Уже не принцесса и еще не моя - Олег Ткачёв

Закончив осмотр, король сложил все на место, вздохнул и подумал: «Не буду спешить. Поживем пока в мире, а поссориться с эльфами я могу в любой момент, пока есть этот чудесный эликсир». Он невольно снова вспомнил то, что произошло пятнадцать лет назад, грустно закрыл шкатулку и пошел спать.

* * *

Путешественники вышли на луг рано утром и пожалели об этом сразу, как только встало Солнце. Оно светило прямо в глаза. Степка прикрыл глаза рукой, а Ивану долго держать поднятой руку с цепью вряд ли удалось бы. Он просто наклонил голову так, что видел лишь мальчишку, идущего впереди.

На первом же привале Лидия сплела каждому по венку из травы. Не идеально, но вполне достаточно, чтобы идти дальше, несмотря на слепящее Солнце. Из-за густой травы, которая путалась под ногами, и жары идти было намного труднее, чем по лесным тропинкам.

Около полудня они вошли в следующий лес, в котором, если верить карте, и должен был жить волшебник Сидор. Все очень обрадовались маленькому ручью с вкусной холодной водой, который встретился на пути. Как искать одинокий домик в большом почти безлюдном лесу, никто не знал, но Степка не унывал:

– Примерно в середину леса я вас выведу, а там будем ходить, пока не найдем. Рано или поздно или свет в темноте увидим, или запах дыма заметим.

– А если это будет дым от нашего костра? – недоверчиво спросила Лидия.

– Придется обойтись без костра, а спать на дереве.

– Думаешь, падать с дерева во сне не опасно?

– Вот ты смешная. Не на ветке же, а в дупле. Тут деревья толстые, даже для Ивана дупло найдется.

Идти пришлось долго. В незнакомом лесу Степка нашел только одну земляничную поляну, но все равно идти в тени деревьев было намного приятнее, чем под жаркими лучами Солнца.

Задача стала заметно проще, когда они набрели на тропинку. Осталось только угадать, в какую сторону по ней идти. Степка повертел головой и уверенно пошел по тропе на северо-восток, а Иван с Лидией за спиной – следом.

– Ты уверен, что нам в эту сторону? – спросила девушка.

– Нет, но впереди будет либо деревня, либо выход из леса, – спокойно ответил мальчишка.

– Согласен, – устало добавил Иван. – Лучше сходить и вернуться, чем стоять на месте в нерешительности.

Возвращаться не пришлось. За густой опушкой путешественники увидели небольшое пшеничное поле и деревню на краю. Степка с важным видом сходил на разведку и с радостным лицом помахал рукой. Он узнал, что волшебник Сидор жил именно в этой деревне, только с другого края.

Лидия попросила поставить ее на землю, чтобы хоть здесь пройти своими ногами. Все, от мала до велика, высыпали на улицу, чтобы посмотреть на гостей. Те вежливо здоровались с каждой группой, а когда дошли до Сидора, тот лишь покачал головой и повел к кузнецу, который жил дальше на отшибе.

– Впервые вижу такое качество, – восхищенно сказал кузнец, разглядывая цепь.

– Сможешь с гномьим железом справиться? – спросил Иван.

– А кроме меня все равно некому. Мне потом кандалы оставишь?

– Нет, – решительно возразила Лидия, не дав принцу ответить, – я заплачу золотую монету, если сделаешь из этого железа меч для Ивана.

Она достала и показала монету. Кузнец несколько раз переводил взгляд с золота на железо, не зная, что выбрать. Потом махнул рукой и согласился. Работа была сложной и очень опасной, ведь тяжелый молот стучал очень близко к рукам Ивана. Старания кузнеца принесли свои плоды. Сначала замок на одном браслете поддался, а затем и на другом.

– Ой, как легко стало! – воскликнул Иван. – Спасибо большое.

– Работа есть работа, а впереди самое интересное, – кивнул уставший кузнец.

– Это железо с другим не мешай. На нем гномье волшебство, а я такого накладывать не умею, – предупредила Лидия и они с принцем ушли из кузницы.

Изба у Сидора была такой же незатейливой, как у всех соседей. Внутри тоже все было скромно и просто: большая печка, стол и несколько широких скамей, на которых вполне можно было бы спать. Лишь войдя внутрь и заперев дверь, хозяин сказал, показывая на маленькое ничем не закрытое окно:

– От любопытной детворы здесь не скроешься, но давайте познакомимся, а поговорим позже. Проголодались, небось. У меня каша как раз готова.

– Я – Иван, принц королевства Эвкоммия. Оно довольно далеко на юго-востоке.

– Ого! – воскликнул Степка.

– Я – Лидия из королевства гномов Клузия, которое к западу отсюда.

– А я – Степка из соседнего леса, – гордо добавил мальчишка.

Они сели за стол. Иван немного удивился, что у одинокого старика оказалось каши на четверых, но промолчал. Смотреть, как другие едят, было скучно. Деревенские дети нашли себе более веселое занятие и оставили гостей в покое. После еды Сидор выглянул в окно и сказал:

– Ребятишки разбежались. Можете рассказывать, что привело вас ко мне. У нас гости бывают редко, а человека в одежде эльфа и в цепях гномов я вообще впервые увидел.

– Отец Лидии был королем гномов. Его убили моим мечом, поэтому в убийстве обвинили меня. Мы хотим найти настоящего убийцу. Степка нам просто помог дорогу отыскать, – торопливо объяснил Иван.

– Простите, но я такого не умею, – развел руками старик.

– Иван не все рассказал. Волшебник гномов Аристарх был другом моего отца. Мне сказали, что и вашим тоже, – добавила Лидия.

– Это правда, но что это меняет? Это он сказал придти ко мне?

– Нет, он тоже убит, только тайно и намного раньше, а все подстроено, как будто его случайно камнями завалило.

– Вы уверены, что Степке стоит все это слышать? – задумчиво спросил волшебник и посмотрел на мальчика.

– Я не боюсь, но чужие секреты мне ни к чему, – гордо заявил тот. – Я пойду с местными ребятами поговорю.

Когда Степка ушел, Лидия продолжила:

– Я просила помощи у эльфов, но они отказались из-за политики. Мне осталось только идти к вам. Если и вы не поможете, то гномы тем более не станут оспаривать решение своего короля.

– Кто же тогда посоветовал сюда придти? – спросил старик.

– Простите, этого я не могу сказать. Я дала слово хранить это в секрете.

– Все настолько сложно? Если я правильно догадался, кто это был, то, насколько я их знаю, они сказали намного меньше, чем знают. И все-таки, даже имея орудие убийства, я не смогу волшебством найти убийцу.

– Вы ведь можете заглянуть в прошлое. Если не отца, то хотя бы Ивана, чтобы увидеть, кто его меч брал, – настаивала Лидия.

– Это очень сложно, но могу. Вы ведь знаете, когда это случилось?

– Недели две назад. Можем точно подсчитать, если нужно.

– А услышать, что говорят, мы сможем? Он ведь мог быть не один, – с надеждой посмотрел на волшебника принц.