Время Выбора - Эрин Хантер

Серое Крыло мгновенно насторожил уши.

- Ты говорила со Шрамом? - нетерпеливо выпалил он.

- Я же обещала! - с достоинством ответила Папоротник, вскидывая голову. - Да, я наплела ему про богатый дичью край за границами вашей территории, и он тут же отправился его искать. Я же говорила, что он жадный, как лисица!

- Кто такой Шрам? - прошептал Гром, хлопая глазами.

- Ещё один бродяга, - коротко ответил Серое Крыло. - Он послал Папоротника шпионить за нами.

Гром недобро сузил глаза.

- Значит, ты шпионка?

- Отстань от неё! - рявкнул Серое Крыло. - Шрам жесток и опасен, как Одноглаз! Чтобы водить его за нос, нужно иметь сердце львицы!

Польщённая Папоротник выкатила грудь, сразу став похожей на тощего голубя. Только теперь Серое Крыло заметил, что за время, прошедшее с их последней встречи, она ещё сильнее исхудала.

- Ты охотилась в овраге? - спросил он.

- Да, - чёрная кошка устало пожала плечами. - Только там почти не осталось дичи.

- Пойдём со мной в лагерь, - предложил Серое Крыло. - Когда Шрам узнает, что ты его обманула, он придёт в ярость. Ты не должна подвергать себя такой опасности. Идём, с нами ты будешь целее. Сытости я тебе не обещаю, сейчас с дичью у всех туго, но голодной не останешься.

Гром покосился на него с сомнением.

- Ты уверен, что Длинная Тень не будет возражать?

- После того, как она узнает, что сделала для нас Папоротник, она не сможет отказать, - твёрдо ответил Серое Крыло.

Он захромал в сторону леса. На фоне вечереющего неба темнели сосны, снег повалил ещё сильнее. Каждый шаг причинял острую боль, но Серое Крыло только крепче стискивал зубы и продолжал идти.

Его ждала мать.

Папоротник молча семенила следом.

- Ты сказал это всерьёз? - спросила она. Сейчас её голос звучал робко, как у испуганного котёнка. - Мне можно пойти с тобой?

- Да.

Гром нагнал их.

- Но зачем этот Шрам посылал тебя шпионить за лагерем Серого Крыла? - спросил он.

- Он считает эту территорию своей, - ответила Папоротник. - И он совсем не любит делиться.

- Но это не его земля, - упрямо буркнул Гром. - Если бы он жил тут, мы бы хоть раз его встретили. Откуда он вообще взялся?

- Вообще-то, мы бродяжничали и побирались на территории Двуногих, - охотно объяснила Папоротник. - Но Шраму надоело питаться отбросами, и он решил, что жизнь здесь будет легче и сытнее. - Она с грустью посмотрела на быстро белеющую пустошь. - Разумеется, он ошибся, но Шрам ни за что не признает это.

- Почему же ты осталась с ним? - продолжал спрашивать Гром, косясь на шрамы, украшающие спутанную шерсть чёрной кошки.

Она долго молчала, глядя перед собой.

- У меня никого нет, кроме него.

- Совсем никого? Никакой родни? Но ведь…

Серое Крыло решил, что пришло время положить конец этому разговору.

- Хватит, Гром. Не приставай к ней.

- Ладно, как скажешь, - пожал плечами Гром. Он посмотрел на окровавленную лапу Серого Крыла. - Очень болит?

- Терпимо, - буркнул Серое Крыло. На самом деле лапа горела огнём, боль пульсирующим кольцом опоясывала её в том месте, где захлестнулась петля. - Ничего, Галечник даст мне что-нибудь от боли.

Они спустились по склону к Гремящей Тропе.

Чудища с рёвом проносились по дороге, разбрызгивая лапами грязь и снежную кашу. Дождавшись, когда тропа опустеет, Серое Крыло насторожил уши, прислушиваясь к отдалённому рёву. Кругом всё было тихо, свет горящих глаз чудищ не прорезал снежную пелену.

- Идём.

Он захромал через Гремящую Тропу и вскоре с облегчением вдохнул смолистый запах сосен на противоположной стороне.

Белые снежинки усеяли чёрную шерсть Папоротник, заблестели на усах Грома. Снегопад усилился, и Серое Крыло поспешил спрятаться в тени сумрачного леса.

Гром повёл спутников к лагерю Длинной Тени. Очутившись в лесу, Папоротник старалась держаться ближе к Серому Крылу, словно ища у него защиты.

- Ты уверен, что всё будет хорошо? - робко спросила она, когда впереди показалась стена ежевики.

- Конечно, - твёрдо ответил Серое Крыло, вдыхая знакомые запахи. Обогнув стену лагеря, он следом за Громом направился ко входу, вышел на поляну и огляделся. - Тихий Дождь?

Сердце Серого Крыла затрепетало от радостного волнения. Сейчас он увидит мать, по которой так тосковал всё это время!

Грязные Лапы поднял голову от кучи с добычей, в которой рылся в поисках вкусного кусочка. Длинная

Тень и Зубчатый Пик сидели под стеной лагеря и о чём-то негромко разговаривали, заговорщически сблизив головы. Длинная Тень первая заметила Серое Крыло.

- Ты вернулся! - с нескрываемым облегчением воскликнула она.

- Прости, что меня так долго не было, - ответил Серое Крыло, виновато опуская голову.

Он хотел добавить ещё что-то, но тут из просторной палатки в дальнем конце лагеря раздался пронзительный писк Росистый Носик.

- Остролистница! Можно нам поиграть в снегу?

- Завтра! - последовал строгий ответ матери. - Сейчас вам пора спать.

Серое Крыло потрясённо вытаращил глаза, любуясь палаткой, воздвигнутой за время его отсутствия. Ещё одна палатка виднелась сбоку от стены лагеря. Серое Крыло приоткрыл пасть и сразу же почувствовал доносящийся оттуда запах трав.

- Серое Крыло? - проскрипел рядом незнакомый старческий голос.

Он обернулся и несколько мгновений ошеломлённо смотрел перед собой.

Перед ним, прямо на голой земле, лежала дряхлая старая кошка. Её поседевшая пёстрая шерсть была почти незаметна на устилавшей поляну хвое, из блёклых погасших глаз смотрели усталость и боль. Это была… Тихий Дождь.

Серое Крыло бросился к ней, морщась от боли в раненой лапе. Радость сдавила его грудь. Он уже смирился с мыслью, что больше никогда не увидит мать - и вот она здесь, перед ним, в его новом лесном доме!

Старуха попыталась приподняться ему навстречу, но её лапы подогнулись, и она неуклюже упала на землю. Какая же она худая! Только теперь Серое Крыло увидел, что облезлая задняя лапа старой кошки вымазана едко пахнущей зелёной кашицей. Он остановился, охваченный жалостью, страхом и беспомощностью. Мать подняла на него такие знакомые голубые глаза, и Серое Крыло разглядел в них бесконечную усталость и тревогу.

- Где… Солнечная Тень? - прошептал Серое Крыло внезапно севшим голосом.

- Спит, - хрипло ответила Тихий Дождь. - Бедняга впервые за долгое время наелся досыта и уснул в тепле и безопасности.