Королева крови - Сара Бет Дерст

Одна из кандидаток – девушка с белыми волосами – звонко засмеялась, как колокольчик. Другая тоже засмеялась. Далеина проигнорировала их, продолжая карабкаться и звать подруг.

– Реви, Линна… помните уроки выживания? Помните, когда вы все болтали, а я забралась на дерево, а потом на нас напал волк?

– Да, тогда не было опасности, – отозвалась Мари. – Это был Байн.

– Сейчас опасно! Гляньте вниз. Чувствуете?

– Это всего лишь земляной дух, – сказал кто-то. – Бояться нечего.

Черт побери, они не собираются ее слушать. Древесные и воздушные духи поменьше его чувствовали – боролись, чтобы ослушаться приказов и сбежать. Далеина поняла, что забраться повыше недостаточно.

– Испытание не в том, чтобы выстроить деревню, а в том, чтобы выжить после встречи с его величеством под нами. – Девушки начали перешептываться, обсуждать ее, говорить, что она трусливая и что преемница не должна бояться духов. Далеина почувствовала, как дух пошевелил щупальцами, готовясь. – Улетайте, немедленно! – Она мысленно крикнула всем воздушным духам: «Поднимите нас выше!»

Уже будучи взволнованными, они ее послушались – она приказала им сделать то, чего они и так хотели: сбежать. Три воздушных духа нырнули, схватили ее под руки и подняли в воздух. Другой подхватил Байна. Остальные тоже начали поднимать кандидаток вверх.

А деревенские деревья начали проваливаться под землю.

Воздушные духи поспешили к дереву и подняли кандидаток, пока дерево погружалось в землю, будто его проглатывал огромный рот. Земля внизу колыхалась, словно превратилась в жидкость, и другие деревья закачались. Сверху Далеине оставалось лишь наблюдать, как ее дом уходит под землю.

Она не слушала, как перекрикиваются остальные. Они пытались побороть духа, остановить, взять под контроль, но Далеина не пыталась. Дерево тонуло, несмотря на все их попытки, все ниже и ниже, пока верхние листочки не исчезли в коричневой жиже. И ничего не осталось.

«Опустите меня», – приказала она духам. Они тут же послушались: Далеина ощущала их любопытство, точно мурашки в мыслях. Единственная причина, по которой они так быстро послушались, – они никогда не видели ничего подобного. Но она видела. Она присела, чтобы смягчить удар от приземления. Вокруг опустились другие кандидатки.

Земля под ногами опять стала твердой. Согнувшись, Далеина пощупала почву. Почва.

– Откуда ты знала, что он это сделает? – спросил кто-то.

– Потому что он делал подобное прежде. – Конечно, не так грандиозно, но Далеина ощутила его силу и в прошлый раз. Она мысленно поискала внизу, но нашла лишь обычную землю и камни. – Думаю, он ушел. Мы можем вырастить новую деревню.

– Он вернется? – спросила Эввлин.

– Не знаю, – сказала Далеина. – Но сейчас его нет.

Все собрались вокруг, положив руки ей на плечи, затем взяв друг друга за руки, как будто убеждаясь, что они все еще здесь – живы, целы и невредимы. Все перешептывались, какофония голосов обволакивала Далеину, как успокаивающий плед.

– Мне жаль твой дом, – мягко сказала Мари. – Знаю, с ними были связаны воспоминания, как плохие, так и хорошие.

– Ничего, – сказала Далеина. Странное ощущение, потому что на этот раз… на этот раз она всех спасла.

* * *

Одна из девушек подбежала к Далеине:

– Мы готовы. С чего начинать?

Она на мгновение задумалась, глядя на деревья. Все решили, что не будут возводить одно-единственное дерево для деревни: не имея могущества королевы, сложно вырастить такое огромное дерево, но, что важнее, одно дерево может снова спровоцировать атаку подземного кракена. Поэтому дома будут сделаны из соседних деревьев, соединенных между собой мостами, которые растут на ветвях.

– Начните с создания платформы для каждого дома, а потом соорудите мосты между ними. Соберите для этого всех, кто хорошо справляется с крупными древесными духами, а остальное мы достроим потом.

Все ее слушались, потому что она спасла их и потому что была одна из немногих, кто вырос в отдаленной деревне и знал, что и как должно быть устроено. Далеина составила план и разделила обязанности, и девушки разошлись созывать гулявших поблизости духов. Кроме нее самой.

Ей было сложно – как проглотить горькую таблетку, которая застревает в глотке и царапает горло. Все остальные девушки куда талантливее, сильнее, чем она… а они лишь кандидаты. Существуют еще и преемницы, обученные и опытные. Если все они соберутся на церемонии коронации, духи не услышат зов Далеины, потому что тот будет звучать не громче, чем писк муравья. У нее нет шансов.

Далеина наблюдала, как Линна руководит водяным духом, приказывая тому создать колодец с чистой водой, потом смотрела, как Реви с помощью огненного духа и его горячего пламени формирует из древесины предметы мебели. Эввлин вызвала земляного духа, чтобы собрать камни. Другие, имена которых Далеина и не знала, работали с древесными духами, строя дома и мосты. Навыки каждой превосходили ее собственные.

Ох, но она все равно могла помочь и помогала. Далеина командовала духами поменьше, чтобы те помогали по мере возможности, но все равно остальные кандидтки сделали основную работу. Вся та уверенность в себе, которую Далеина так долго копила, растворилась. Возможно, она способна чувствовать духов, но не командовать ими, не так, как остальные – если только духи взволнованы. Если духи в бешенстве, Далеина могла перенаправить их энергию, переубедить духов и заставить их создавать вместо того, чтобы разрушать; по-настоящему контролировать их она не умела. Вот о чем говорила ей директриса Ханна с самого начала. Вот что пытались донести до нее все учителя на каждом уроке и во время проведения тестов. Вот что видели в ней другие чемпионы, кроме того, который ее выбрал.

Больше всего Далеина жалела, что разочарует Вена. Он поверил в нее по каким-то непостижимым причинам. Может, потому что давно не тренировал свои чемпионские навыки, а может, оказался одурачен парой удач Далеины. Когда испытания закончатся, она скажет ему, объяснит, что от рождения ей не досталось такого таланта, как другим. Что она никогда не сможет стать королевой.

Но она может помогать королеве как преемница. Будет играть важную роль в Аратее. Далеина уверена в этом. Она могла бы стать доверенным лицом королевы. Правой рукой. Наверняка для нее найдется место во дворце. Она могла бы координировать работу других преемниц, помочь тем работать эффективно.

С таким планом… все не так уж и плохо. На самом деле Далеину даже обрадовала эта идея. Она будет как директриса Ханна, но для выпускниц. Сможет сплотить их, даже руководить ими. Да, такое будущее соответствует ее талантам и стремлениям. Ей не суждено стать звездой, сияющей ярче других. Она, как написано в ее личном деле, командный игрок. Когда станет преемницей, поговорит с королевой Фарой и предложит эту идею. Сможет стать ценной преемницей, даже если никогда не станет королевой.