Полночный тигр - Свати Тирдхала

Харун выглядел искренним, выражение его лица было открытым и почти уязвимым.

Он поколебался.

– И я хотел тебя встретить. Я передать не могу, как сложно было ждать от тебя новостей. Ты убила генерала, Эша. Победа, достойная летописей. А потом все пошло не так – ты изменила маршрут, связь прервалась, и Тана сообщила, что тебя преследуют. – Харун на миг прикрыл глаза. – Я волновался. Хотел убедиться, что ты в безопасности.

Она взглянула на него и, поняв все, чуть-чуть расслабилась.

– Я же никогда об этом не просила.

На его лице промелькнуло болезненное выражение.

– И все же, я волновался. – Он откашлялся. – Что поделать, я беспокоюсь обо всех своих людях. А ты мой лучший агент. Мы готовим очередное представление для новой группы аристократов, как ты и просила.

Эша обдумала сказанное. Удачно ускользнул.

Она кивнула.

– Я слегка заржавела, но могу потренироваться чуток перед представлением. Есть кое-какие идеи. Обсудим все это потом, в лагере, – произнесла она с улыбкой.

* * *

Обычно Бханду был лучиком света в их небольшом отряде.

Если Эша нуждалась в шуточке или язвительном отклике, на него всегда можно было положиться. Но сейчас его шутки царапали ее кожу, словно ржавое железо, а сарказм вызывал желание заткнуть уши. Все, о чем она могла думать, – обмякший на плече Бханду пленник.

Она даже не могла оглянуться, поскольку за ней наблюдал Харун, словно ждал, когда она оступится и выдаст секрет, – к этому моменту она и сама не знала, какой именно.

Ее совесть теперь обременяло слишком много тайн.

Пусть соратники не видели превращения Кунала, и все же Эша терзалась.

Небо наверху полыхнуло молнией, обещая грозу. По подсчетам Эши, гроза была минутах в пятнадцати от того места, где они находились. Именно столько времени у них оставалось на то, чтобы преодолеть перевал до того, как его затопит, или пограничники их засекут.

Сезон муссонов.

Ни один дхарканец не относился к муссонам легкомысленно. Вода могла оказаться столь же коварной, как и прочие стихии – медленной, расчетливой, безжалостной. Она могла возрождать и дарить жизнь, чтобы в следующий момент отнять ее.

А сейчас от Эши зависела другая жизнь. Странное ощущение. Смерть так долго сопровождала ее, что жизнь казалась хрупкой – уязвимой.

Голос Бханду рассеял туман ее мыслей. Он спорил с Харуном. Снова.

– Нам нужно пойти нижней тропой. Через верхнюю я эту тушу не перетащу, – напряженно произнес Бханду.

– Не будь таким лентяем. И я не возражаю, если ты по дороге постучишь им о камушки там и сям, – ответил Харун столь же сухим, как джансанская почва, голосом. – Объективно рассуждая, верхняя тропа короче, а у нас мало времени до того, как польет.

– Ты не разрешил мне отрезать пальчик другому солдату и отослать в Кровавую крепость, – заныл Бханду, используя новую тактику. Ракеш, все еще без сознания, на сей раз благодаря зелью Бханду, был перекинут через седло послушного мерина, их единственной лошади. Близнецы вели мерина на поводу.

Эша стремительно повернулась, уставившись в упор и на Бханду, и на Харуна.

Она ткнула пальцем в Бханду.

– У меня голова болит от твоего нытья. – Бханду бросил на нее обиженный взгляд. – Разве мы взяли тебя в группу не из-за твоих больших крепких мускулов? Я выбрала тебя из всех борцов, потому что именно ты победил самых сильных кузнецов Матхура.

Ага, улыбнулся. Эша знала, на каких струнках силача можно сыграть – например, осыпать похвалами. С Харуном справляться гораздо труднее.

Она взглянула на принца.

– А ты, ты-то не мог привести еще одну проклятую лошадь? Ты же знал, что будет по крайней мере одно тело.

Бханду прыснул. Харун под ее взглядом даже не моргнул.

– Но Харун прав, – вздохнула она, игнорируя надутую физиономию Бханду. – Либо мы перейдем через горы по верхней тропе, либо нас смоют дожди или один из водопадов. Ты знаешь, что стряслось с Зеленым отрядом, Бханду.

– Да, знаю. Пойдем, как ты говоришь, Эша. – Он подпихнул Кунала, пристраивая его на плече поудобнее. – Только не подумай, что я послушался тебя, принц Харун. Совсем не тебя.

Харун закатил глаза и опустил скрещенные на груди руки.

– Как я могу такое подумать. – Он пристально посмотрел на Эшу. – Слушаться Эшу всегда на пользу делу.

Надо же, похоже на извинение. Лучшее, на что способен Харун. Эша дала ему увидеть, что поняла его, и снова отвела глаза.

Близнецы Аахал и Фархан наблюдали с умеренным интересом, по очереди переводя взгляд на всех участников сцены. Стройные скуластые близнецы не были настолько одинаковыми, какими казались на первый взгляд.

Лицо Аахала было уже, а нос – длиннее, с легкой горбинкой. Фархан был немного ниже ростом и всегда ходил с чуть приподнятой бровью, будто мир не переставал его удивлять. Когда близнецы передали поводья мерина Харуну и пристроились к Эше по бокам, ступая шаг в шаг, на их лицах отразилось похожее любопытство.

Фархан заговорил первым.

– Почему ты перенесла встречу? Харун ничего не объяснил, просто сказал, что нам придется встретить тебя раньше, чем мы думали…

– …и это выглядело скверно, – добавил Аахал.

Эша испустила слабый вздох. Кто-кто, а близнецы никогда не любили простой болтовни. Она сжала зубы и потерла точку между бровями.

– Спасибо, ребята. Ценю слова поддержки. Я просто раньше попала на границу. И разве Харун не приказал вам бросить эту привычку – заканчивать предложения друг друга?

Они обменялись взглядами.

– Угу, он так и сказал! – В глазах Аахала сверкнула искорка. – Но он много чего нам говорит.

– В общем, ты командир нашего отряда. Он, конечно, принц и все такое, но в первую и последнюю очередь мы слушаем тебя, – завершил речь Фархад с резким кивком.

Эти слова согрели Эшу, она ощутила, как спадает напряжение.

Она перестала тереть бровь, а потом осторожно, из-за высокого роста ребят, обвила их руками. Эша быстро подтянула к себе, обняла близнецов и так же быстро отпустила. Судя по виду, те одинаково изумились, однако ничего не сказали.

Эша прочистила горло, стараясь найти слова для объяснения.

– Здорово видеть вас снова. И всю команду. Эта пара недель была… тяжелой. Хлопотной.

– Но ты убила генерала Хотха. Ты нанесла страшный удар этому узурпатору трона Джансы.

Ответ Аахала был полон ярости, и Эша всей душой чувствовала, как она горит в близнецах. Генерал сжег дотла деревню братьев вместе с мирно спящими жителями.

В ту ночь близнецы ушли гулять с друзьями. Они до сих пор терзались виной за то, что избежали общей участи.