Зло из прошлого - Шеннон Мессенджер

Тьфу ты, ничуть не лучше вопроса о поцелуе.

Но она обещала ответить, поэтому закрыла глаза и передала: «Декс замечательный, но… мы просто друзья. Думаю, в конце концов он с этим смирился. Конечно, поначалу было жутко неудобно, но сейчас всё утряслось. Поэтому прошу тебя, не говори ему о том, что ты знаешь. Иначе всё опять пойдёт наперекосяк, и…»

«Нет-нет, – пообещал он. – Можешь не волноваться».

«Фитц, я правда тебе доверяю. Просто всё это… настолько сложно, сам понимаешь».

«Еще бы, – согласился он, – вероятно, поэтому старейшины и придумали подбор пар».

Она фыркнула.

«Да уж, с этим подбором вообще никаких проблем. Действительно, а что такого, когда чужие люди за тебя решают, с кем можно жениться. Да ничего!»

Фитц отвёл глаза.

«Похоже, что ты не собираешься в этом участвовать».

«Я ни от чего не уклоняюсь. Просто понятия не имею, как поступить».

Бесспорно, в глубине души она страстно желала узнать, кто окажется в её списке кандидатов, и надеялась, что Вечер отсеивания пройдёт… просто чудесно. Наверняка не обойдётся без неловкости и смущения, но… это все равно, что пойти на бал… только в миллион раз круче, красивее, интереснее, потому что эльфы всё делают с размахом.

Но в то же время сам процесс подбора казался таким противоестественным.

Она понимала, откуда у эльфов взялся этот обычай, ведь при бесконечно долгой жизни и неувядающей красоте вполне могли сойтись вместе дальние родственники, что могло плохо кончиться. К тому же они пытались подбирать пары с учётом генетических особенностей, чтобы повысить вероятность проявления ярких способностей у потомства, то есть стремились как можно больше оздоровить и разнообразить генофонд своей расы.

Но такой подход просто убивал всю романтику, и ей совсем не хотелось, чтобы кто-то чужой вмешивался в её личную жизнь. К тому же иногда получалось ужасно несправедливо. На Декса и тройняшек всю жизнь смотрели свысока, потому что их отец был бесталанным, а значит, дурной партией. И Брант переметнулся к Незримым, потому что они с Джоли тоже были плохой партией, поскольку пирокинетика была под запретом.

«Ты преувеличиваешь, – передал Фитц, и у неё чуть сердце не выскочило из груди – он же слышал все её рассуждения. – Но я понимаю, это ответственное решение».

«Ещё бы, – согласилась Софи. – Какое счастье, что я только на четвёртом курсе, и до всей этой канители ещё целый год».

«Ну да…»

«А что?» – спросила она, чувствуя, что на согласие этот ответ совсем не похож.

За таким «да» обычно следовало что-то типа «но самое смешное…»

«Ничего», – ответил Фитц.

Он явно о чём-то умалчивал.

«Ты же сам на меня дулся из-за мелких недомолвок».

Фитц вздохнул и потянулся рукой к волосам.

«Ладно… ты только не волнуйся, – начал он, и, само собой, спокойствия у неё ничуть не прибавилось, – но… формально подбор пары зависит от возраста. В пятнадцать получаешь опросник, в шестнадцать сдаёшь, а в семнадцать получаешь первый список. А в Фоксфайре обычно каждому курсу соответствует определённый возраст, отсюда и традиция: регистрируешься на пятом курсе, сдаёшь опросник в конце учебного года, а после шестого курса получаешь первый список. Но это не обязательно. Когда исполняется пятнадцать…»

Он не договорил… но в этом не было необходимости.

Как и в напоминании о том, что ей уже пятнадцать.

Значит… ей уже можно регистрироваться хоть сейчас.

«Я-то думала, эльфы не заморачиваются насчёт возраста…» – возразила Софи, пытаясь придумать хоть какую-то уловку, чтобы отмахнуться от намёка Фитца.

И всё же аргумент был довольно веский. С тех пор как попала в Затерянные города, Софи старалась запоминать точный возраст, и свой, и окружающих. Эльфы не праздновали дни рождения, отсчитывая возраст от так называемой «даты зарождения», но при этом почти не придавали ему значения. Никто не упоминал, что стал на год старше, и казалось, что они сами не уверены в своём возрасте… особенно древние.

Поначалу такой обычай казался странным, но со временем Софи начала понимать, почему эльфы, живущие тысячи лет, не утруждаются их подсчётом.

«С подбором пар всё не так просто, – объяснил Фитц. – Свои списки желательно получить как можно раньше, чтобы успеть оценить всех кандидатов… а может, чтобы ни к кому особо не привязываться, пока не узнаем, кто нам подходит. Но слишком рано тоже нельзя, нужно дождаться, пока проявятся врождённые способности, ведь это один из решающих факторов».

Её человеческие родители наверняка бы заявили, что в пятнадцать лет ещё рановато думать о свиданиях и тем более – о выборе спутника жизни. Да и о подобной практике в целом нашли бы что сказать.

Но… она больше не живёт среди людей.

Она эльф из Затерянных городов.

Так что придётся жить по их обычаям.

Хорошо ли, плохо ли, по эльфийскому обычаю нужно выбирать пару. И ей как раз пришла пора.

«Ты же говорил, что у меня ещё есть время на раздумья, – напомнила она. – Когда мы сидели под панейком Каллы».

Тот разговор хорошо запомнился: тогда он выразил надежду, что она решит регистрироваться. И хотя он об этом сказал лишь потому, что хотел её оградить от множества проблем, если её избранник окажется неудачной партией, она продолжала себя тешить дурацкими надеждами, воображая другую причину.

«Время действительно есть, – сказал он. – Пятнадцать – это минимальный возраст, но максимальный не ограничен. Я и сам не сразу помчался в брачное управление, как только пятнадцать стукнуло».

«Да. Правда».

Фитц улыбнулся.

«Знаешь, когда с тобой заводят разговор на эту тему, ты похожа на загнанного в угол гремлина».

«Ну спасибо».

«А что? Гремлины такие хорошенькие».

Она постаралась не обращать внимания на то, что Фитц назвал её хорошенькой, и объяснить ему, что имеет в виду.

«Понимаю, для тебя подбор пары – привычное дело, а для меня… просто дикость».

«Знаю. Можешь не беспокоиться, у меня и в мыслях не было на тебя давить. Просто не хочу, чтобы ты раздувала из мухи слона и на пустом месте извелась от переживаний. Даже если зарегистрируешься, это ни к чему не обязывает. Можешь вообще не забирать свои списки… или забрать и всё равно поступить по-своему».

«Наверное. Только… я же сама попаду в чьи-то списки, даже если не получу свои?»

«Да, но это не значит, что ты обязана с кем-то встречаться».

«Всё равно жуть как неловко знать, что кто-то тебя считает подходящей партией».

«Так… А если кто-то из них тебе понравится? Ну здорово же получится, правда?»