Выбор решает все - Ольга Воскресенская

— Началось, — выдохнул Джер.

— Что именно? — ухватился за неосторожное слово телохранитель.

Он хотел точно знать, чего ожидать, к чему готовиться. Ройс рассчитывал на легкую, приятную прогулку до леса — триитцы, которым зачем-то понадобилось убить ученика придворного мага, никак не вписывались в его планы!

Джер тут же сообразил, что не должен откровенничать, хотя и скрывать опасность их дальнейшего пути нельзя. Однако он моментально нашел выход.

— Император предупреждал, что другие государства могут заинтересоваться письмом, которое я везу в Илас, — глядя в землю, соврал юноша. — И вот, как видишь, он был прав.

— Да чтоб тебе пусто было, Дартис Меткий! — по привычке выругался Ройс. — Кто ж так переправляет важную дипломатическую почту?! Не верю, что Никор поступил столь опрометчиво. Он бы воспользовался услугами нашего почтового ведомства или передал бы письмо через алтари богов с кем-то из доверенных лиц.

— Это проверка меня на пригодность к должности мага-универсала и отвлекающий маневр еще для чего-то, — подкорректировал версию Джер. — Но я не имею права попасться в руки врагов, если не хочу подвести императора! Именно поэтому мне поручили нанять самого лучшего телохранителя, какого только найду…

Ройс еще раз ругнулся и поднялся с корточек, так как больше не собирался вести допрос. Он не хотел сейчас тратить оставшееся до темноты время, вникая в замыслы Никора, все равно реальное положение вещей наверняка знает только сам император. А если и Джер в курсе, то явно будет молчать, не зря же он так пристально сверлит взглядом землю под ногами!

— Ладно, поехали отсюда, — скомандовал Ройс, направляясь к своему рыжему коню, спокойно стоящему в ожидании всадника и больше ни на что не обращающему внимания. Жеребец за все это время даже не попытался высвободить поводья из ветвей кустарника и ускакать.

— А труп? А второй триитец?! — крикнул ему вдогонку Джер.

Ройс четко знал, что по правилам, вбиваемым в Ассоциации, должен сейчас убить и второго мужчину, чтобы не оставлять опасность за спиной. Однако он не мог вот так хладнокровно лишить неподвижного человека жизни. Он не палач и еще недостаточно заматерел для этой роли, не ожесточился. Видимо, за месяц обучения его так и не убедили как следует, так и не смогли заставить пересмотреть принципы. У Ройса до сих пор веления сердца и души превалировали над целесообразностью, и он прекрасно осознавал этот недостаток для его должности.

— Когда спадет твое обездвиживающее заклинание и оставшийся в живых триитец сумеет освободиться от ремня, то пусть сам позаботится о захоронении трупа напарника, — решил телохранитель. — Их оружие я забрал, и, надеюсь, без каэфы нас больше никто не будет преследовать.

Джер не стал возражать. Дураком он не был и тоже понимал, что бандита нельзя оставлять за спиной. Юноша был уверен, что тот же магистр Элиот на его месте без колебаний испепелил бы триитца фаерболом и спокойно, не терзаясь угрызениями совести, отправился дальше. Но Джеру претило убийство, особенно если человек перед ним не мог защищаться. Он понимал, что в этом путешествии, скорее всего, придется запачкать свои руки чужой кровью, но откладывал страшный момент, как мог. Маг казнил себя за нерешительность и чувствительность. Его ведь готовили к битвам, а не только к мирной жизни и безопасности!

Более циничный и хитрый человек на месте Джера наверняка потребовал бы от телохранителя привести приговор в исполнение, но юноша не мог приказать Ройсу сделать то, к чему не был готов сам. Это просто подло! Получится, что он останется чистеньким, а его грех возьмет на себя другой?!

Джер обновил заклинание, наложенное на триитца, и с сумрачным видом влез на лошадь. На душе было гадко. С одной стороны, он рискует и может подвести императора, а с другой — никак не желает повзрослеть, стать черствее и начать руководствоваться разумом и холодным расчетом. Выходит, это действительно не просто прогулка по приказу Никора, а самый настоящий экзамен для него! Но проверяться будет не только мастерство владения магией, но и сила духа. С каждым днем подмастерье магистра Элиота все лучше и лучше осознавал свои реальные возможности и понимал, как он был ослеплен видимостью своего могущества. Что толку уметь создавать боевые заклинания, если не хватает духу ими воспользоваться?! Мысленно Джер обругал себя на все лады и пообещал начать исправляться. Завтра…

В обратный путь к развилке телохранитель и его клиент отправились не в самом лучшем настроении. Оба понимали, что сглупили. Ройс тоже не мог найти себе оправдания. Джер-то еще мальчишка, что с него возьмешь, а он? Ведь как самый старший и опытный, он должен был решить проблему раз и навсегда. Маг вряд ли когда-то совершал убийство, а Ройсу доводилось на дуэли… Так получилось, что в Сархейме за ним числится три трупа молодых задир, чем-то позавидовавших шестнадцатому претенденту на трон или решивших самоутвердиться за его счет. Мир аристократов, к тому же приближенных ко двору императора, довольно жесток, слабых и жалостливых там быстро ломают. Но в этот раз телохранителю помешала не жалость, а честь воина. Ну не мог он бить безоружного, хотя в АТеРе их учили совсем иному! Не проникся он еще своей должностью, не был готов без раздумий и колебаний исполнять долг.

Лес постепенно погружался во тьму, видимость падала. Вскоре Ройс начал нервничать, везде подозревая засаду, но не в силах ее рассмотреть. Интуиция говорила ему, что триитец вряд ли так быстро освободился и раздобыл новое оружие, что эта местность просто не может быть наводнена сплошными грабителями и наемными убийцами, что пока им ничего не грозит, однако атмосфера темного леса давила и не давала успокоиться и расслабиться.

— Ройс, стой! — окликнул его Джер. — Надо спешиваться и устраиваться на ночлег. Сегодня мы уже точно не доберемся до поместья Гардияров, слишком много времени потеряли.

— Только давай сойдем с дороги, — попросил телохранитель. — Незачем облегчать задачу возможным преследователям.

— Хорошо, веди, — согласился ученик придворного мага, устало сползая с седла и беря лошадь под уздцы.

Ройс соскользнул на землю более легко и грациозно и тут же направился к ближайшему просвету между деревьями и редкими кустарниками. Под ногами у него пружинила трава. Конь хоть и не сопротивлялся хозяйской руке, но шел медленно, неуверенно и как будто нехотя.

— Может, подсветить? — спросил Джер. Он не решился создать огонек без разрешения телохранителя, так как помнил, что было в прошлый раз.

— Ни в коем случае, — запретил Ройс.

Сейчас хоть что-то можно рассмотреть вдали, а с осветительным шаром видимость будет всего несколько метров, пусть и хорошая. С одной стороны, это неплохо: пропадет риск свалиться в какой-нибудь овраг, но с другой — для возможных врагов они будут как на ладони. Окружающий лес заставлял телохранителя вести себя в два раза осторожнее.

Джер не настаивал на своем предложении. Он все еще находился под впечатлением от встречи с триитцами. Раньше, насколько он знал, никто и никогда не хотел его убить, а тут… Маг все еще радовался тому, что может быть полезен самому императору, но уже не испытывал такого восторга, энтузиазм немного померк.