Невеста в награду - Наталья Сапункова

А бабка с гостьей поговорили, сидя на кухне, а потом незнакомка вдруг явилась к Конраду в каморку — откинула полог на двери и зашла. Сказала:

— Здравствуй, охотник. Скажи, что тебе подарить?

Он оторопел. Неожиданно получилось, да. Но поздоровался в ответ. Поинтересовался:

— А с чего тебе меня одаривать, добрая эсса? Я ничего не просил, и ни в чём не нуждаюсь.

— Точно? — она прищурилась. — Тогда я тебе добрый совет подарю. И с собой не таскать, и на стенку не вешать, а пригодится, когда время придёт. Ты вот что: непременно отправляйся за вашим фейским мечом. Тогда точно придёшь, куда надо. Это тебе по пути будет, понял?

Конечно, он не понял. Вытаращил глаза. Что за совет, вот так, вдруг? И почему он? Меч этот и братья хотят, и отец редкие сапфиры предлагал кандрийскому королю за потерянный семейный артефакт. Хотя того меча… Конрад видел его на старой картине. Если бы не знать, что артефакт, то и смотреть не на что. Так, игрушка, драгоценными камнями украшенная.

А старуха смотрела и улыбалась.

— Я должен привезти отцу фейский меч? — уточнил Конрад, удивляясь, зачем он вообще слушает эту странную.

— Я этого не сказала. Ты вот за ирбисом сходил, но не привёз же его отцу, — сказала старуха. — Но ведь не жалеешь? Хорошо прогулялся? Иногда дорога нужнее цели.

— Я тебя не понимаю, добрая эсса, — он отложил в сторону работу, встал. — Я не должен добыть этот меч? Только прогуляться предлагаешь?

Старуха была ему по плечо, невысокая.

— Знаю, добудешь, — сказала она с улыбкой. — Ты ведь Бир. Добудешь, не сомневайся, если не передумаешь. В руках точно подержишь. Отец в тебя верит, гордится. Главное, своё не проворонь.

Биром тогда, вообще говоря, Конрад не был — отец законно признал его позже, назвал сыном, дал право на имя. А тогда был — хоть и сын, но никто. Имел обязанности, потому что сын, но никаких прав, потому что непризнанный сын…

— Ну вот и всё, дорогой, — сказала старуха. — Совет ценный, не потеряй, — шагнула к нему и потрепала по волосам. — Не болей, не падай, не спотыкайся…

Кивнула на прощанье, развернулась и ушла. Он проводил её недоумённым взглядом, бормоча что-то в благодарность. Тут же подумал — может, это безумная какая? Ну, пользует её бабка. Бывают же такие, разумом скорбные.

Чуть позже он вышел к бабке в кухню. Та прибиралась, но тут же отложила дела, указала ему на скамью:

— Садись. У тебя что было-то? Рассказывай.

Он пожал плечами — что рассказывать? Но сел, куда велели. Рассказал про недавнюю поездку в горы, про охоту — больше за последнее время и не было ничего.

— Значит, мог убить, да? Точно? — остро глянула бабка. — Ну-ну. Молодец.

— Молодец, что мог? — он уточнил.

— И то и другое. Молодец, что мог, и молодец, что не убил. Это не зверь. Понял ведь? У меня спросил бы сначала. Плохо, если бы убил. А так — и силу свою узнал, и благодарность заслужил, и подарок получил. Всё к лучшему. Получил ведь подарок? Вот и береги, пригодится.

Вот тут он расхохотался. Да-да, подарок, ни подержать, ни на стенку повесить — совет, который и так все в семье знают. Фейский меч добывать, ну конечно!

— Это фея приходила к тебе, — сказала бабка негромко, но он услышал, смехом чуть не подавился.

Закашлялся.

— Фея, — повторила она. — Я с ней давно знаюсь. А теперь она из-за тебя пришла. А ты что думал, какие феи? Она разные. Разные обличья носят и меняют их, как платья. И никогда понятно не говорят. Они не такие, как мы, совсем не такие. Они — Древний народ, и всё у них не просто так. Вот прими, как есть, а там увидишь, что будет…

Кто там знает, что будет, но с тех пор ни разу Конрад Бир не заболел, не споткнулся и ниоткуда не упал, а, к примеру, на войне, да и во всех прочих делах это очень полезное было свойство. Ловкач Бир — его хвалили и завидовали. И подарок феи не был наложенным колдовским заклятьем — колдуны его не распознавали. И он знал, что отправится за тем мечом. Вот, отправился. Но при этом почему-то совсем не думал о совете феи, отцовский завет — вот что это было! Не то чтобы забыл, но — не вспоминал! А теперь вдруг вспомнил тот разговор со старухой в бабкином домике. Скакал верхом среди других охотников по лесной дороге, и всё вспомнил так ясно…

Отправляйся за мечом, но свое не проворонь! — вот что сказала старуха-фея. Ему предсказали богатство от женщины! И отправили в Несс жениться на богатой невесте, как предначертано! Но ведь не женится он на леди Элине. Значит, то предсказание перечеркнуто. Вот и хорошо. И своё он возьмет, тут, в Нессе. То, что хочется.

Шумел лес, стучали копыта, лаяли собаки, вдали протрубил рог, ему ответил другой, ближе — группы охотников перекликались между собой. Кабана, который залёг где-то, вот-вот поднимут, если уже не…

Конрад оглянулся по сторонам, натянул поводья так, что конь поднялся на дыбы.

Что это, подавись им демон?

Лес-лес-лес-лес… Рог пел далеко, еле слышно. Куда подевалась охота?!

Он оказался на круглой солнечной поляне, посреди которой, на большом камне, стояла…

Съешь меня уже, демон — подумал Конрад Бир. А потом выплюнь, будь добр.

Там стояла фея.

Не старуха, нет. Такая фея, про которую рассказывают сказки маленьким детишкам. Очень красивая.

Бир был потрясён, не ожидал — это да. Но не испугался. Ему фей бояться странно, он всегда знал, что родная бабка служит Источнику и с одной феей точно знакома, а вообще, кто там разберёт! Фей бояться не надо, как того же огня — не трогай и не обожжешься.

Фея была похожа на Иларис, и на Элину тоже, впрочем. Волосы другие, более острые черты лица, а так — за родную сестру тем двум можно принять. Это та самая? То есть хозяйка здешнего Источника, прародительница графов Несс? Однако…

Она словно сияла изнутри, светилась молочная кожа, мягко струилась тончайшая материя платья, ожерелье из синих и красных камней на шее переливалось разными оттенками, как живое. А глаза… и вовсе волшебные, в них хотелось смотреть и смотреть, и идти за ней, куда скажет. Обычная, человеческая женщина не может так сиять, что больно смотреть, а глаз отводить не хочется. А эта — необычная, да и вовсе не женщина. Интересно, она тоже может ходить в обличье старухи? Та, помнится, не сияла и не чаровала одним своим видом…

Бир отвёл взгляд и прикрыл глаза, давая волшебному дурману развеяться. Получилось. Сердце ещё несколько раз стукнуло — и разум прояснился совсем, и он понял, как кстати эта встреча! Просто редкостное везение. Фею ведь можно попросить! И уж поговорить точно можно.

Фея медленно подошла, остановилась в паре шаров, на Бира повеяло сладким цветочным запахом. И теперь на неё можно было смотреть, не теряя головы. Хорошо…

— Здравствуй, леди, рад нашей встрече, — он поклонился. — И польщён, что ты пожелала мне явиться.