Перезагрузка времени - Отто Шютт

– Изначально Дэнкинс планировался как необитаемый производственный объект. Автоматизированная добыча ископаемых должна была осуществляться под управлением искусственного интеллекта. На практике все оказалось сложнее. Машины постоянно ломались, жидкие сплавы выплескивались из печей, несовершенные способы очистки руды в невесомости приводили к ухудшению качества. Поставки ресурсов оказались под угрозой, что означало продолжение вооруженных конфликтов и экономический спад. И тогда решили послать добровольцев ― твоих предков. Им приказали обслуживать роботов, чтобы те прорыли туннели и достроили заводы по переработке сырья. У первопроходцев сразу возникли проблемы со здоровьем из-за радиации и непомерных нагрузок, у многих сдавала психика. Недовольства условиями труда переросли в череду восстаний, которые жестоко подавили. Колонистам обещали гражданские права и пожизненную пенсию, но оттуда никто не вернулся. Они заплатили жизнями, чтобы прорубить полости, которые впоследствии застроили увеселительными заведениями. За красивыми фасадами еще можно обнаружить входы в заброшенные туннели. Туда не водят туристов. Жуткую историю предпочитают не вспоминать.

– А восставших держали в тюрьме?

– Тех, кто отказывался работать, умерщвляли.

– Значит, на Дэнкинсе нет тюрьмы?

– Она не была достроена, а позже ее переделали в аттракцион. Правда, и он не пользовался популярностью, поэтому его закрыли.

– И другой нет?

Хантер с любопытством заглянул в глаза. Невиннейшим взглядом, подавляя всякую двусмысленность, Серж посмотрел в ответ. Сейчас у него спросят, с чего такие вопросы, и придется лгать.

– Это было бы неоправданно дорого, ― ответил Хайлл, рассеивая внимание по лицу Сержа.

– Какой я наивный, поверил в байки. ― Серж выжал из себя последнюю каплю простодушия.

– Никто лучше меня не знает Дэнкинс. Я не был в каждом закоулке, но уверяю, там никого не держат против воли. Та темная страница истории давно перевернута. Между прочим, в космосе применяется независимое законодательство, гарантирующее равные права всем расам. Ты сомневаешься, ― то ли поинтересовался, то ли констатировал Хайлл. В пресных словах не было ни досады, ни сожаления.

Серж, пожав плечами, глянул в иллюминатор, за которым огромные чудовища вынырнули из глубины космоса, чтобы погреть горбатые спины перед дальним путешествием в океан межзвездного вакуума.

– Аннигиляция ― позапрошлый век, ― прокомментировал Хайлл. ― В следующее десятилетие человечество перейдет на двигатели нового поколения ― тетракварковые65. Новая технология отправит корабли «Шершер»66 к далеким звездам. Эти звездолеты по размерам превосходят даже гравитационные буксиры, которыми очищали Солнечную систему. Между прочим, ресурсы для них добываются из недр Дэнкинса. Когда «Шершеры» будут построены, человечество наконец-то вырвется из Местного пузыря67.

– Я тоже отправился бы куда-нибудь далеко-далеко, чтобы отыскать безопасное место, ― восхищенный услышанным, проронил Серж.

– У вас все еще впереди.

– Мы преодолели заброшенные земли Азиатского Союза, и, когда вышли на полуостров, мир закончился. Дальше идти некуда. Впереди лишь океан.

– И вы полетели в космос.

– Да, но…

– Земля ― это огромный шар. Он не закончится, даже если будешь странствовать по нему всю жизнь. Думаю, безопасность и комфорт стоит искать не где-то, а с близкими людьми.

«Это я и делаю! Я лечу за отцом, чтобы вернуть семье счастье», ― едва не проговорился он. Сержу хотелось поделиться сокровенным, но вместо этого он сильнее сжал зубы, чтобы не вырвалось и полслова.

Голос из динамиков предупредил о возвращении силы тяжести из-за торможения. Космолет развернулся днищем к астероиду, сопла силовых установок нацелились в том же направлении. За потемневшими иллюминаторами вырвались рожденные аннигиляцией фотонные столпы. Привыкшее к невесомости туловище сделалось квадратным и неуклюжим. Отяжелевшая голова западала на грудь, подлокотники давили и жали. От посадочных маневров и гравитационных скачков укачало.

Хайлл извинился и сказал, что через час они прибудут в Нулевую Точку, и ему необходимо провести переговоры. Он поднялся и попросил стюарда проводить его в переговорную, располагавшуюся в хвостовой части космолета. Когда он ушел, сидевший через проход мужчина обратился к Сержу:

– Меня зовут Ян Блэйк, я успешный ментор-мотиватор. ― На образцово искреннем лице вспыхнула жажда наживы. ― Моими бизнес-услугами пользуются мировые знаменитости. Прошу прощения, что отвлекаю, но вас не затруднит представить меня главе совета директоров? Уверен, мое предложение его заинтересует.

– Извините, кому представить? ― переспросил Серж.

– Хайллу Хантеру, ― уточнил Ян, едва скрывая возмущение, что его не поняли.

– Хантеру? Он с кем-то советуется?

– Не смешно! ― буркнул мужчина и отвернулся.

Серж изловчился и вытащил тюбик крема. Обратившись к своему отражению в мониторе, он нанес на чистую кожу густую массу, легшую ровным слоем. Пластифицированная обертка наделила его холодной пасмурностью.

Когда Хантер вернулся, он даже не заметил перемены. Задумчивый и отстраненный, он стал недосягаем, словно его подменили. Изменения коснулись и внешности. Длинная челка заложена за ухо, левый глаз ― нечеловеческий, берущий за душу первобытной зоркостью ― отливал неприкрытой злобой, бескровные линии губ более не улыбаются. Хайлл Хантер, гомо супериор, к которому Серж, к своему удивлению и стыду, проникся уважением, в одночасье сделался недосягаем. Хантер завел было разговор о политике, но быстро сменил тему, а потом и вовсе сник. Последний час полета показался длиннее, чем те пять, когда они общались.

Точка Лагранжа ― место дислокации Дэнкинса ― располагалась всего в шестидесяти тысячах километрах от экватора естественного спутника Земли. Луна так близко, что ее шероховатости предстают совершенно в ином свете: зубастые тени гор ползут по ярко-серым долинам и предгорьям; рваные края кратеров, словно заполненные чернильными озерами, представляются мифическими порталами в потусторонние миры. На подлете к астероиду космолет совершил стремительный маневр, развернув нос к заглубленному в каменную глыбу стыковочному доку ― колоссальных размеров воронке, отороченной хвостами припаркованных шаттлов. Они смотрелись как игрушечные, как ложки в кастрюле. Из-за яркого солнца, бившего наискосок, технологическое жерло было погружено в непроглядную тьму, отчего выглядело бездонным колодцем, под которым в недрах астероидной громады залегал главный транспортный узел Дэнкинса ― знаменитая Нулевая Точка. Снующие туда-сюда мини-дроны точь-в-точь как пчелы вокруг улья вились вокруг шаттлов, осматривая их с придирчивостью дотошного ремонтника.