Время Выбора - Эрин Хантер

- Подожди, Гром…

Гром замер.

- Зачем?

- Эта новость ошеломила твоего отца, - взволнованно сказала Звёздный Цветок. - Ты только представь, какое это для него потрясение! Прояви же хоть немного доброты.

«Доброты? Что-то я не припомню, чтобы он когда-нибудь был добр ко мне!» - нахмурился Гром. Горечь подкатила к горлу, перехватила дыхание, но кругом были коты, и Гром не мог позволить им увидеть свою слабость.

- Чего ты от меня хочешь?

- Не уходи, пожалуйста, - попросила Звёздный Цветок.

- Хорошо.

Он подождал, пока Чистое Небо спустится на поляну.

- Ты сказал, Тихий Дождь больна? - спросил он, останавливаясь рядом с Громом. - Насколько это серьёзно?

Гром отвёл глаза. Ему не хотелось жалеть отца.

- Она совсем ослабла от голода, и у неё гниющая рана на задней лапе. Галечник уже наложил мазь, но сказал, что заражение проникло глубоко.

Звёздный Цветок сбежала вниз по склону.

- Я иду с вами!

Гром замер. Запах Звёздного Цветка изменился, стал почти незнакомым. В её глазах светилась нежность, которой он никогда не видел прежде.

- Прошу тебя, останься в лагере, - ласково промурлыкал Чистое Небо. - В лесу холодно. Тебе нужно отдыхать, милая, ведь ты ждёшь наших котят.

Грому показалось, будто земля ушла у него из-под лап. Грудь заныла, словно сотни невидимых острых сосулек вонзились в его сердце. Он выпустил когти и глубоко впился ими в снег, чтобы ничем не выдать своего потрясения.

- Чистое Небо прав, - глухо произнёс он. - Оставайся в лагере. Тем более, что тебя это не касается - Тихий Дождь не твоя мать.

Желудёвая Шёрстка подошла к нему, её глаза сверкнули в темноте.

- Ты изменился, Гром, - негромко сказала она. - Раньше ты не был жестоким.

Гром бросил на неё взгляд.

«Кто ты такая, чтобы меня учить? Что ты знаешь о жестокости? Ты выросла в любви и заботе. Твоя мать не погибла, когда ты была беспомощным котёнком, твой отец не отвернулся от тебя и не отослал прочь… Что ж, теперь у него будут другие дети - желанные, нужные. Любимые».

- Идём, - шепнул Молнехвостый Грому на ухо. - Мы теряем время.

Гром повернулся к отцу.

- Ты готов?

- Д-да, - выдавил Чистое Небо. Его хвост мелко дрожал.

К тому времени, когда коты добрались до лагеря Длинной Тени, снег уже просыпался сквозь сосновые ветки и на поляне выросли высокие белые сугробы. Между стволами свистел ледяной ветер. Гром торопливо юркнул в ежевичный лаз, спеша укрыться от пронизывающего холода за стенами лагеря.

Выйдя на поляну, он остановился, поджидая остальных.

Лагерь выглядел пустым. Наверное, коты попрятались в свои гнёздышки, спасаясь от морозов. Только Серое Крыло одиноко лежал под снегопадом, свернувшись клубочком перед палаткой Галечника. Заслышав шаги, Серое Крыло вскочил и бросился навстречу брату.

Чистое Небо заговорил первым.

- Почему Тихий Дождь оставила горы? Там случилась какая-то беда?

Серое Крыло покачал головой.

- Нет, она пришла увидеть нас. Она совсем ослабла от долгого пути и лишений, - он кивнул в сторону палатки Галечника. - Тихий Дождь тебя ждёт.

Гром молча смотрел, как его отец перебегает через заснеженную поляну и скрывается в ежевике. Его ухо опалило тёплое дыхание.

- Спасибо, Гром, - с благодарностью шепнул ему Серое Крыло.

Гром отстранился. Злые слова Серого Крыла всё ещё звучали у него в ушах: «Прекрати капризничать, как малый котёнок!»

