Время Выбора - Эрин Хантер

- Дай бедной кошке спокойно поесть! - рыкнула ей вслед мать.

- Я не буду мешать, честное слово! - пообещала малышка. Когда Папоротник легла на заснеженную хвою под стеной, Росистый Носик уселась рядом с ней и стала смотреть, как чёрная кошка ест.

Гром покосился на припорошенную снегом кучу с добычей. Помявшись немного, он облизнулся и робко взглянул на Длинную Тень.

- Извини, что прошу, но… Вы не угостите меня кусочком? Понимаешь, я сегодня так и не успел поохотиться.

«Вернее, успел, но отдал свой улов Тихому Вождю», - добавил он про себя.

- Ах, конечно! - воскликнула Длинная Тень, глядя на него сочувственно. - Прости, что я сама не пред-дожила. Так разволновалась из-за всех этих событий, что даже не поблагодарила тебя за то, что ты привёл к нам гостей и разыскал Серое Крыло.

- Пустяки, - отмахнулся Гром, торопливо бросаясь к куче. В животе у него заурчало от голода. - Что касается Серого Крыла, то его было не так уж трудно найти.

Он взял мышь и, присев рядом с кучей, жадно проглотил её, наблюдая за Серым Крылом и Тихим Дождём.

«Интересно, каково это - встретить мать после стольких лун разлуки? - с грустью думал он. - Что бы я почувствовал, если бы сейчас из-за деревьев вдруг вышла Гроза?»

- А я повторяю: хочу видеть Чистое Небо! - прозвучал над заснеженной поляной сварливый голос Тихого Дождя.

Серое Крыло поднял голову и поискал глазами Грома.

- Ты приведёшь сюда своего отца? - промяукал он.

Гром оцепенел. Только что съеденная мышь тяжёлым камнем заворочалась в его животе.

- Сейчас?

В лесу почти совсем стемнело. Снегопад усилился, за чёрными стволами деревьев сплошной пеленой валил снег.

- Ну да, - кивнул Серое Крыло. - Это же недалеко, нужно только перейти через Гремящую Тропу.

«Да что ты говоришь! - возмутился про себя Гром. - Вот сам и иди за ним! А я не хочу его видеть!»

Он воинственно распушился, потом вскочил и в упор посмотрел на Серое Крыло.

- Мы можем поговорить с глазу на глаз?

Серое Крыло прищурился, потом кивнул и подошёл к Грому.

- В чём дело?

- Я же сказал, что ушёл из лагеря Чистого Неба, - выпалил Гром, чуть понизив голос. - Сделать это было непросто, мы расстались не по-доброму. Я пока не собираюсь возвращаться обратно.

- Но я же не прошу тебя жить с отцом! - воскликнул Серое Крыло, сурово глядя на молодого кота. - Просто сходи и приведи его сюда.

- Пошли кого-нибудь другого! - огрызнулся Гром, окидывая взглядом лагерь. Мышиные Ушки и Грязные Лапы болтали на краю поляны, Длинная Тень наблюдала за жующей Папоротником, Остролистница возилась с котятами, а Зубчатый Пик недовольно расхаживал перед свой палаткой. - У вас полный лагерь котов, почему я должен тащиться куда-то на ночь глядя?

Серое Крыло прижал уши.

- Тихий Дождь тебе не чужая! Она твоя родня. Чистое Небо - твой отец. Кто, как не ты, должен сообщить ему о приходе матери?

- Кто угодно, только не я, - упрямо буркнул Гром. - Прости, Серое Крыло, но я целый день бегаю от одного лагеря к другому. Я устал и хочу спать. Между прочим, у меня есть свой лагерь, и меня там ждут.

- Прекрати капризничать, как малый котёнок! - взорвался Серое Крыло. - Чистое Небо должен узнать о том, что его ждёт мать. Он будет благодарен тебе за это известие. Возможно, это поможет вам наконец наладить отношения.

- Наши отношения - это наше дело! - рявкнул Гром, гневно глядя на него. - Кажется, я не просил тебя нас мирить. Кроме того, тебе не приходило в голову, что я не хочу налаживать отношения с Чистым Небом?

- Хватит, Гром! - воскликнул Серое Крыло, взмахивая хвостом. - У нас нет на это времени. Моя мать тяжело больна. Её рана оказалась гораздо серьёзнее, чем я думал. Забудь о своей вражде с Чистым Небом, сейчас это неважно. Приведи его сюда, пока Тихий Дождь ещё в силах с ним поговорить. Прошу тебя, иди - пока не стало слишком поздно.

Гром ошеломлённо уставился на Серое Крыло. Неужели Тихий Дождь настолько плоха?

- Ладно, схожу, - буркнул он и встал, не обращая внимания на протестующе взвывшие мышцы. Превозмогая отчаяние, Гром поплёлся к выходу из лагеря.

«Хорошо, хоть поесть успел, - с тоской подумал он. - Ну и денёк!»

Выйдя из лагеря Длинной Тени, он помчался через лес. Снег валил стеной, ветви деревьев скрипели под его тяжестью. Гром бежал, зорко всматриваясь в сумерки, пока не очутился перед Гремящей Тропой. Здесь он остановился. Чёрная дорога, как глубокое ущелье, отделяла ровные ряды сосен от беспорядочно растущих дубов на другой стороне. Гром огляделся. Снег, припорошивший шкуру дороги, был чист, без единого отпечатка круглых лап чудищ. Гром без труда перебежал на другую сторону и вошёл в лес.

Раздражение жгло его, как полчище свирепых красных муравьёв.

«Серое Крыло нарочно послал меня! - думал Гром, шагая через снег. - Он легко мог отправить за Чистым Небом кого-нибудь другого, но решил настоять на своём».

Эти мысли привели его в такое бешенство, что Гром решительно свернул с тропы, ведущей в лагерь Чистого Неба, и побежал в сторону оврага.

«У меня есть свой лагерь, и меня там ждут! - думал он, ускоряя бег. - Кроме того, я обещал Молочайке вернуться до ночи. Сначала нужно убедиться, что там всё спокойно, а Чистое Небо подождёт, не развалится».

Когда впереди замаячил овраг, Гром почти не чуял под собой лап. Снег кружил над склоном, заносил кусты ежевики и утёсника. Осторожно, чтобы не поскользнуться на камнях, Гром спустился вниз и с мягким шорохом спрыгнул на заснеженное дно оврага.

- Гром! - раздался в темноте радостный возглас Молнехвостого. - Где тебя носило?

- Разве Молочайка вам ничего не рассказала? - встревожился Гром, выходя на поляну.

- Рассказала, конечно, но мы ждали тебя гораздо раньше.

- Всё заняло больше времени, чем я думал, - вздохнул Гром, озираясь по сторонам.

Молочайка выглядывала из палатки, которую своими лапами сплела для себя и котят. Из-за материнской спины с любопытством высунулись Клевер и Чертополох. Розовый Глаз сидел на краю поляны, жуя тощего скворца. Лист бежал по поляне, держа в зубах белку. Проходя мимо, он приветливо кивнул Грому.

- Я гляжу, тебе сегодня повезло на охоте, - одобрительно заметил тот.

Лист махнул в ответ хвостом и остановился перед палаткой Молочайки. Гром изумлённо вытаращил глаза, увидев, как он бросает свою белку перед входом.

«Что происходит? Никак в лесу сдох самый большой барсук! - покачал головой Гром. - Наш Лист угощает своей добычей Молочайку и её котят!»

- Спасибо тебе, Лист, - промурлыкала кошка, с благодарностью глядя на кота. - Может, зайдёшь к нам? Давай поужинаем вместе!