Возлюбленная виконта - Луиза Аллен

— Вы оба из этих краев? — спросила Белла. — Здесь так красиво. Столько фруктовых деревьев, — добавила она наобум, вспомнив вчерашнюю поездку.

— Да, я родился в шести милях отсюда, — заговорил Джон Бейнтон, но тут постукивание ножа о хрусталь заставило его взглянуть в сторону Эллиотта.

Тот встал, держа в руке бокал с шампанским, и ждал, когда лакей наполнит остальные бокалы гостей.

— Бабушка, кузены, друзья. Представляю вам Арабеллу, виконтессу Хэдли.

Все встали и подняли бокалы.

— Арабелла!

Очарованная Белла покраснела. Гости снова сели. Эллиотт внимательно наблюдал за ней, только за ней. Снова поднял бокал. Она заметила, как шевельнулись его губы, на лице появилась улыбка. Арабелла. Ей стало жарко, она заволновалась, почувствовала себя какой-то особенной. Сразу показалось, будто она справилась бы и на званом обеде в честь самого короля.

Половина десятого. Эллиотт пожимал руки отъезжающим гостям и решил, что выбор времени прощания — тонкое дело. Если гости начали бы спешно разъезжаться, подчеркивалось бы обстоятельство, что это брачная ночь. Если бы задержались слишком долго, несчастная невеста сгорала бы от нетерпения.

Эллиотт посмотрел на Арабеллу. Та в этот миг улыбалась Анне Бейнтон. Эллиотт решил, что его жена хорошо справилась со своей ролью. Уверенность придет с опытом, но она обладала естественной грацией и неподдельным интересом к своим гостям. Это нельзя изобразить притворно.

Однако теперь Белла устала. Ее щеки побледнели под легким румянцем от жары и волнения. Ища дополнительной опоры, она опустила одну руку на спинку стула. На время забыла о своем положении и о том, что вступила в брак, не желанный обоим.

— До свидания, Джон. — Эллиотт пожал руку Бейнтона. — Спасибо, что сегодня вы были со мной.

— Мне это доставило удовольствие. А ваша Арабелла очаровательна.

— Да, я тоже так думаю, — задумчиво согласился Эллиотт. Услышав столь размеренный тон, друг бросил на него удивленный взгляд. — Я и не думал, что она так легко завоюет расположение гостей, — добавил он, точно извиняясь за отсутствие пылкости, которой должен отличаться страстно влюбленный мужчина.

Наконец они остались одни.

— Думаю, все прошло очень хорошо.

Как странно вести разговор в брачную ночь! Если бы он раньше задумался о таком повороте, наверное, представил бы, что невеста бросится в его объятия, как только уедут гости и… «Я романтичен, точно девушка», — подумал он, улыбаясь.

Арабелла уселась на ближайшем диване, но держала спину прямо и высоко подняла голову.

— Рада, что вы так считаете. Бейнтоны мне очень понравились. Миссис Бейнтон полнеет, вы оказались правы. Мне стало намного легче.

Эллиотт раздумывал, не лечь ли ему сегодня спать одному и дать ей отдохнуть. Но надо было все твердо решить, ибо одна ночь, проведенная без жены, могла вполне повлечь за собой другую, затем третью. Тогда Белла всегда будет находить отговорки и не станет принадлежать ему ни телом, ни по закону.

— Эллиотт, — заговорила Арабелла с дрожью в голосе, что вывело его из задумчивости. — Прошу прошения за то, что не догадалась попросить вас называть меня Беллой.

— Предпочитаю звать вас Арабеллой. — Это довольно красивое, аристократическое имя, отражавшее ее внутреннее достоинство.

— Да, — согласилась она, вставая. — Я хорошо понимаю, что виконтессе оно подходит больше.

Он не это имел в виду, однако не стал вдаваться в объяснения. Похоже, она не в настроении.

— Вы не хотите подняться наверх? Я часок посижу за бокалом бренди, затем приду к вам.

Белла смотрела на него огромными глазами.

— Да, конечно. Только я еще не знаю, где моя комната.

Рядом с моей. Эллиотт уже предвкушал их встречу и заметил по ее глазам, что она догадалась об этом. Белла высунула кончик языка, коснулась верхней губы. Нервы сдавали, но это невольно вызвало в нем ответную реакцию, в паху что-то до боли напряглось.

— Да, конечно. Вы еще не знакомы с расположением комнат верхнего этажа. — Эллиотт открыл дверь. — Хенлоу, покажите, пожалуйста, ее светлости виконтессе ее покои и вызовите горничную.

От удивления Арабелла открыла рот. «Она удивится еще больше, когда увидит упомянутые покои», — подумал Эллиотт, закрыв за ней дверь, и направился к буфету, чтобы налить себе бренди. Он сам тщательно осмотрел эти помещения и убрал сувениры, оставленные женщинами Рейфа, отправил в огонь после беглого просмотра чулки, подвязки, коллекцию иллюстрированных книг, несколько кусков шелковой веревки и комплект постельного белья из черного атласа. Однако даже при этом нельзя было скрыть то обстоятельство, что эти комнаты отделаны для женщины, никак не отвечающей статусу жены и виконтессы.

Не хватило времени убрать набор зеркал в нижней части балдахина над постелью. Наверное, лучше всего отправиться в ее спальню, хотя его очень возбуждало желание увидеть в зеркале это тело с прелестными изгибами. Однако пока можно подождать.

Эллиотт знал, что заняться любовью с молодой женой будет нетрудно, когда она обретет уверенность. В саду Арабелла реагировала с инстинктивной страстностью, что удивило ее не меньше, чем его.

Пробили часы. Он еще не отведал бренди. Поставил бокал, встал и посмотрел на свое отражение в зеркале. Лицо суровее, чем у Рейфа, и менее привлекательное. Но Эллиотт не собирался ничего менять ради Арабеллы. У них не роман на одну ночь, они связаны на всю жизнь. Отныне предстоит учиться жить вместе.

Эллиотт вышел в холл.

— Спасибо, Хенлоу. Вы свободны.

Следуете ли ей лечь в эту постель? Арабелла настороженно взглянула на кровать, думая, что Эллиотт ждет от нее. Та была просторной, с балдахином из розового шелка, прикрепленным к потолку. Сама она не выбрала бы подобный цвет и не стала бы столь богато украшать комнату множеством лишних вещей, размещать столько зеркал. Картины и украшения казались слишком… чувственными. Почему-то стало не по себе. Соседняя гостиная казалась спокойной. Ни книжных полок, ни письменного стола, ни шкатулки для вышивания. Комната для одевания выглядела явно сибаритской.

Здесь стояла мраморная ванна, где легко поместились бы двое, с резервуаром, который можно было наполнить теплой водой. Стоило дернуть за цепочку, и вода дождем устремлялась вниз. Позолоченные краны в форме изогнутых лебединых шей, стопка мягких розовых полотенец, шезлонг и еще больше зеркал, множество гардеробов и ящиков с еще не нашедшей применения одеждой.

Инстинкт подсказал Белле, что эти покои созданы для удовольствий. Рейф принимал здесь любовниц. Когда она представила, что могло происходить в этих комнатах, где каждый шаг приглушался сладострастной роскошью, почувствовала дурноту.

Она вернулась к постели и подумала, что розовые драпировки с желтоватым отливом неприятно контрастируют с зеленым цветом се неглиже. Эллиотт говорил, что она может производить любые изменения. Что ж, она начнет с этих комнат.