В груди Грома снова закипел долго сдерживаемый гнев. Серое Крыло заставил его идти в лагерь Чистого Неба, хотя прекрасно знал, что он устал и не горит желанием видеться с отцом.

«Он мог послать другого, но решил заодно поспособствовать моему примирению с Чистым Небом, - с раздражением подумал Гром. - Я больше не котёнок, чтобы он мог так бесцеремонно вмешиваться в мою жизнь!»

- Ты просил меня привести Чистое Небо, я его привёл. На этом всё! - рявкнул он.

«С меня хватит! Целый день все гоняют меня туда-сюда, а теперь я устал и хочу только одного - вернуться к себе домой и уснуть среди тех, кому я нужен и дорог! Мне надоело быть на побегушках у тех, кому нет до меня вообще никакого дела!»

- Прости меня, - виновато вздохнул Серое Крыло.

Гром покосился на него удивлённо.

- Я был груб с тобой, - прошептал Серое Крыло. - Я так нуждался в твоей помощи, но вместо того, чтобы попросить, требовал и шипел, как бешеная лисица. - Он сгорбился, сразу став меньше ростом. - Просто я переволновался… Я так хотел, чтобы Чистое Небо успел поговорить с Тихим Дождём прежде, чем она… она… - Он замолчал и отвернулся, пряча потемневшие от страха глаза.

Гром озадаченно посмотрел на Серое Крыло.

«Неужели он думает, что его мать… умирает?»

За спиной Серого Крыла зашуршали торопливые шаги. Это был Зубчатый Пик.

- Угощайтесь, у нас в куче осталась добыча, - сказал он Молнехвостому, кивая на сугроб, под которым скрылась пойманная днём дичь. - Мы кормим в лесу всех голодных, так что у нас не убудет, - едко добавил он. - Ешьте, не стесняйтесь!

Молнехвостый неуверенно посмотрел на Грома.

- Можно?

- Конечно, - буркнул тот, взмахнув хвостом. - Иди, поешь. Нечасто нас угощают дичью, которую мы не ловили. - Он посмотрел вслед Молнехвостому, трусившему по белой от снега поляне, потом перевёл взгляд на Зубчатого Пика. - Как Папоротник? Где она?

- Мы разместили её на ночь в своей палатке.

- А Солнечная Тень?

Зубчатый Пик кивнул на стену лагеря. Приглядевшись, Гром заметил тёмную фигурку, свернувшуюся рядом с Грязными Лапами и Мышиными Ушками в гнёздышке из сосновых веток.

- Слопал двух мышей и тут же уснул, - пробурчал Зубчатый Пик. - С тех пор даже не шелохнулся, спит, как убитый.

Гром довольно замурлыкал. Похоже, гости неплохо устроились на новом месте.

- Тихий Дождь и её сыновья теперь вместе, - сказал он, кивая на палатку Галечника. - Сейчас Молнехвостый поест, и мы уйдём.

- Разве ты не хочешь подождать и побыть с ней ещё немного? - удивился Зубчатый Пик. - Как-никак, Тихий Дождь тебе не чужая.

- Чистое Небо никогда не относился ко мне, как к сыну, - фыркнул Гром. - Вряд ли его мать питает ко мне родственные чувства!

Глаза Зубчатого Пика взволнованно сверкнули в темноте.

- Ах, Гром, ты ещё так молод… Злиться легко, тем более, когда у тебя есть все причины испытывать злость. Но поверь, это не принесёт ничего, кроме страданий. Не повторяй ошибок Чистого Неба. Будь лучше, чем он. Найди в себе хотя бы каплю сострадания. Не перебивай, прошу тебя! - воскликнул он, увидев, что Гром уже открыл пасть, чтобы возразить. - Я знаю, как это для тебя тяжело. И знаю, что Чистое Небо вряд ли достоин твоей жалости. Но поверь, ему сейчас нелегко… Не хотел бы я оказаться на его месте.