Полночный тигр - Свати Тирдхала

– Разве ты не заметил, что там на земле валяется солдат в крови? Я могу о себе позаботиться.

– Заметил. А еще я заметил другого мужчину, опасно близко от тебя. Ты же знаешь, что нам придется его убить. К сожалению, он успел слишком многое увидеть. – Пауза. – Вообще-то ты и сама могла бы с этим справиться. Солдата мы возьмем на допрос, а от парня, попавшего в руки Бханду, избавимся. – Шаги приблизились.

Бханду пошевелился, и Кунал попробовал вырваться, страх взял верх над поглощающей болью. Бханду начал вытаскивать нож, и Кунал рванулся вверх, выкручивая плечо, но его снова швырнули на землю.

Под рваной одеждой Бханду нащупал доспехи. Его глаза расширились.

– Э-э, по-моему, он не простой человек, – промолвил Бханду. – Он же…

Кунал услышал резкий вздох Эши, которая перебила товарища.

– Он солдат, – быстро сказала она. Ее речь стала отрывистой словно от раздражения. – Я не убиваю каждого, кого встречаю, особенно если этот человек владеет ценными сведениями. Я оставила его в живых, поскольку смогла завербовать.

Шаги остановились, и Кунал ощутил такое облегчение, что снова прильнул щекой к земле. Пусть Эша говорит, а он, когда улучит шанс, сбежит. После того как прекратится эта сжигающая дотла боль.

– И как же ты это сделала?

Тон Куналу не понравился.

Как и Эше.

– У меня свои способы вербовки агентов, Харун. И не тебе оспаривать их, раз ты не работал на местности.

Услышав такие слова, лучники напряглись и отодвинулись. Даже здоровяк, сидящий на Кунале, навострил уши.

Эша глубоко вздохнула и заговорила более мягким голосом.

– Я всегда миссию довожу до конца. Всегда делаю все, что нужно. И так, как считаю нужным.

Вздох.

– Да, это так. Непростое было время, когда мы не знали, успеем ли добраться до тебя первыми.

– Не стоило волноваться. Я всегда возвращаюсь домой.

Кунал почувствовал, как сжалось сердце за пеленой накатывавшей на него боли. И вновь пришел страх. Эта боль – не природная.

Он моргнул, глядя в небо и гадая, отчего земля будто бы исчезает, а боль охватывает каждую клеточку тела. Оно горело. И рана на руке горела тоже.

Окружавшие цвета мало-помалу начали вихриться и меняться.

Парень сверху уставился на Кунала, и его ухмылка превратилась в хмурую гримасу. Кунал услышал шорох шагов, и наверху появились ореховые глаза, в которых была тревога.

Вдали послышались крики.

– Что, во имя Лунного владыки, ты натворил, Бханду?

– Ничего, я только…

– Это яд, Эша, – произнес глубокий загадочный голос.

Кунал услышал грубое рычание, и мир провалился во тьму.

Глаза Эши заволокло алым – ярким, неистовым, безудержным алым цветом.

Она замахнулась и ударила Харуна под ребра, так, что тот с криком отлетел назад. Бханду тем временем методично и безжалостно отвешивал Куналу пощечины.

– Яд?! Как ты мог?!

Харун будто бы смутился, но взгляд у него оставался острым. Он выпрямился во весь рост, возвышаясь над Эшей.

Она не попятилась ни на дюйм.

– И какое тебе дело, Эша? Он всего лишь солдат.

– Солдат, от которого мы можем получить данные, Харун. И когда это мы начали травить противников? Это грязный трюк. Это трюк Щитов! И ты даже не посоветовался!

Эша бросила на Харуна свирепый взгляд, и у того хватило порядочности устыдиться. Может, он и принц, да только она – Гадюка. У каждого была своя роль, и диктатурой тут и не пахло.

Один из близнецов смахнул с глаз длинную прядь шелковистых прямых волос.

– Все ж как надо, разве не так? – сказал он.

Эша попыталась успокоиться. Нужно вести себя осторожно.

Может, капелька правды сработает.

– В обычной ситуации я была бы всецело за. Но это может разрушить весь мой труд по его вербовке. Он пришел сюда, чтобы предупредить меня о другом солдате-ищейке. – Она указала на Кунала, стараясь не выдать страха от его безжизненного вида.

Полуложь, но при этом и полуправда.

Харун сменил позу, скрестив руки на груди. Поднявшийся ветер приподнял и подхватил концы его тонкой уттарьи, обвязанной вокруг лба и удерживавшей длинные черные волосы.

– И как же тебе удалось его перевербовать? – Выражение его лица стало отстраненным, чего нельзя было сказать об интонации. Ощутив угрозу, Эша увильнула от ответа, отбросив его слова прочь движением руки.

– Позже. Важно, что мне это удалось, более того – я даже нашла для нас потенциального перебежчика. Солдата из Крепости. Конечно, если вы его не прикончили и не уничтожили недели моей работы.

Харун смерил ее оценивающим взглядом темных глаз.

От такого взгляда обычная девчонка покраснела бы с головы до ног. Слава небу, Эша не из таких. Она годами тренировалась выдерживать его пристальное внимание.

Наконец он рассмеялся, и напряжение на полянке спало.

– Только ты способна убедить врага перейти на нашу сторону. Что ж, если он достаточно хорош для тебя, мы не против. Подними его, Бханду. Мы заберем парня с собой и подлатаем. – Она взглянула на него. – Это слабенький яд. Вызывает видения. Довольно болезненный. Но в такой дозе не убьет.

Эша с досады прикусила язык. Слишком уж много она продемонстрировала заботы о солдате.

Выражение лица Харуна говорило то же самое, поэтому она сменила тему.

– А почему ты вообще пошел на разведку? – уточнила она.

Бханду позади сражался с телом Кунала и звал на помощь близнецов. Она старалась не смотреть в ту сторону, понимая, что Харун внимательно наблюдает. – Почему не отправил Арпийю?

Вопрос был с двойным дном – Эша хотела узнать, что там такого важного случилось, чтобы выманить Харуна из дворца, а еще она скучала по подруге. Она надеялась увидеться с Арпийей сегодня же.

– Ты же знаешь, я и раньше работал на местности. Просто с некоторых пор, учитывая тревоги отца и ночные кошмары…

– Знаю. – Она положила руку на его плечо, стараясь утешить хоть немного.

Он взглянул сначала на ее руку, затем перевел взгляд на ее лицо, и резкие черты лица чуть смягчились.

– Кстати, как продвигается дело с поиском Рехи? Есть успехи? – с натужной улыбкой поинтересовалась Эша, следя за реакцией принца.

Харун покачал головой.

– До сих пор ничего. По стране бродит куда больше юных девушек, чем ты могла бы подумать. – Вопреки насмешливой интонации на лице принца появилось отчаяние. – И Арпийя хотела прийти, но я попросил ее остаться и продолжать тренировки новобранцев. Поскольку там нет тебя, чтобы испугать этих дурачков, дело идет медленно, – и Харун сопроводил слова той ленивой улыбкой, которая всегда вызывала в ней ответную.