Время Выбора - Эрин Хантер

- Твой отец это понимает, Гром, - мягко сказала она, взглянув на Чистое Небо. - Ему тяжело это принять, но он понимает.

Чистое Небо кивнул. Он хотел что-то сказать, но не смог, и только смотрел на сына, словно видя его впервые.

Гром почувствовал, что у него внезапно перехватило дыхание. В глазах защипало, он опустил голову.

- Вы… Берегите друг друга, - хрипло выдавил он.

Повернувшись, чтобы уйти, он в последний раз взглянул на могилу Тихого Дождя. Солнечная Тень по-прежнему лежал рядом с ней, его глаза были закрыты. Гром с состраданием покачал головой.

«Неужели он так и не увидел звёздных духов, пришедших за Тихим Дождём?»

Он кивнул Серому Крылу и Длинной Тени, потом развернулся и начал подниматься по склону. Пришло время возвращаться домой.

- Спасибо, что пришёл, - сказал Гром, проходя мимо Зыбкой Реки.

Гром бросился в папоротник и побежал, с наслаждением разминая стосковавшиеся по движению лапы. Сквозь шорох дождя донёсся пронзительный крик совы. Ветер раскачивал верхушки деревьев, ветки стучали над головой Грома. Он бежал, не глядя под лапы, они сами несли его к дому, знакомые запахи наполняли грудь.

Наконец он услышал доносящиеся из оврага голоса. Гром остановился на вершине склона и посмотрел вниз, на свой лагерь. Кусты и палатки утопали в вечерних сумерках. Дождь до блеска облизал камни. Гром бросился вниз, выпустив когти, чтобы не поскользнуться. Добравшись до дна оврага, он шмыгнул в заросли утёсника и едва не замяукал от счастья, вдохнув знакомые запахи друзей.

- Гром! - Молнехвостый бросился к нему навстречу. Его чёрная шерсть сделалась гладкой от дождя, но глаза сияли. - А мы как раз думали послать отряд на поиски!

- Надеюсь, вам хватило ума отложить эту затею до более подходящей погоды? - рассмеялся Гром, подмигнув другу. Он огляделся по сторонам, но не увидел никого, кроме Молнехвостого. - Где все?

- В палатках, конечно! - проурчал Молнехвостый. - Ты не заметил, какой ливень хлещет?

Он кивнул в сторону и повёл Грома к большому кусту, приютившемуся возле высокой скалы посреди поляны. Здесь Молнехвостый пригнулся и вполз под ветки. Гром последовал за ним.

Под кустом оказались аккуратно вырытые ямки, выстланные ветками и мягким мхом. Дождь монотонно барабанил сверху, но внизу было тепло и сухо.

- Взгляни! - Молнехвостый кивнул на лаз, через который друзья пробрались внутрь. Из него был хорошо виден вход в лагерь. - Я подумал, что здесь отличное местечко для сна. Тут сухо, тепло и хорошо видно всех, кто входит и выходит из лагеря.

Гром восторженно замурлыкал.

- Я смотрю, ты и о гнёздышках позаботился? Какое моё?

Молнехвостый кивнул на ямку, устланную самым мягким мхом.

- Можешь сегодня поспать в моём, - предложил он. - Ты, наверное, едва на лапах держишься. Завтра мы наберём побольше мха и для твоей подстилки.

Снаружи зашуршали заросли утёсника. Гром насторожился, впившись глазами в просвет среди колючих ветвей. На поляну выбралась Молочайка с зажатой в зубах мышкой. За ней шёл Лист с полёвкой в пасти.

- Ночная охота? - удивился Гром, покосившись на Молнехвостого.

Тот многозначительно кивнул.

- Они оставили Розового Глаза приглядывать за малышнёй, а сами сбежали в лес.

- Вместе?

Молнехвостый подмигнул Грому.

- Да они теперь не отходят друг от друга! Видать, скоро у Чертополоха и Клевер появятся братишки и сестрёнки.

Сердце Грома заколотилось так жарко, будто хотело выскочить из груди. Над его головой дождь хлестал по веткам, плескал по лужам. Но в палатке было тепло, в лагере царил покой, коты были сыты и довольны.

«Завтра прямо с утра побегу с Молнехвостым в лес, - с радостным предвкушением подумал Гром. - Я соскучился по охоте, мне не терпится поскорее принести добычу для своих котов!»

Серое Крыло коснулся носом скалы, под которой лежала его мать. За его спиной Длинная Тень сердечно прощалась с Зыбкой Рекой.

- Передай Треснувшему Льду и Пёстрой Шёрстке, что мы очень скучаем, но рады, что они счастливы на новом месте.

Зыбкая Река махнул своим роскошным пушистым хвостом.

- Теперь мне уже с трудом верится, что когда-то я жил на своём острове совсем один! Я так привязался к своим товарищам, что уже не представляю жизни без них.

По спине Серого Крыла пробежал холодок.

«А где мои товарищи, без которых я не могу жить? Длинная Тень и Зубчатый Пик?»

Он прожил с ними так долго, что мысль о расставании вселяла страх. Но ещё сильнее Серое Крыло пугала мысль о возвращении в мрачный сосновый бор.

«Возможно, я просто не пришёл в себя после смерти матери, - робко подумал он. - Мне грустно и всё вокруг видится в чёрном свете. Завтра утром, когда косые лучи солнца пробьются сквозь сосновые ветки и рассыплют золотые искры по усыпанной хвоей земле, я сразу почувствую себя лучше… Тем более, что со мной будет Галечник. Как я могу с ним расстаться? Порой у меня замирает сердце, когда он смотрит на меня глазами Черепаший Хвостик, с той же решимостью, которая всегда светилась в её взоре…»

- Нам пора уходить. - Голос Чистого Неба прервал размышления Серого Крыла. Его брат стоял рядом со Звёздным Цветком. - Заходи к нам почаще, - сказал он, кивая Серому Крылу. - Особенно после того, как появятся на свет наши котятки. - Он бросил влюблённый взгляд на Звёздного Цветка и весь засветился, когда та нежно улыбнулась ему в ответ.

Серое Крыло вздохнул. Дочь Одноглаза оказалась не такой плохой кошкой, как они думали.

«Она так предана Чистому Небу, кажется, она очень любит его, - подумал он, чувствуя, как сердце сжимает знакомая тоска. - Когда-то Черепаший Хвостик вот так же смотрела на меня, а я и не знал, что моё счастье будет таким кратким…»

Серое Крыло отвернулся, в его ушах зазвучал проникновенный голос матери: «Ты не должен скорбеть до конца своих дней… Найди подругу, заведи с ней котят. Вырастил чужих - теперь пора и о своих подумать!»

- Ты же придёшь взглянуть на наших котят? - промурлыкала Звёздный Цветок, наклоняясь к Серому Крылу.

- Конечно, - рассеянно ответил он.

Он проводил взглядом удаляющихся котов и повернулся к могильному камню. Длинная Тень тормошила Солнечную Тень, помогая ему подняться.

- Вот так, молодец, - ворковала она, подталкивая чёрного кота к склону. - Идём. Ты простудишься и заболеешь, если останешься сидеть под таким ливнем!

Солнечная Тень встал и отрешённо побрёл вперёд. Галечник пошёл рядом, мягко поддерживая оцепеневшего от горя кота. Зубчатый Пик бросил последний взгляд на могилу Тихого Дождя и потрусил за ними. Длинная Тень задержалась на поляне.