Преображение - Алексей Викторович Селютин

- Что этот выродок здесь делает? - задал я вопрос.

Антошка меня услышал и по-орочьи оскалился. Но промолчал.

- Ведите себя достойно, Серый Ворон, - посоветовал маг. - Идёмте. Его Величество разрешил вам показать. Остальные "непосвящённые" не настолько близки, чтобы он им доверял. Лишь к вам он питает дружеские чувства.

- Да что же такое тут... - я не смог вырваться из его рук, как и не смог договорить, когда он потянул меня за собой. Мы пробили брешь в кругу стражи и я своими глазами увидел то, что заставило меня закрыть рот.

На полу, по-киношному раскинув руки в стороны, лежало тело. Вернее, лежал неигровой персонаж. Одетый в дорогие одежды, со знакомой копной русых волос. Рядом у свёрнутой набок головы лежала золотая корона, принадлежавшая принцу. Её я дважды видел ранее, когда разговаривал с ним. Лицо принца было бледно. По-натуральному бледно, как у самого настоящего мертвеца. А шкала здоровья, как я с прищуром рассмотрел, была серой. Как у тысяч и тысяч самых обычных "мобов", которых в этой игре я прикончил великое множество. Неигровой персонаж с уникальным Искусственным Интеллектом действительно был мёртв.

В себя меня привело всхлипывание. Я повёл взглядом в сторону и увидел стоявших совсем недалеко брата и сестру - Амелию и Райтера. Девчонка по-настоящему рыдала. Она укрылась на груди хмурого брата, прятала лицо и плакала. Её руки дрожали, а по красным щекам текли слёзы. Несколько раз, покуда я за ней наблюдал, она пыталась смотреть на тело Райкада. Косила глазами, но быстро отводила и неверяще трясла головой.

Райтер Пеппин был похож на дождевую тучу. Он гладил сестру по волосам, успокаивал её и что-то шептал. В отличие от неё, взгляда от тела он не отводил. Он щурился и смотрел на тело настолько сурово, будто вынашивал план мести прямо сейчас. Мне показалось, что жуткими карами он обрушится на каждого, кто повинен в убийстве брата. Причастен ли игрок или неигровой персонаж. Столь зловещего взгляда, столь многообещающего взгляда в своей жизни я не видел никогда.

Посланник дёрнул меня за рукав. Я проследил за его взглядом и только сейчас заметил короля. Он не занимал положенного ему места на троне. Сгорбившись, он сидел прямо на полу у возвышения перед троном. Величественный государь исчез. Остался обычный старик, горько оплакивавший старшего сына. Выражение "убитый горем" идеально подходило для состояния, в котором он сейчас пребывал. Стащив с головы собственную корону и сжимая её в руках, он тяжело вздыхал и не находил в себе сил подняться на ноги. Даже верные стражи, будто понимая тяжесть обрушившегося на него горя, не мешали. Стояли рядом с поникшими головами и молчали, давая возможность королю самому справиться со своим горем.

Я проглотил комок приличного размера. Чересчур реальный реализм какой-то. Да, я понимаю, конечно, что это всего лишь игра и испытывать эмпатию к неигровым персонажам глупо. Но с эмоциями, на мой взгляд, перебор. Такой реализм на хрен не нужен. На психике игроков он может отразиться по-разному.

- Займите место в ряду "непосвящённых", - тихо прошептал посланник. - Его Величество скоро удостоит вас вниманием.

Я кивнул и зашуршал "эпическими" ботинками. Под внимательными взглядами лидеров более-менее знакомых кланов молча занял место у самого края. Ругаться, провоцировать или иронизировать мне совершенно расхотелось.

- Ворон, что думаешь? - одними губами прошептал мой сосед с ником Дагобер - лидер одного из кланов из топ-десять. К счастью, к нему я не испытывал неприязни, ведь он управлял безамбициозными ПвЕ-кротами.

- Не нравится мне такой реализм, вот что я думаю на данный момент, - честно признался я. - Музыки тоскливой не хватает для полного погружения.

- Там, за кольцом стражи, лежит тело принца, верно? - ко мне обратился сам Инсейн. Его, как особу весьма известную в определённых кругах, тоже сюда притащили.

- Да, лежит, - я не стал посылать его сразу в стойло. Момент был неподобающий.

- А мы здесь зачем? - принялся крутить головой Кортик - тоже лидер весьма многочисленного клана

- Скоро узнаем, - Дрифтер пытался говорить тихо, но его орочьий бас был непобедим. - Неспроста нас всех здесь собрали. Неспроста...

- Тссс! Тихо! Король встал, - самым глазастым оказался Эльбурс. Тот самый козёл, который когда-то трепал мне нервы в топях у "Крока", а затем на форуме. Он, как оказалось, смог достичь гораздо большего, чем я ожидал. Потому и заработал право здесь находиться.

Его Величество Гилберт Пеппин действительно поднялся на ноги. Пошатнулся сначала, но затем ноги обрели твёрдость. Даже без помощи стражей он прошагал к кольцу охраны и остановился. Некоторое время смотрел на тело сына, а затем подошёл к младшему сыну и дочери. Обнял обоих крепко и прижал к своей груди. Рыдания Амелии в этот момент были слышны очень отчётливо. Эти рыдания опять заставили меня проглотить комок.

- Соберись, тряпка! - сквозь зубы процедил я сам себе. - Это всего лишь игра.

Тем временем король закончил проявлять отцовские чувства. Он отстранился от детей и более решительным шагом направился к нам. Айден Никол, всегда идеально ориентировавшийся при дворе, подскочил к королю и занял место по правую руку. Такой компанией они подошли к нам.

Я первым преклонил колено. Заметив это, за мной последовали остальные. Даже здоровый орк не стал выкаблучиваться.

- Встаньте, "непосвящённые", - король выждал несколько секунд, прежде чем дать дозволение подняться. - Я благодарен, что вы так быстро отреагировали на мою просьбу. Вы - лучшие представители лучших "непосвящённых" сообществ, своими делами на благо королевства Италан заслужившие право присутствовать здесь. Пусть и при столь трагических обстоятельствах. Но уже ничего нельзя изменить. Без малейшего стеснения я обращаюсь к вам за помощью. Хоть я - король, я вынужден это сделать, ведь без вас, с великой долей вероятности, эту загадку невозможно разгадать, - Гилберт Пеппин опять выдержал паузу. - Сегодня ночью... Сегодня ночью был подло убит мой старший сын - моя надежда и опора. Человек, всегда искавший знаний и никому не причинявший вреда. Принц, которому было суждено стать королём. Сын, который вызывал у отца чувство гордости, - король тяжко вздохнул. - И теперь его нет... "Непосвящённые", я вынужден обратиться к вам с просьбой отыскать убийцу. Ведь задержать его так и не удалось... Какая ирония: самое охраняемое место во всём королевстве не смогло защитить моего сына от удара подлой магии...

- Магии? - удивлённо