В пасти новой войны - Виктор Поляков

1. В крайне сжатые сроки, если в том будет необходимость, проследовать в цитадель Шекхам, остаться в качестве военного советника в данной цитадели, если наместница Майрина пожелает этого.

2. В противном случае прибыть в распоряжение императора не позднее двух недель.

3. Передать армию в распоряжение наместницы цитадели Шекхам, достопочтенной хранительницы Майрины, изумрудного плаща.

4. Объявить в провинции Матаэл военное положение, и обязать рекрутировать все население данной провинции, которое подпадает под статью шесть военного Кодекса.

С уважением, Зангар двенадцатый, император Ахерона и подвластных ему земель».

Хранительница, убедившись, что переданное ею письмо сгорело, взлетела, а алгар созвал своих офицеров и кратко изложил им план дальнейших действий. Вскоре большая часть армии, построившись колонной, чеканя шаг, двигались к тракту на Шекхам, а сам алгар в сопровождении всех наездников скорым маршем выдвинулся к проходу в пустыню Аргарис.

Ахерон. Зона контроля Ордена Хранительниц.

Цитадель Вакхам. То же время

– Берегись! – выкрикнувший это человек в следующую секунду превратился в кровавое месиво, от ударившего в него гигантского ядра. Оно прокатилось несколько десятков метров по плацу и, врезавшись в колонны, подпиравшие свод над входом в палаты славы, взорвалось. Разрушительная сила, заключённая внутри, вырвалась на свободу, и окрест пронёсся всё уничтожающий смерч. Колонны обрушились, похоронив под своими обломками главный вход. Свод же, который они поддерживали, накренился, но каким-то чудом удержался. Статуя хранительницы, долгие века украшавшая собой верх свода, не устояла и, упав вниз, разбилась. Крики и стоны раздавались со всех сторон площади, и на эти крики сбегались люди с изображением стебля мехаса на рукаве. Ориентироваться иначе, чем по звуку, было сейчас невозможно – всю площадь заволокло клубами тяжёлого сизого дыма, от которого немилосердно слезились глаза.

– Залп! – сотня камнемётов, установленных на двадцати пяти башнях западной стены, надсадно скрипнули и выбросили в ночное небо тысячу маленьких, весом в один – два килограмма, острых камней.

– Залп! – пылающие глыбы, выпущенные китарами, на секунду исчезли из вида, а потом расцвели огненными лепестками где-то вдали.

Сиана осторожно, стремясь не помешать боевым расчётам осадных машин, пробиралась среди груд наваленных камней. За ней неотступно следовала Хатэ. Им приходилось часто останавливаться, так как соединения лучников, в соответствии с приказами своих кеннатров, периодически отходили назад и поднимали вверх своё готовое выстрелить оружие. Перед ними пробегал «воспламеняющий», и через некоторое время в небо взлетала очередная стая пылающих наконечников на длинном древке, смертельным дождём сметавшая врагов. Сиана была прекрасно осведомлена о сопротивляемости недеров к огню. Чтобы он действительно подействовал, жар должен был быть такой, чтобы плавились скалы.

Наконец, пройдя половину расстояния до своей цели – самой массивной башни над центральными воротами, Сиана ускорила ход. Кеннатры лучников объявили стрельбу по готовности, что значительно облегчило дальнейший путь хранительниц. «Воспламеняющие» теперь не поджигали стрелы сами, а поставили через каждые пять – шесть метров тигли с расплавленной смолой раконта, и подожгли загодя налитое в специальные треножники масло. Но ими редко кто пользовался – в основном стреляли по приближающейся серой массе, такой плотной, что промазать было очень сложно.

Недеры один за другим подтаскивали к основанию стены плотные вязанки хвороста, и количество их, несмотря на все попытки защищающихся прекратить или хотя бы сильно замедлить этот процесс, неумолимо увеличивалось. Сиана отлично понимала, что если эти кучи подожгут, когда они достигнут должной величины, то лучникам и осадным машинам ничего не останется, как только стрелять наугад. Разглядеть что-то в абсолютно непроницаемой завесе дыма – это задача не из лёгких. В данный момент половина нужного количества уже лежала под стенами.

На горизонте стояли, как колоссальные истуканы, три ралкса. На спинах этих насекомых, если можно было их так назвать, высились осадные башни, немного уступающие по высоте самим носильщикам. Но ралкса это, казалось, нисколько не волновало. Они терпеливо дожидались сигнала к атаке, не подавая никаких признаков жизни.

Сиана не впервые видела этих созданий, но её всегда поражали их размеры и живучесть. Сразу вспомнился момент одного из испытаний. Майрина исполосовала одного из них так, что не осталось живого места, а ралкса, истекающий кровью, все ещё старался поймать её.

Бой длился более двух часов, и хранительница мысленно распрощалась с одной из своих сестёр. Майрину спасла чистая случайность, и Сиана искренне радовалась, когда у исполина подкосились передние ноги и он, испустив рёв боли, со всего размаха ударился о песок и конвульсивно дёрнувшись, затих.

Взглянув вниз, Сиана мельком оглядела наступающую армию. Если не считать ралкса, она состояла исключительно из недеров. Сей факт немного порадовал её – недеры умели брать крепости, но далеко не такие защищённые как цитадели ордена хранительниц. Лестницы не достигли бы вершины стены; сотня метров это слишком. Тараны также было бесполезно использовать – ворота, покрытые нитями подобно доспехам хранительниц, невозможно пробить, а открыть тем более – инженеры Ахерона позаботились об этом.

В башне их ожидали. Кеннатр Глант сразу же перешёл к делу. Развернув перед ней карту провинции, он, не говоря ни слова, ткнул сначала к югу от цитадели, затем к северу.

– Либо мы сейчас же покинем цитадель, либо умрём здесь все, – выступил вперёд Миерид, командующий соединением траэти. Торгал, равный ему и по званию, и по должности, поддержал его кивком головы.

– Если мы отсюда уйдём, то следующий пояс обороны будет имперский. Пояс неприступности. Недеры с лёгкостью прорвут его, – возразила Сиана.

– А это станет катастрофой, – добавила Хатэ.

– Но иначе мы все умрём. Рано или поздно, но недеры возьмут эту цитадель, – говорил опять Миерид, а Торгал только продолжал кивать головой.

– Долг, – короткое слово, произнесённое Сианой, должно было оборвать дальнейшие рассуждения, но вызвало прямо противоположную реакцию.

– Вам, – Миерид умышленно выделил это слово, – ничего не стоит покинуть Вакхам в критический момент, что вы и сделаете. Ведь у вас есть такой приказ, да? В кодексе он есть. Рассуждаете о долге, а сами чуть что бежите к мамочке!

От последних слов лица обеих хранительниц потемнели. Хатэ сжала перила, на которые положила свою руку, и они треснули. Сиана же не подавала никаких признаков клокотавшей ярости.

– Вызываю, – выдавил из себя кеннатр, не менее ошеломлённый наглостью командующего.

– Твоё право, но есть гораздо более лёгкие способы покончить с жизнью, – Миерид будто ждал этого заявления.

– Я не собираюсь умирать, я собираюсь научить тебя правилам хорошего тона.