В пасти новой войны - Виктор Поляков

– Младенец, – Миерид проговорил это с нескрываемым вызовом. – Сейчас, на площади.

Хранительницы были настолько потрясены, что не сразу пошли за Глантом и Миеридом на площадь, а задержались в башне. Торгал глубоко вздохнул и, покрутив на пальце связку ключей, пошёл за дуэлянтами.

Место было выбрано прямо у подножия стены, там, куда вряд ли смогло бы попасть ядро из спрятанного за холмами орудия. Это новое, непонятное оружие, раз в десять-пятнадцать минут стреляло гигантскими снарядами. Сиана насчитала уже десять выстрелов, и каждый из них приносил немалый ущерб.

Дуэлянты очертили круг и, поприветствовав наместницу Юллиаль, встали друг напротив друга. К Юллиаль присоединилась и Исида.

– Я, кеннатр Глант, подтверждаю свой вызов на поединок чести командующего соединением Миерида, – отчётливо и громко произнёс кеннатр, обнажив лезвие меча.

– Я, командующий соединением траэти старший кеннатр Миерид, принимаю вызов на поединок чести!

– Причина вызова, кеннатр? – Юллиаль следовала правилам, хотя, было видно, что этот поединок ей не по душе.

– Оскорбление чести и достоинства хранительниц Сианы и Хатэ, – Глант ожидал бурную реакцию на свои слова, но, к своему удивлению, не увидел её.

– Стороны согласны на примирение? – как ни хотелось наместнице это говорить, но требования кодекса подлежали исполнению.

Ответом было двойное «нет!», и Миерид с удивительной ловкостью выхватил из-за плеча два меча – стандартное оружие кавалеристов. Противники испытали друг друга, сделав пару выпадов, а затем Миерид уверенно начал теснить Гланта, то и дело оставляя на его груди и руках мелкие порезы. Через пять минут схватки Глант прижался спиной к стене и, изнемогая, отражал точные выпады Миерида. Надо заметить, что делал он это довольно успешно – командующий с нарастающим недоумением пытался пробить его защиту, делая различные финты и уловки. Капли пота на лбу Миерида свидетельствовали о дающей знать о себе усталости, из целенаправленных и уверенных его движения превратились в неловкие и неточные. Превосходство, написанное на его лице, исчезло, сменившись страхом. Он понял, что встретился с действительно великим мечником.

– Никогда не надо переоценивать себя! – обманное движение, едва заметное, и Миерид отскочил назад, а глубокий порез чуть ниже колена набух кровью.

– И недооценивать противника! – продолжил кеннатр, а лезвие его меча, описав широкий полукруг, оставило идентичный порез на другой ноге.

– За Сиану! – один из мечей был выбит за пределы круга.

– За Хатэ! – второй повторил путь своего предшественника.

– За меня! – лоб Миерида, не потрудившегося одеть перед схваткой шлем, перечеркнула багровым росчерком полоса, кровь из которой сразу же начала заливать ему глаза.

– За всех нас! – в рукоятке меча кеннатра что-то щёлкнуло, и наружу выскочило обратное лезвие. Приставив его к горлу командующего, не имеющего уже и желания сопротивляться, кеннатр выжидал.

– Не убивай… – прохрипел Миерид.

– Даже не собирался! – меч исчез в ножнах, и кеннатр повернулся к Юллиаль.

– Поединок чести должен закончиться смертью одного из вас. Таковы правила! – наместница сплела мориту и преградила путь Гланту.

– Сейчас идёт война, и правила позволяют пощадить противника. Я не желаю убивать его и не буду, – кеннатр остановился.

– Поединок чести проходит в цитадели Вакхам. Это зона контроля нашего ордена, и вы обязаны подчиняться кодексу нашего ордена! – властно парировала хранительница.

– Я не стану убивать его! Он хороший командир и неплохой человек, – кеннатр не делал никаких попыток вытащить меч.

– Но ты должен! – наместница была непреклонна.

– Я… – кеннатр замолчал на полуслове.

Покачнувшись, он посмотрел назад, и его губы скривились от боли. Торжествующий Миерид вставал с колен, счастливо улыбаясь. Кеннатр с лёгким стоном повалился на руки хранительницы, и она увидела торчащую из-под его правой лопатки рукоять кинжала.

– Да как ты посмел? – Юллиаль вскипела.

– А что? Поединок чести же был? Один из нас мёртв. Все по правилам, достопочтенная, – Миерид галантно, без намёка на иронию, поклонился.

Над головой просвистело, и Миерид инстинктивно пригнулся. Ядро ударило в центр площади, выламывая огромные куски покрытия. Один из них взвился в воздух и, пролетев над головой наместницы в нескольких сантиметрах, ударил Миерида по ногам. Резкий вскрик и последовавший за тем крик нестерпимой боли лучше, чем зрение, показали хранительнице, что произошло.

Миерид лежал на спине, упираясь руками в глыбу, придавившую его ноги, и тщетно пытался сдвинуть её с места.

– Помоги мне! – этот крик, казалось, разжалобил бы и шакти, но не наместницу и не Сиану.

Она подошла к глыбе и, положив сверху руку, надавила на неё. Треск сломанных костей, и Миерид затих. Из уголка рта маленькой струйкой потекла кровь. Юллиаль посмотрела на него в последний раз, и в её глазах не было и намёка на жалость.

12 июня 6349 года Летоисчисления.

Эра Исполнения Предначертанного. Вечер.

Ахерон. Зона контроля Ордена Хранительниц. Цитадель Шекхам

Если бы не постоянный обстрел цитадели, то можно было бы подумать, что это самое спокойное место во всей империи. Не пели птицы, не было слышно людского говора. Не шумел даже ветер в скалах. Тишина вокруг нарушалась лишь постоянным уханьем новых дальнобойных орудий пекхотов, которые хранительницам удалось рассмотреть с большой высоты. Все попытки снизиться и более подробно изучить его, стали чрезвычайно опасны. Стоявшая около каждого из таких орудий сотня – другая врагов, поднимали вверх незнакомое оружие и стреляли. Но и с такой большой высоты хранительницы поражались размерам этих орудий; как, впрочем, и огромным железным ядрам, служащих для них боеприпасами.

Каждый такой шар подвозился на огромной арбе животными, похожими на траэти, но гораздо более массивными и менее подвижными. Да и лап у них было не шесть, как у траэти, а всего четыре. На спине каждого из них сидел погонщик с длинной пикой, имевшей крюк на конце. Если нужно было повернуть, погонщик зацеплял крюком морду животного и тянул пику на себя. Бедное создание, мыча от боли, поворачивало голову, а затем и весь корпус в нужную сторону. Как только достигался желаемый результат, крюк отцеплялся, а животное, выпрямившись, снова шло прямо. Бесконечная вереница этих подвод наблюдалась на всем протяжении от границ пустыни почти до цитадели Шекхам.

На протяжении всего обстрела несколько ядер попали в стены и башни цитадели. Они устояли, но хранительницы заметили, что в некоторых местах появились трещины. То же самое, видимо, заметили и наблюдатели, выставленные нападающими. Как им это удалось было пока неизвестно, трещины были маленькие и с такого расстояния почти не различимы. Выстрелы из хаотичных, направленных просто в сторону цитадели, превратились в более слаженные, имеющие своей целью попасть по выявленным наблюдателями слабым местам крепостной стены. Получалось это плохо, но осаждающие, судя по их действиям, никуда не торопились.