Уже не принцесса и еще не моя - Олег Ткачёв

* * *

– Вот так я оказался в королевстве эльфов, а принцесса Эмилия накормила меня, дала возможность понимать их язык и объяснила, что я все это время блуждал по королевству гномов, – закончил он свой рассказ. – Дальше ты знаешь.

– Я что-то не поняла. Тебе любая принцесса подойдет или ты в Эмилию влюблен? – спросила Лидия.

– Я часто о ней думаю, но я и о доме часто думаю, и о тебе тоже. Не похоже, что я влюблен, но я ею восхищаюсь. Полагаю, если бы она меня сразу не предупредила, точно влюбился бы. В том и хитрость, что из всех пяти принцесс, о которых я рассказывал, мы не видели ни одной. Говорят, мой прадед вот так тоже путешествовал, а в обычную крестьянку влюбился и женился на ней. Возможно, и мне стоит сделать что-то подобное.

– А если бы ты увидел, что принцесса некрасивая, но готова за тебя выйти, женился бы?

– У меня эталона красоты нет. Если понравится – влюблюсь и женюсь. А не понравится – нет, будь она хоть самая распрекрасная. Пойдем, еще раз дорогу осмотрим, пока видно.

Орел все еще кружил в небе, а Солнце уже спряталось за горой и длинные тени накрыли предгорье, по которому предстояло идти вперед. Довольно много одиноких кустов, небольшие островки леса и валуны всевозможных размеров, когда-то скатившиеся с горы, могли очень усложнить ночной поход.

Пройти, не замочив ног, было вполне возможно. Чтобы не заблудиться, Иван выбрал впереди два высоких холма, силуэты которых можно было бы заметить даже ночью на фоне звездного неба. Беглецы еще раз сверились с эльфийской картой и принц сказал:

– Я лягу еще посплю, ведь мне снова тебя нести придется.

– С чего бы это? Я и сама ходить умею. Вчера я согласилась только потому, что другого выхода не было.

– Тебе ведь трава по пояс, а нам спешить надо. Хотя бы до тропинки, а еще лучше, пока сможем днем идти, не опасаясь преследователей. Ты бы лучше кандалы с меня сняла. Я понимаю, что камнями их разбивать слишком громко получится, но должен же быть какой-то способ их снять.

– Ты прав, камнями я их разбить смогла бы, но шума будет много. Кузнеца искать надо. Говорят, у людей гномье железо очень ценится.

– А нельзя их волшебством превратить во что-нибудь, например, в меч?

– Нет, можно только добавить волшебство к работе кузнеца, тогда меч будет намного крепче. И сразу говорю, что я такого не умею.

– Если все равно искать, то уж лучше сразу волшебника. Мы хотя бы знаем, где он живет.

Иван вполне успел выспаться и отдохнуть. Когда спустились сумерки, Лидия его разбудила, они немного перекусили и быстро пошли на восток, пока еще не совсем темно. Как и вчера, сначала путь им освещали только звезды. Пришлось сбавить скорость, когда совсем стемнело. Луна взошла намного позже и позволила идти заметно быстрее. Миновав очередной холм, Лидия заявила:

– Это была граница нашего королевства. Дальше гномы заходят только в крайнем случае. Мы не должны их встретить.

– Это радует, – устало согласился Иван. – Насколько я помню, между нами и людскими королевствами еще много диких земель. Сейчас пройдем, сколько смогу, а с завтрашнего дня будем ходить днем.

Теперь, когда приметные холмы остались позади, а заросли стали гуще, ориентироваться приходилось по Луне. Вдруг Лидии показалось, что она услышала что-то странное. Она тихо спросила:

– Ты слышал? Что это было?

– Ветра нет, так что никаких сомнений. Волки на Луну воют, – спокойно ответил Иван, не замедляя шаг.

– Почему на Луну? Она же не услышит.

– Это ты у них спросишь.

– Нет, спасибо. Лучше бы нам с ними вообще не встречаться.

– Ты права. Если один, то еще можно палкой отбиться, а если стая окружит, то и меч не поможет. В лесу можно на дерево залезть, а здесь огонь нужен. Кстати, ты огонь развести сможешь?

– Смогу, только это нежелательно. Мы уже достаточно далеко, но огонь ночью видно намного дальше. Если в лесу развести, то даже с горных вершин гномы не должны заметить.

– Тогда собирай во время отдыха сухие веточки, чтобы было, что разжигать, если вдруг волков встретим. Только тихо. Ветки не ломай, а то могут услышать.

До следующего привала Лидия только то и делала, что вслушивалась в далекую заунывную волчью песню. «Если слышно плохо, значит, они все так же далеко, – думала она, – но могут быть и другие». Девушка постоянно вертела головой, заметив мелькающие в лунном свете тени. С трудом дождавшись привала, она приготовила кремень и пустилась шарить вокруг в поисках сухих веток.

Иван лишь усмехнулся, увидев ворох, который она с трудом могла удержать в своих коротких руках, но не насмехался над ее страхом, а похвалил:

– Молодец, теперь увяжем поплотнее, чтобы было удобнее нести, и волков можно не бояться.

– А этого разве достаточно? – недоверчиво спросила она.

– На первое время точно хватит, – уверенно кивнул он, – а потом, если нужда заставит, и целый куст поджечь можно. Правда, это тоже опасно, ведь пожар может получиться.

Как ни храбрился принц, а оказаться с одной палкой против стаи волков, да еще со скованными руками, ему совсем не хотелось. Когда впереди показался край большого леса, он сказал:

– Уже скоро утро, а в лесу ночью ходить еще тяжелее. Давай где-нибудь здесь разведем костер за густыми кустами, чтобы с гор не увидели, и поспим, пока Солнце не встанет.

– А если костер потухнет и волки нападут?

– Можем дежурить по очереди, только запас дров надо собрать, а сам костер делать небольшим, чтобы на дольше хватило.

– Хорошо, я дежурю первой. И так видно, что ты еле идешь, – решила Лидия.

Они быстро наломали в кустарнике большую кучу сухих веток, развели костер и немного поели. Парень лег спать, а девушка осталась на страже. Из-за света костра тени вокруг казались еще темнее, чем раньше.

Лидия постоянно держала наготове обгоревшую палку потолще, чтобы дать отпор, если волки подойдут близко. Страх отогнал сон напрочь. Солнце поднялось довольно высоко, когда проснулся Иван. Успокоенная тем, что теперь она под защитой, девушка смогла уснуть.

От нечего делать принц принялся собирать вокруг мелкие сухие ветки для следующего костра. Лидия проснулась после полудня. Они пообедали и сверились с картой. Сомнений не было. Путь на восток лежал через этот лес, а обходить его было очень далеко.

Идти по бездорожью было тяжело, но днем было хорошо видно, куда ступаешь, а Солнце, просвечивающее между ветвями, помогало придерживаться направления. До заката было еще далеко, когда Лидия заметила мелькнувшую серую тень и испуганно воскликнула:

– Волки сзади!

– Стань спиной к дереву и разведи огонь, а я их пока отпугну.

Иван опустил Лидию со связкой хвороста на землю, а сам принялся стучать палкой по окружающим деревьям, кричать и греметь кандалами. По мелькающим за деревьями серым спинам он понял, что их окружают. Наконец, огонь появился. Лидия бросила в него все палки, которые попались под руку, благо их здесь было много. Поднялось облако дыма и накрыло все вокруг. Дым сильно щипал глаза. Из-за выступивших слез было трудно что-то разглядеть. Иван крикнул: