Уже не принцесса и еще не моя - Олег Ткачёв

– Стой спиной к дереву, а по бокам маши дымящими палками.

– Но они же не горят, – в отчаянии крикнула она.

– Не страшно. Несколько красных угольков и дыма вполне достаточно, чтобы волк не захотел к тебе подходить, а спереди через костер он тем более не пойдет.

– Ладно, – она схватила начавшие тлеть палки и принялась ими так энергично махать, будто хочет взлететь, – а как же ты?

– У меня за спиной костер и ты. На меня через костер они тоже прыгать не станут. Только не подходи, чтобы я тебя своей палкой не задел, а то из-за дыма я почти ничего не вижу.

Почти без ветра дым от сырых дров продолжал стелиться вокруг. Он мешал рассмотреть, что происходит за деревьями. Беглецы начали кашлять, а дым все еще щипал глаза и вызывал слезы. Красные угольки на палках, которыми быстро махала Лидия, ярко светились, Иван продолжал кричать и шуметь, а что делают волки, никто не видел.

Наконец, сырые ветки подсохли, костер разгорелся ярким пламенем. Дым потихоньку развеялся и глаза стали меньше слезиться. Иван крикнул:

– Ты видишь волков?

– Нет, я и тебя с трудом вижу из-за слез, – ответила она испуганно.

– Тогда я сейчас возьму горящие палки и осмотрю окрестности.

– Ты хочешь бросить меня одну?

– Я недалеко, на пару шагов. Просто огнем помашу вокруг, чтобы наверняка.

Так он и сделал. Волков рядом не оказалось. Иван обошел вокруг костра, всматриваясь в промежутки между стволами, затем собрал еще несколько сырых веток, но положил их не наверх, а сбоку костра, чтобы не так дымили. Он перестал кричать и радостно объявил, утирая слезы:

– Рядом их точно нет, но я не знаю, как далеко они ушли и в каком направлении. Давай заночуем здесь.

– Я согласна, – ответила Лидия и положила свои палки назад в костер. – Думаю, эльфы поступили очень мудро, живя на деревьях. Там им никакие волки не страшны.

– Зато медведи по деревьям хорошо лазят, – напомнил Иван.

Спокойствия это замечание не прибавило, но на этот раз первой спала Лидия. Принц бродил вокруг с дымящимися палками, стараясь все время стоять спиной к костру, и собирал хворост, пока не стало смеркаться.

Было слишком опасно и уходить далеко одному, и оставлять спутницу без присмотра. В ход пошли даже прелые палки, которые он находил под многолетним слоем опавшей листвы. Когда дрова были высушены, Луна поднялась высоко и стала просвечивать между листьями, а глаза начали слипаться, Иван разбудил спутницу. Она не возражала, но безопасное место между деревом и костром он оставил ей.

Они еще по одному разу подежурили, а когда утренний туман рассеялся, Лидия спросила:

– Что, если мы снова встретим тех волков? А еще хуже, если они сзади нападут?

– Кроме связки сухих веток, возьмешь еще одну потолще. Ты ведь говорила, что сильная. Если волк прыгнет, стукнешь его изо всех сил.

– Может, лучше взять дымящуюся и махать ею сзади?

– Нет, с ней идти опасно. Она не только сама загореться может. Упавший с нее уголек мы вряд ли заметим, а ветер может его раздуть и весь лес поджечь. Вчера справились, а сегодня мы опытнее, все будет хорошо.

Лидия неохотно согласилась. Она выбрала самую длинную из валяющихся под ногами палок, а остатки костра они вместе засыпали землей.

Оба настороженно оглядывались, пробираясь по бездорожью, но волков не встретили. Вместо этого после скромного обеда они вышли к большому болоту, раскинувшемуся посреди леса. Ни справа, ни слева они не заметили края трясины.

Путешественники принялись обсуждать, с какой стороны лучше обходить это неожиданное препятствие, как вдруг услышали из-за зарослей осоки тонкий голос:

– Эй, люди, помогите.

– Ты где? – крикнул Иван. – Я тебя не вижу.

– В болоте застрял.

– Понятно, что не на берегу. Тут топь везде, подойти не получится, – ответил Иван. – Я сейчас палку брошу. Скажешь, если не попаду.

– А если попадешь? Пришибить ведь можешь, – испуганно ответил утопающий.

– Да ведь не бревно и не копье, а палку. Если что, поймаешь и одной рукой.

По берегу болота стояло много сухих елей. Принц начал обламывать ветки и бросать в болото, но оказалось, что все они падали ближе, чем нужно. Лидия предложила:

– Давай целое дерево свалим в воду, а лучше – несколько.

– Думаешь, сможем? – засомневался Иван, глядя по сторонам.

– Я ведь уже говорила. Гномы сильнее людей.

Несмотря на это, она начала с небольших, а затем и принцу пришлось помогать. Когда им показалось, что достаточно, Лидия сломала еще одно тонкое длинное сухое дерево, чтобы использовать в качестве посоха. Иван стал осторожно пробираться по стволам вперед, по дороге обламывая ветки, мешающие пройти.

Конструкция была шаткой и медленно опускалась все ниже с каждым его шагом, но все получилось. Добравшись до верхушек, он смог, наконец, увидеть голову мальчишки, выглядывающую из воды рядом с кочкой, за которую он держался.

Иван бросил ему ворох наломанных веток, а затем протянул свой посох так далеко, как мог. Используя сухие ветки, как плот, мальчик смог дотянуться до протянутого принцем посоха. Ушло некоторое время, прежде чем утопающий выбрался из трясины и дошел сначала до осоки, а затем – до сваленных деревьев.

С помощью Ивана он легко забрался на один из стволов. Хватаясь за оставшиеся торчать ветки, оба благополучно выбрались на берег. Здесь их уже ждал костер, который за это время развела Лидия. Дрожащий от холода мальчишка сразу подошел к самому костру.

– Спасибо большое, – поклонился он спасителям, а потом внимательно посмотрел на них и сказал: – У тебя одежда странная, еще и цепь, но похож на человека. А ты, наверное, гном, только почему-то без бороды. Можете не отвечать, если это секрет.

– Вообще-то, я девушка. Бороды только у мужчин бывают, – обиженно заявила Лидия.

– А я человек, тут ты угадал. У вас в деревне кузнеца нет? Хочу ему эту цепь продать, – поднял руки Иван.

– Ха-ха-ха. Ну и придумал. Даже я знаю, что в такие преступников заковывают.

Смех резко прекратился, как только он понял, что может его ожидать, если это, и правда, преступник. Принц внимательно посмотрел на него и сказал:

– Меня зовут Иван, а ее – Лидия. Мы тут немного заблудились. Не стану рассказывать, откуда у меня цепь, все равно не поверишь. Так что по поводу кузнеца?

– У нас нет. Где-то за лесом есть, но я дороги только в лесу знаю. Если хотите, могу проводить. Меня Степкой кличут.

– Как же ты в болото угодил, если дороги знаешь? – недоверчиво спросила Лидия.

– От волков прятался. На дереве сподручнее было бы, но рядом ничего подходящего не росло. Пришлось в болото лезть.