научиться говорить им «нет»! - отрезал Зубчатый Пик.

Гром вздыбил шерсть на загривке. Заносчивость Зубчатого Пика начинала всерьёз ему надоедать. В конце концов, он на глазах у Зубчатого Пика выудил его сына из снега! Однако Гром нашёл в себе силы сдержаться.

«Он отец, - с привычной грустью подумал он. - Наверное, все любящие отцы так переживают за своих котят… К тому же, сейчас у Зубчатого Пика и помимо котят полно поводов для волнений».

- Я об этом подумаю, - фыркнул он и отвернулся.

Тем временем котята подбежали к Длинной Тени и встали вокруг неё, жадно ловя каждое слово чёрной кошки.

- Вы не могли бы сегодня поохотиться? - Длинная Тень с виноватым видом посмотрела на Мышиные Ушки и Грязные Лапы. - Я знаю, вчера вы целый день без отдыха бегали за дичью, но многие наши коты… - она бросила быстрый взгляд на палатку Галечника, - сейчас заняты.

- Я только что принёс крапивника, - вмешался Зубчатый Пик с другого конца поляны. - Серое Крыло тоже ушёл на охоту!

- Но у нас появились лишние рты, - понизив голос, сказала Длинная Тень, кивая на палатку Остролистницы. - Не забывай, что вчера у нас появилась Папоротник.

- Я с радостью поохочусь с вами! - Длинная Тень вздрогнула от неожиданности, услышав громкое мяуканье Солнечной Тени. Молодой кот выбрался из гнёздышка, устроенного из сосновых веток, и потянулся.

Гром с радостью отметил, что он выглядит намного лучше, чем накануне. Тщательно вылизанная чёрная шерсть Солнечной Тени сияла, глаза блестели. Он подбежал к Длинной Тени и кивнул:

- За время нашего путешествия я пристрастился к лесной охоте.

- Вот и славно, - приветливо кивнул ему Грязные Лапы. - Лишние лапы никогда не помешают!

- Если сегодня в лесу есть дичь, её будет легко заметить на белом снегу, - вставил Мышиные Ушки.

Гром хотел было предложить свою помощь, но тут за стеной лагеря захрустел снег, и на поляну выбрался Галечник с охапкой побуревших стеблей в пасти. Подойдя к Длинной Тени, он бросил свою ношу на снег и устало вздохнул:

- Насилу разыскал! Самое обидное, что в лесу то и дело встречаются местечки, где ещё совсем недавно было много зелёных трав. А теперь осталось только это, - он печально поворошил стебли лапой. - Боюсь, этого будет недостаточно, чтобы помочь Тихий Дождь.

Солнечная Тень посмотрел на него с тревогой.

- Ей стало хуже?

Галечник, не дрогнув, выдержал его взгляд.

- Путешествие оказалось для неё слишком тяжёлым. Она очень ослабла, но сейчас гораздо сильнее меня беспокоит её лапа. Боюсь, заражение проникло так глубоко, что его не вылечить одними травяными компрессами. Хочу дать ей пожевать эти крапивные стебли. Надеюсь, это поможет справиться с заражением изнутри.

Росистый Носик робко заглянула в глаза Галечнику.

- Можно я отнесу ей эти стебельки?

Длинная Тень взмахнула хвостом, отгоняя малышку.

- Идите отсюда, не мешайте взрослым, - проворчала она. - Поиграйте во что-нибудь… - Она снова перевела взгляд на Галечника: - Может, в нашем старом лагере на пустоши остались какие-то травы, которые могут быть полезны?

- Скорее всего, - утвердительно кивнул целитель.

- Тогда мы заглянем туда во время охоты, - предложил Грязные Лапы. - Соберём всё, что там найдём, и принесём в лагерь вместе с добычей.

- Вот спасибо! - обрадовался Галечник.