Королева крови - Сара Бет Дерст

– Нечестно с ее стороны просить от тебя подобное, – сказал Вен. – И я не буду просить. Я буду уважать любое твое решение.

Далеина покосилась на остальных, тоже разговаривавших со своими чемпионами. Она сомневалась, что другие чемпионы говорили нечто подобное своим кандидатам. Интересно, если ее чемпион пытается ее отговорить, значит ли это, что он сомневается, что она достойна, значит ли, что он не верит в ее успех?

– Разве это не то, что должна делать королева? Лечить сломанное? В принципе, это причина, по которой я здесь. – Смелые слова. Далеина сомневалась, что это правда. Но также не была уверена, что ложь. «Грейтри». Всегда все сводилось к этому – ко дню, когда она не сумела спасти всех. – Думаю, это моя судьба.

Вен фыркнул.

– Я не верю в судьбу.

– Вы здесь ни при чем. – Далеина положила на его руку свою, чтобы мягче произнести слова. – Может, этого хотелось королеве Фаре, но все иначе. Совершенно иначе. Все дело во мне. Может, когда я умру, кто-нибудь сложит песню и ваша сестра споет ее на верхушке леса, а пока прекратите волноваться о моем эмоциональном состоянии и пустите меня. – Сказав это, Далеина поняла, что кричит. Собрав остатки здравого рассудка, она подошла к концу ветки и спрыгнула оттуда, схватив веревку и сиганув на землю.

Свистнула, подождала момент, и из кустов появился Байн. Далеина почесала его за ухом, и волк высунул язык. Он игриво ткнул ее носом, и Далеине пришлось восстанавливать равновесие, чтобы не рухнуть в кусты.

– Получается, сегодня мы с тобой вдвоем.

За спиной она слышала мягкий удар, когда кто-то приземлился. Она обернулась, чтобы сказать Вену…

Не Вен. Мари.

– Ты правда знаешь дорогу?

– Да. – Она сглотнула и расправила плечи, черпая силы из тепла стоявшего рядом волка. Остальные из Северо-Восточной академии подошли к ним: Реви, Линна, Зия, Иондра, Эввлин и Айрия.

– Я отведу вас.

* * *

Солнце садилось, и лес наполнился серыми тенями. Посмотрев на покрытые мхом ветки, Далеина крикнула остальным:

– Остаемся здесь на ночь.

Впереди отозвалась Линна:

– Я нашла отличное место. – Она помахала им и вывела девушек на поляну, которая выглядела точно картинка из книги сказок: водоем, отражавший темневшее небо над головой, кусты папоротника, бутоны цветов, закрывшиеся в преддверии ночи, и мох, свисавший с веток.

«Не хватает олененка, скачущего вокруг, певчих птиц и бардов с луками, в лентах и мехах», – подумала Далеина.

Как и всегда, когда путешествовала с Веном и Гамоном, она мысленно изучила окрестности на присутствие духов – нашла одного, обитающего в пруду под деревом.

– Есть один дух в…

Она умолкла, когда еще с полдесятка духов вылетели из-за деревьев. Крошечный древесный дух с крылышками, похожими на листья, и глазами, точно ягоды, подлетел к Мари, коснулся ее плеча, а затем сиганул в соседний куст – на нем тут же созрели ягоды. Вызывая духа воды, Реви потоком выудила белку из дупла. Линна разожгла костер с помощью духов, даже не собирая хворост, а Зия приказала земляным духам убить белку, распотрошить и приготовить к жарке на костре. Айрия и Эввлин заставили духов собрать мох и сделать гамаки из листьев. Наблюдая за ними, Далеина развернула свой обычный спальный мешок. Воздух дрожал вокруг нее, и внутри все кричало: «Опасность!»

– Там есть рыба! – сказала Линна водному духу и скомандовала выловить ту из пруда. Затем передала рыбу духам Зии, чтобы те почистили ее и зажарили на костре. Вскоре все сидели вокруг живого костра, ели рыбу и беличье мясо с ягодами, и Далеина никогда не чувствовала себя так неуютно.

– Далеина, не хочешь гамак? Могу соорудить тебе тоже, – предложила Реви. – Это легко, нужно просто сказать древесным духам сплести его из лиан.

– Мне больше нравятся лежанки из мха, – сказала Линна. – Они повторяют очертания спины.

– Не нужно, – сказала Далеина. – Но спасибо.

– Слышала, чемпион Вен предпочитает жить скромно, – сказала Зия. – Могу поспорить, он заставлял тебя охотиться на еду с луком и стрелами.

– С ножом, вообще-то. – Далеина ощутила, как ее спина покрывается мурашками. Вызванные духи заполонили деревья и наблюдали за девушками. Духов так много. Тоже видя их, Байн прижался к ноге Далеины, и она запустила руку в его мех, но не понимала, кто кого успокаивает. Беседа продолжалась до поздней ночи, и огненные духи продолжали кружить вокруг и освещать лагерь. Свернувшись рядом с Байном, Далеина просыпалась каждые несколько минут.

На рассвете она проснулась окончательно. Огненные духи исчезли, зато десятки других наблюдали за ними с веток. Следя за водяным духом, Далеина умылась в пруду. Дух взволнованно плавал кругами. Увидев, что другие просыпаются, он застыл, а затем скрылся под водой.

Айрия и Эввлин искупались, перед этим заставив духа огня нагреть воду до комфортной температуры. Водяной дух прятался за деревом, дрожа и сердито косясь на них.

– Извини, что нарушили покой твоей поляны, – сказала ему Далеина.

– Незачем говорить это, – заметила Реви. Далеина вздрогнула, она не слышала, как Реви подошла. – Они всегда ненавидят нас. Ты же знаешь.

– Знаю, но… – Она не знала, как объяснить. – Мне кажется, мы беспокоим их без особой нужды. Мы могли сделать все это и без духов. А вместо этого привлекли внимание всех поблизости.

– Знаю, – сказала Линна, подходя. – Такая стратегия. Показать им, что у нас есть силы. Тогда, если мы встретимся с этими духами во время коронации, они вспомнят нас и выберут одну из нас. Будут знать, что мы достаточно сильны, чтобы руководить ими. Далеина, мы не просто развлекаемся. Мы можем справиться с этими духами.

«Я не могу», – подумала Далеина, и осознание ударило ее, точно кулак в живот.

– У разных чемпионов разные методы, – сказала Иондра.

«Но не в этом дело, – хотела сказать Далеина. – Дело не в ином методе, а в разном уровне навыков и талантов. Я недостаточно хороша». Она посмотрела на каждую из своих подруг. Знала, что в академии управление духами давалось им куда легче, но до сегодняшнего момента, до столкновения с реальным миром, она не понимала по-настоящему, как велика разница между ними и ею.

Ее подруги еще болтали, не подозревая об угнетающих мыслях Далеины.

– На самом деле испытание начнется не у границ Грейтри, – сказала Эввлин. – Оно уже началось. – Она глянула на дерево, где прятался шпионящий за ними дух. – Эти духи докладывают все королеве.

– И они скажут ей, что мы ничего не боимся, – сказала Реви.

– Может, нет ничего плохого в том, чтобы немного бояться. – Далеина подумала о шести духах и сфере из дерева. Ее царапины больше не болели благодаря Гамону и его мази и были едва заметны. Через неделю ее кожа снова будет гладкой, не останется ни намека на то, что на нее нападали, но ей не забыть все это в ближайшем будущем.