Повелитель сновидений - Cи Джей Брайтли

«Давай же, Клэр, ты справишься, не сдавайся», – подбадривала себя девушка.

Наконец они выбежали из темной чащи и оказались под сияющими лучами солнца. Перед ними простирался длинный пологий склон, на дне которого текла река. Усеянный галькой берег вел к прозрачной водной глади, глубиной, похоже, не больше чем по пояс.

Клэр похолодела от страха, но не стала останавливаться, чтобы выяснить его причину, так как гул уже настигал, и его угроза казалась более пугающей. Ветви деревьев за спиной зашевелились от ветра, которого не ощущалось.

И все же когда они приблизились к реке, девушка попятилась.

– Стойте!

– Идем, Клэр. – Король застыл на месте, оборачиваясь к ней и бросая встревоженный взгляд.

– В прошлый раз в воде на меня напал келпи! А еще речная нимфа, которая едва меня не съела! – От страха ее голос едва не сорвался. – Думаю, там небезопасно.

Не говоря ни слова, Туаталь схватил ее за руку и потащил вперед. Среброзвон подталкивал их обоих, постоянно оглядываясь через плечо в сторону леса.

Они уже с брызгами бежали по воде, когда на берег вывалились преследователи.

На поверхность вынырнула бледная наяда.

– Приветствую вас. – Заметив испуганный вздох Клэр, она довольно улыбнулась. – Вижу, с прошлого раза у тебя прибавилось уважения.

Король бесстрастно смотрел на водную женщину в течение нескольких секунд, которые показались девушке вечностью. Если бы на его месте был кто-то другой, она могла бы подумать, что мужчина оцепенел от страха, либо не понимал, насколько опасна речная нимфа, либо просто так устал, что не заметил возникшее существо. Однако ни одна из этих причин не подходили гениальному и всезнающему человеку в черном, а потому Клэр осмелилась надеяться, что он накладывает какие-то незаметные глазу чары.

– Безумный король! – наконец выдохнула наяда. – Туаталь, любимец Благого двора! О, как же мы скучали, Ваше Величество!

Рядом с мужчиной пролетел разряд молнии, заставив его отпрянуть в сторону.

– Я больше не безумен, – тихо произнес король.

– Дай нам пройти! – воскликнула Клэр и потянулась к ножу на поясе.

– Нет нужды угрожать, – прошипела речная нимфа, отплывая назад, и запела, взывая к братьям, сестрам и союзникам текучим и журчащим, струящимся и льющимся, звенящим и гремящим в воздухе голосом.

Вокруг путников забурлила вода, подталкивая их вперед.

Ощутив сжавшиеся на плече холодные пальцы, девушка попыталась высвободиться, но наяды были повсюду, удерживая ее на месте.

– Доставь короля в безопасное место, а мы останемся защищать границу.

– Хорошо.

– Не смей потерять Его Величество и не позволяй ранить его еще сильнее, – пристально посмотрев на Клэр темными глазами, похожими на глубокие омуты, мелодично произнесла речная нимфа. – Велика к нему любовь как водного, так и наземного народа. Если причинят ему вред, на тебя обрушится вся мощь нашего гнева.

– Я понимаю, – кивнула девушка. Сердце бешено колотилось, но она старалась не выказать страха.

Смерив ее угрожающим взглядом, наяда исчезла, и вода расступилась, образовав за их спинами гигантскую стену, оставив плескаться под ногами беглецов лишь неглубокий ручеек.

Они торопливо пересекли мелкую речушку, и король повалился на траву, потеряв сознание.

* * *

По другую сторону водной преграды кипела битва, но разглядеть почти ничего не удавалось. Время от времени за полупрозрачной стеной вспыхивали яркие зеленоватые взрывы, от которых становилось больно глазам, но большую часть вечера сражение представляло собой с точки зрения Клэр приглушенный, неровный рев, лишенный какого бы то ни было смысла.

Среброзвон пропал. Он не вышел с ними на берег, и оставалось только гадать: сожрали его наяды, либо он остался сражаться с подданными Неблагого двора, либо вообще утонул в суматохе.

Последняя мысль заставила девушку испытать приступ глухой боли, которая едва пробивалась сквозь истощение и усталость.

Понаблюдав за водной преградой пару часов, Клэр провалилась в сон, по-прежнему сидя и упираясь локтями в колени.

Туаталь быстрым шагом шел рядом с ней, казалось, не прикладывая ни малейших усилий, чтобы поддерживать заданный темп.

– Скорее, Клэр, – поторопил он девушку.

Та нахмурилась: ей приходилось почти бежать, чтобы поспевать за спутником.

– Куда мы направляемся?

Он искоса взглянул на Клэр, немного замедлил шаг и галантно предложил ей руку.

– Время истекает, – пробормотал он.

– Какое время? – недоуменно спросила она, кладя ладонь на сгиб локтя. Прикосновение к гибким, сильным мышцам заставило ее вздрогнуть от электрического тока желания, пробежавшего по венам. Король на секунду притронулся другой рукой к пальцам девушки мимолетной лаской, нежной, как взмах крыльев бабочки, тут же отстраняясь.

– Моя жизнь подчинена твоим велениям. Доказательства тому у тебя перед глазами! – Он отвел взгляд, и голос его сорвался.

Моя жизнь подчинена твоим велениям.

Клэр изумленно уставилась на точеный профиль Туаталя.

Моя жизнь подчинена твоим велениям.

Она пожелала, чтобы король обрел силы, чтобы сразить баргеста – так и случилось.

Затем она загадала, чтобы раненый мужчина пришел в себя – и снова все сбылось.

– Что ты наделал? – выдохнула девушка. Собеседник тяжело вздохнул и поджал губы, но ничего не ответил. – Я пожелала, чтобы ты меня спас, и ты повиновался, – полуутвердительно-полувопросительно заявила она бесстрастно, удивив саму себя.

– Нет, ты пожелала, чтобы я обрел силы спасти тебя.

– Значит, ты сам принял решение сразить баргеста? – судорожно сглотнув, уточнила Клэр.

– Да, сам. – Рука короля под ее пальцами едва заметно напряглась.

– Намекаешь, что я обладаю над тобой властью? – Она повысила голос, в душе боролись ярость и страх. – Но я не хочу! Если я ее и заполучила, то ненамеренно!

– Ты все еще ничего не понимаешь. – Туаталь резко остановился. – Ты не заполучила власть сама, она была доверена тебе!

– В каком смысле? – удивленно заморгала Клэр.

Губы собеседника дернулись, словно он хотел все объяснить, но не мог. Из-за одного из дурацких правил Подгорного королевства. Либо из-за гордости.

– Я вручил ее тебе, – ответил он наконец.

– Но почему? – Задыхаясь, девушка отстранилась и сделала пару шагов назад.

– Идем скорей, – глубоко вздохнув и медленно выпустив воздух, произнес король. – Как бы тебе ни хотелось продолжить спор, можно делать это на ходу. – Он снова предложил руку, изящно склонив голову.