Королева крови - Сара Бет Дерст

– Да, я их чувствую. Они будто сжались в шар.

«О нет».

– Шар, – повторила осторожно Далеина. – Сфера из духов. Их шестеро?

– Не могу сказать. Да. Может… да.

Из леса донесся волчий вой. Байн.

Далеина бросилась бежать. Остальные поспешили за ней. Духи проносились мимо них, но Далеина проигнорировала, фокусируясь лишь на сфере из духов и одиноком волчьем вое. Она прыгала через кусты, не пытаясь сохранять тишину.

– Сломайте сферу! Сломайте ее!

По команде других кандидаток все духи понеслись к сфере. Они ее разорвали, вцепившись в кору. Далеина первая выбежала на поляну, вглядываясь сквозь прозрачные тела духов.

Сфера треснула. Она услышала треск, почувствовала всем своим телом, будто ее собственные кости хрустнули, когда сфера разбилась, точно яичная скорлупа.

Раздавленное тело Мари выпало на землю.

Их возвращение должно было стать триумфальным, сопровождаться парадом, пиром и радостными ликованиями. Почти все кандидатки выжили в испытаниях, более того – заново выстроили заброшенную деревню. В другие годы, в других испытаниях уровень смертности бывал куда выше. Однако Вен был в академии, когда смотрительнице Унде доложили новость. Он видел побледневшее лицо директрисы Ханны. Наблюдал за реакцией мастеров, которые знали кандидатку Мари. И он знал ее чемпиона, пожилого мужчину, который обучил троих преемников до нее и который, как только новость разлетелась, дал Вену четко понять, что больше никогда не возьмет на обучение нового кандидата.

Вен его понимал.

Поэтому он пребывал далеко не в праздничном расположении духа, когда шелковистый воздушный дух запрыгнул на его кровать и сообщил, что королева требует встречи с ним. Еще больше Вен был недоволен, когда узнал, что духу приказали донести его до дворца. Однако он подавил желание вышвырнуть духа в окно и залез к нему на спину, как на коня. Дух оказался сильнее, чем выглядел, и, расправив крылья, как бабочка, взмыл над академией.

Вен изучал деревья, пока он летел верхом на духе, держа в напряжении мышцы, готовый в любой момент спрыгнуть, если потребуется, но дух принес его точно ко дворцу, к самому балкону покоев королевы Фары. Приземлился на балконе, и Вен спрыгнул.

Дух завис в воздухе на мгновение, словно ожидая награду или поощрение. Напомнив себе, что он не собирается ссориться с Фарой по незначительным причинам, когда есть значительные, Вен быстро поклонился воздушному духу.

Удовлетворившись, дух улетел в сторону луны, и его белое тельце мелькнуло на фоне ночного светила. За спиной Вен услышал шуршание шелка.

– Они бывают красивыми, не правда ли?

Вен заворчал.

– Ладно тебе, Вен, даже ты должен это признать.

– Луна красивая. Деревья. Дворец. – Он повернулся к ней. – Ты. – Она правда была красива. Ее шелковый халат будто парил на плечах, распущенные волосы обрамляли шею. Вену хотелось смахнуть локоны с этой шеи и поцеловать каждый сантиметр ее кожи, однако он заставил себя устоять. – Но они… они уничтожают красоту. Фара, те духи должны умереть.

Убийство духов – серьезное дело. Каждая смерть ведет к смерти части Аратея, уменьшая леса, уничтожая используемые земли. Шесть – немаленькая цифра, особенно учитывая, насколько сильны духи, о которых сообщили. Можно потерять дома. Сады. Что-то еще. Но так не может продолжаться. Шестеро сильных духов сходят с ума, и их необходимо устранить.

– Один раз можно назвать случайностью. Два – неудачным стечением обстоятельств. Но три… уже закономерность. Эти духи не слушаются тебя.

– И я усилю свою власть над ними. Чемпион Вен, я глубоко сожалею о ваших потерях, но не могу позволить уничтожить этих духов. – Она назвала его по званию. Она им недовольна. Что ж, можно снова сыграть в эту игру – он тоже ею недоволен.

– Их смерть станет уроком для других духов…

– Духи не понимают подобных уроков, – сказала королева Фара. – Ты это знаешь. Это будет обычное убийство.

– Необязательно убивать их тебе, – мягко намекнул Вен.

Она не ответила.

– Я сделаю все сам. Королеве необязательно в этом участвовать. Позволь мне их выследить. – Он хотел расквитаться с ними сам, его ведь не было рядом, чтобы помочь Сате. И он был с Фарой, отвлекал ее и отвлекался сам, когда духи напали на Далеину. «Убив их, я искуплю свою вину». – Я могу разобраться с ними.

Фара вглядывалась в его лицо.

– Эти духи уничтожили сильных женщин, обученных ими командовать. С чего ты взял, что победишь их?

– Я уверен, преемницы мне помогут, особенно те, кто знал Мари. Возможно, вся Северо-Восточная академия выйдет на охоту, если Ее Высочество одобрит это. Хотя, может, ты захочешь сделать все тихо. Помощи одной или двух преемниц будет достаточно.

– Мне не нужны подобные прецеденты, – возразила Фара. – Наказание должно исходить от королевы. Иначе появится куча жаждущих вершить справедливость над духами и убивать их самостоятельно, а значит, вместе с тем уничтожать наши земли и, скорее всего, умирать вследствие этого.

– Я изгнанный чемпион, – напомнил Вен. – Мне необязательно следовать правилам. – Он продолжал удерживать ее взгляд, и ему показалось, он почти увидел согласие в ее глазах.

– У меня есть проблемы посерьезнее, чем несколько взбесившихся духов, – сказала королева Фара. – В Семо новая королева, которая решила поработать мышцами. Духи на границе ведут себя беспокойно. Мое внимание должно быть направлено туда, если мы не хотим проснуться однажды утром и обнаружить, что наши земли стали меньше и половина населения кланяется новому лицу, которое не знает нужды нашего народа и не уважает наши леса. Как бы людям ни хотелось верить, я не всемогуща. – Ее взгляд застыл на Вене, будто они только что разделили между собой тайну, и в какой-то степени, полагал Вен, так и было, хотя не был уверен, о какой из тайн идет речь. – Я не могу тратить время и силы на поиски взбесившихся духов и не могу тратить время на защиту остальных духов от обозлившихся охотников, которые вдруг решили, что сезон открыт.

– Может, духи на то и рассчитывают? – предположил Вен.

– Может, – сказала она. – Теория не хуже всех остальных.

Впервые она призналась в своей слабости. Впервые была честна с Веном. Он почувствовал, как расслабились его мышцы в плечах.

– Тогда ты позволишь мне выследить их?

– Ты должен сделать все тайком, чтобы никто другой не захотел последовать твоему примеру.

«И чтобы скрыть твою слабость», – подумал он, но не сказал вслух.

– Начинай ночью. Сегодня полнолуние, а значит, самый сильный дух столицы будет занят, ты должен уйти так, чтобы она не заметила. Можешь взять с собой свою кандидатку конечно же. Полагаю, она заинтересована в том, чтобы помочь. Но я прошу не говорить больше никому.