Невеста с приданым - Патриция Хорст

— Проходи. — Аманда потерла безымянный палец левой руки, Джефф уже усвоил, что у нее этот жест выдает волнение. — Прекрасный вечер… я подумала, что мы можем немного посидеть на балконе и… поговорить. — Она указала через открытую дверь гостиной на круглый столик, на котором уже стояли несколько разных бутылок, два стакана, ведерко со льдом и блюдце с нарезанным лимоном, а потом быстро отошла от Джеффа, как будто он был заразным больным. — Проходи, располагайся, а мне нужно кое-что закончить на кухне.

— Что тебе налить?

— Только минеральную воду со льдом.

Джефф плеснул себе в стакан виски и вышел на балкон. Здесь тоже росли цветы в каменных вазонах, а у стены стоял легкий плетеный диванчик, на который было брошено несколько подушек.

Очень мило, подумал Джефф, если не считать того, что во всей атмосфере чувствуется какое-то странное напряжение. Появление Аманды еще более усилило это ощущение. Она присела на краешек стула, как птичка, готовая вспорхнуть при первых признаках опасности, и, почти не глядя на Джеффа, завела светский разговор.

— Я приготовила цыпленка под лимонным соусом, надеюсь, тебе понравится.

— В том, что касается еды, мне очень легко угодить.

— Прекрасная погода, не правда ли?

— Отличная.

Аманда скользнула взглядом по верхушкам деревьев, потирая безымянный палец левой руки.

— Только очень сухо, даже для июля.

— Пожалуй, — согласился Джефф.

Аманда сделала глоток минеральной воды и поставила стакан на столик.

— По прогнозу лето должно быть жарким.

Джефф решил, что с него достаточно.

— Когда два человека заводят разговор о погоде, обычно это означает, что им не так уж хорошо друг с другом. Аманда, ты жалеешь, что пригласила меня на обед?

Вопрос Джеффа застал ее врасплох, от неожиданности она даже посмотрела ему в глаза, и если бы Джефф не знал точно, что у Аманды нет причин его бояться, то решил бы, что она испугалась.

— Н-нет, не жалею.

— Тогда почему бы тебе не расслабиться и не наслаждаться моим обществом?

Аманда глубоко вздохнула — словно ныряльщик перед прыжком в воду, подумал Джефф, — и сказала:

— Потому что я пригласила тебя не просто так, мне нужно кое о чем тебя спросить.

— Ну так смелее, спрашивай. Что тебя интересует?

Джефф не знал, о чем пойдет речь, и очень удивился, когда Аманда вдруг спросила:

— Для начала скажи, где ты живешь?

— У меня современная квартира на шестнадцатом этаже, но твоя гораздо живописнее.

— Ты всегда жил в центре города?

— Нет, когда я был женат, у нас был свой дом в пригороде.

— И где тебе больше нравилось?

— Трудно сказать, жить в отдельном доме имеет смысл, когда у тебя есть семья, а одному удобнее в квартире. — Он бросил на Аманду недоуменный взгляд. — К чему этот допрос с пристрастием?

— Мне просо интересно, вот и все.

— Я польщен… кажется.

На это Аманда промолчала, словно то, что думает Джефф, не имело значения.

— Как здоровье Стейси?

— Спасибо, хорошо.

— Ты часто с ней видишься?

— Не так часто, как хотелось бы, она живет довольно далеко от меня, ее отчим — фермер.

— Понятно. — Казалось, Аманда мысленно ставит галочки против заданных вопросов. — Почему вы развелись?

Джефф нахмурился и поставил стакан на столик. Он привык считать, что умеет ловко переводить разговор в нужное русло, но, похоже, в Аманде он встретил достойного противника.

— А это тебе зачем?

— Ну… ты обо мне знаешь очень много, а я о тебе — почти ничего. — Ее невинный взор не одурачил Джеффа ни на минуту, он чувствовал, что за всем этим кроется нечто большее. — И мне показалось, что будет справедливо, если ты тоже расскажешь о себе. Или тебе есть что скрывать?

— Нечего, Незабудка. — Джефф напустил на себя такой же невинный вид, который с таким трудом давался Аманде. — Кэролайн родилась в маленьком провинциальном городке Джорджсвилле, но потом ей стало там скучно, она перебралась в Бостон, где мы и встретились. Мы полюбили друг друга, поженились и завели ребенка — именно в таком порядке, так что, как видишь, мы сделали все как положено.

— Почему же у вас не получилось?

— Со временем выяснилось, что наши цели и ожидания не совпадают. Кэролайн не понравилось целыми днями оставаться одной с ребенком, пока я на работе, она начала уговаривать меня перебраться к ее родителям, но у меня здесь бизнес, мне нужен большой город. Я предложил ездить к ее родителям на выходные. Некоторое время мы так и поступали. Но потом решили, что лучше сделать наоборот — поскольку в будни я почти не бывал дома, Кэролайн с ребенком стали проводить всю неделю у ее родителей, а на выходные приезжать ко мне в Бостон. Наверное, в этом была моя ошибка. Вернувшись в Джорджсвилл и оставаясь там неделями без меня, Кэролайн встретила человека, который дал ей то, чего не мог дать я, и чей образ жизни подходил ей гораздо больше.

— Вот так просто?

— Нет, не просто. — Джефф начинал злиться. — Отношения не создаются и не разрываются за один день, тем более когда есть ребенок. Если ты спрашиваешь, сожалею ли я о том, что произошло — да, сожалею. Мне жаль, что моя дочь живет вдали от меня, что я не могу видеть ее каждый день. Когда я думаю о том, что она называет папой другого мужчину, у меня внутри все переворачивается. — Он угрюмо замолчал. — Ну что, я ответил на все вопросы?

— Не совсем.

Джефф вздохнул и покачал головой.

— Лучше бы я остался дома, сидел бы себе, смотрел телевизор.

— Прости. — Лицо Аманды выражало искреннее раскаяние. — Наверное, мне нужно было сделать это как-то по-другому.

— Черт возьми, да что сделать? К чему все эти вопросы?

Аманда вскочила со стула и отошла к перилам. Если раньше она казалась просто напряженной, то теперь была близка к истерике.

— Ну хорошо, я скажу. Только ответь, чем ты зарабатываешь на жизнь?

— Я работаю сам на себя.

— И чем занимаешься?

Джефф, который снова взял стакан, опять поставил его на стол, да с такой силой, что едва не разбил. Он тоже встал и подошел к Аманде.

— Черт подери, ты что, хочешь знать, сколько я зарабатываю? Может, тебе предъявить квитанции об уплате налогов? Или ты хочешь взять у меня ссуду?

Аманда слегка попятилась и, потупившись, пробормотала:

— Нет. И это не праздное любопытство.

— Правда? А я чуть было не подумал именно так! Если я чем-то тебе досадил, не ходи вокруг да около, скажи прямо, и покончим с этим.